Napoleone disse di lui che se Villeneuve avesse avuto le sue qualità, la battaglia di Capo Finisterre sarebbe stata persa dagli inglesi. Su quest'uomo ci sono voci che non sono del tutto chiare che fosse il bastardo del re Carlo III e al momento della nascita del nostro eroe, il re di Napoli e di Sicilia. Alcuni lo maledicono, definendolo completa mediocrità e insignificanza, altri lo glorificano, affermando che se fosse stato responsabile delle operazioni a cui ha partecipato, allora lo sbarco di Napoleone in Gran Bretagna potrebbe aver luogo, e sotto Trafalgar almeno gli Alleati non avrebbero perdere. Il nome di quest'uomo è Federico Gravina, ed è su di lui che andrà oggi la storia.
Un ragazzo di buona famiglia
Fin dalla nascita Federico Gravina è stato un "ragazzo stella". Suo padre era Juan Gravina e Moncada, duca di San Miguel, un grande di Spagna di 1a classe, sua madre era Dona Leonor Napoli e Monteaporto, figlia del principe Resetena, un altro grande. Nato nel 1756 a Palermo, ricevette la sua istruzione primaria in una delle più prestigiose istituzioni educative legate alla chiesa del mondo, il Clementine Catholic Collegium a Roma. Della sua infanzia e adolescenza si sa poco, tutte le informazioni su di lui iniziano ad arrivare dal 1775, quando diventa guardiamarina, e inizia il suo lungo viaggio attraverso la gerarchia dei ranghi dell'Armada.
Gravina fu assegnato alla flotta da suo zio, l'ambasciatore di Napoli a Madrid, e il ragazzo stesso, a quanto pare, non resistette particolarmente a tale destino, soprattutto perché il successo lo accompagnò: completò uno speciale addestramento navale con lode e, a quanto pare, non a causa della sua origine. Poi apparvero non solo la stoffa di un buon ufficiale di marina, ma anche un diplomatico, poiché Federico seppe sempre trovare un linguaggio comune con persone completamente diverse, e divenne una figura abbastanza popolare nell'alta società spagnola.
Fu inizialmente assegnato alla nave "San Jose", ma presto fu trasferito sulla fregata "Santa Clara", promosso a guardiamarina della fregata (alferez de fragata). Ci fu una guerra con il Portogallo e "Santa Clara" fu inviata in viaggio verso le coste del Brasile, dove Gravina ottenne il successo nel suo primo incarico indipendente: la cattura della fortezza Assensen sull'isola di Santa Catalina. Ma sulla via del ritorno "Santa Clara" ha subito una terribile catastrofe: la nave si è schiantata sugli scogli, quasi l'intero equipaggio è morto. Qui, per la prima volta, è stato vivamente raccomandato un altro talento di Gravina, che in futuro sarà notato da molti e che si prosciugherà solo dopo la battaglia di Trafalgar. Nonostante la situazione critica, è riuscito a fuggire e persino a tirarsi fuori dai guai senza molti danni alla sua salute. In futuro, più di una volta in tali situazioni è stato molto fortunato, e ancora e ancora è uscito intero o con perdite minime dai problemi più difficili dove, sembrava, le perdite avrebbero potuto essere molto maggiori.
Nel 1778 Gravina tornò in Spagna, dove si arruolò nella Guardia Costiera, incaricata di proteggere la costa spagnola dalle incursioni dei pirati algerini. Dopo aver ricevuto il grado di tenente di fregata (teniente de fragata) e il posto di comandante della shebeka "San Luis", prese parte al Grande Assedio di Gibilterra. E sebbene finì senza successo e le forze leggere dell'Armada non si mostrassero nel migliore dei modi, Gravina fu contrassegnato da una promozione al grado di tenente di nave (teniente de navio), e fu nominato comandante della stazione navale di Algesiras. Ma qui non rimase a lungo, e alla fine della guerra con gli inglesi riuscì a farsi notare nella cattura del Forte San Felipe a Minorca, dove ancora una volta fu accompagnato dalla fortuna e dall'attenzione dei ranghi più alti, grazie alla quale ha ricevuto un'altra promozione - al capitano.
A metà degli anni 1780, Gravina già comandava un piccolo distaccamento di navi, che, insieme al resto delle forze dell'Armada, combatteva contro i pirati algerini nel Mar Mediterraneo, e nel 1788 accompagnò l'ambasciatore spagnolo a Costantinopoli, dove iniziò per la prima volta un studio dettagliato dell'astronomia, condusse lunghe osservazioni delle stelle e fece diversi rapporti, che, tuttavia, non diedero un grande contributo allo sviluppo della scienza. Al suo ritorno in Spagna, fu promosso al grado di brigadiere, ricevette la fregata "Pass" sotto il suo comando e si impegnò a svolgere un compito piuttosto cupo: informare le colonie il prima possibile della morte del re Carlo III. E ancora una volta la fortuna ha accompagnato Gravina, riempiendo le vele del Pasa con il vento e scongiurando le malattie - senza perdite speciali, in soli 3 mesi ha completato il compito, dopo di che è tornato a casa e ha preso il comando della sua prima corazzata Paula.
Da quel momento in poi, iniziò a combinare costantemente lavoro diplomatico e affari militari, senza smettere di comportarsi come un tipico nativo degli strati superiori della società, frequentando balli e riunioni sociali, conoscendo personalmente il favorito Manuel Godoy e il re Carlos IV. Per questo, ha ricevuto una reputazione ad Armada come uno "squalo parquet", e ha guadagnato un atteggiamento piuttosto sdegnoso da molti dei suoi compatrioti e alleati britannici con i francesi, ma queste persone erano sempre in minoranza - nonostante tutto, Gravina è rimasto un militare ufficiale, e sebbene non si coprisse di gloria con la stessa regolarità di alcuni, rimase comunque uno dei comandanti navali più attivi e di successo della Spagna.
La sua "Paula" partecipò all'evacuazione dell'esercito spagnolo vicino a Orano e, dopo un'altra promozione, Gravin andò in Inghilterra, combinando una missione diplomatica con obiettivi di ricognizione. Gli abitanti di Foggy Albion lo incontrarono con onore, come alleato e marinaio esperto. Dopo aver studiato le peculiarità delle moderne tattiche e strategie navali della Gran Bretagna, tornò a casa e ricevette sotto il suo comando uno squadrone di quattro navi, alzando la bandiera su "San Ermenejildo" (112 cannoni, tipo "Santa Ana"). A capo di questo distaccamento, prese parte attiva alla guerra con la Francia nel Mediterraneo, dove più e più volte si mostrò abbastanza bene, avendo notato in diversi episodi di combattimento.
Nel 1796, la Spagna firmò un trattato con la Francia a San Ildefonso, e tutto si capovolse di nuovo: ora gli inglesi erano di nuovo il nemico e i francesi erano alleati e amici. Successivamente, Gravina entrò al comando dell'ammiraglio Masarreda e fu notato da lui come una delle migliori ammiraglie junior. Ancora una volta Gravina si dimostrò un comandante piuttosto fortunato durante il blocco di Cadice da parte degli inglesi nel 1797-1802, quando, tornati alle operazioni attive con le forze leggere della flotta, riuscirono a difendere la città e a porre seri problemi a la flotta dell'ammiraglio Jervis, a seguito della quale l'anello di blocco si rivelò allentato e la città costantemente sfondarono navi militari e mercantili.
Nel 1801 Gravina guidò addirittura una spedizione nelle Indie Occidentali, che però non ottenne grandi risultati. Ma nel 1802, seguì la firma di un trattato di pace con gli inglesi, e le ostilità cessarono e la necessità di ufficiali militari nella flotta attiva scomparve. A Gravina fu offerto di diventare un diplomatico a Parigi, che era a suo modo un incarico prestigioso, e accettò di adempierlo, ma con una sola condizione: in caso di una nuova guerra, sarebbe tornato in marina. Come diplomatico, era abbastanza vicino a Napoleone e partecipò persino alla sua incoronazione a imperatore il 18 maggio 1804.
Capo Finisterre e Trafalgar
Alla fine del 1804 riprese la guerra con la Gran Bretagna e Gravina fu restituita alla flotta. Poiché era molto popolare in Francia e conosceva personalmente l'imperatore, e in Spagna godeva di fama di marinaio esperto, fu nominato comandante della flotta, nonostante la presenza di candidati più idonei come lo stesso Masarreda. Tuttavia, tutta questa selettività agli occhi di Napoleone fu ridotta a nulla dalla subordinazione di Gravina all'ammiraglio francese Villeneuve, persona controversa e agli occhi degli spagnoli che non possedeva alcuna inclinazione da comandante di marina, se non altro perché aveva poca esperienza di operazioni militari attive in mare. Inoltre, i francesi, come sempre, si comportarono in modo piuttosto arrogante, non ascoltarono le opinioni dei capitani spagnoli, che avevano molta più pratica navale, per cui le relazioni tra gli alleati non andarono immediatamente bene.
Gravina, dopo aver issato la bandiera sull'"Argonauta" da 80 cannoni nel febbraio 1805, agì come una sorta di collegamento di trasmissione tra francesi e spagnoli, e cercò di appianare in qualche modo l'attrito risultante, ma vi riuscì con difficoltà. Inoltre, era responsabile della mobilitazione della flotta e della formazione di un efficiente squadrone dalla plebaglia, che a quel tempo era l'Armada. Anni di pace, il sistematico travaso di denaro dalla Spagna da parte di Napoleone e l'abominevole governo di Godoy hanno avuto un impatto negativo sullo stato delle cose. L'Armada era stata in precedenza di qualità inferiore all'addestramento generale del personale britannico, distinguendosi solo per il suo eccellente corpo di ufficiali e navi, ma nel 1804 la situazione era generalmente sull'orlo del disastro: gli equipaggi furono sciolti, le navi furono in naftalina, non c'erano soldi nemmeno per ritirarli dalla riserva, per non parlare già del normale addestramento al combattimento. La flotta dovette essere costituita quasi da zero, e qui Gravina dimostrò notevole pazienza e capacità organizzativa, riuscendo a trovare finanziamenti entro la metà dell'estate del 1805, per formare uno squadrone da combattimento capace almeno più o meno di tenersi in riga, e praticamente completando la formazione di molti altri distaccamenti.
E presto seguì un'uscita in mare al comando di Villeneuve, un diversivo nel Mar dei Caraibi e un ritorno a casa, quando a Capo Finisterre la flotta alleata di 6 navi spagnole e 14 francesi fu intercettata da 15 navi inglesi guidate dall'ammiraglio Calder. La battaglia si svolse in condizioni meteorologiche difficili (il mare era coperto da una fitta nebbia), in cui era difficile capire dove e chi fosse. Villeneuve, decidendo che era più importante eseguire l'ordine e andare a Brest, decise di ignorare il fatto che parte del suo squadrone stava combattendo gli inglesi, e di fatto lo lasciò al suo destino. Questa parte dello squadrone si rivelò essere le sei navi spagnole della linea Gravina, che furono supportate da diverse francesi, che dovettero combattere in minoranza contro gli inglesi.
Nella nebbia, non sapendo dove fossero i propri e dove fossero gli stranieri, le forze dell'ammiraglio spagnolo combatterono fino all'ultimo, e inflissero una serie di danni alla loro controparte britannica, ma, alla fine, le navi "Firme" e " San Rafael" (entrambi spagnoli) si arrese dopo la distruzione dell'albero maestro e la privazione della rotta, e portato via dagli inglesi al seguito. Il giorno dopo, come se tornasse in sé, Villeneuve decise di inseguire gli inglesi con tutte le sue forze, ma presumibilmente un debole vento glielo impediva. Infine, giunto in Spagna, decise di non andare a Brest, come era richiesto, ma a sud, a Cadice, che l'ammiraglio francese alla fine svalutò le sue azioni in battaglia e sventò i piani di Napoleone per invadere l'Inghilterra, pur affermando che nel nell'ultima battaglia vinse anche lui. Gli spagnoli erano, per usare un eufemismo, insoddisfatti delle azioni dei loro alleati francesi, che effettivamente li lanciarono in battaglia, e solo poche navi e capitani meritavano onore e rispetto. Lo stesso Gravina era depresso, e Napoleone, ricevuta notizia dell'accaduto, pronunciò il suo famoso discorso, dando una valutazione dell'accaduto:
“Gravina si è comportato in modo brillante e deciso in battaglia. Se Villeneuve avesse avuto tali qualità, la battaglia di Finisterre si sarebbe conclusa con una vittoria completa.
Tuttavia, questa affermazione non impedì a Napoleone, per motivi di prestigio nazionale, di lasciare in carica l'ammiraglio francese e l'ammiraglio spagnolo subordinato nella flotta, che iniziò a radunarsi a Cadice.
Per quattro mesi la flotta ispano-francese rimase a Cadice, e questa posizione causò enormi danni alla già non molto elevata capacità di combattimento dell'Armada. Gli stipendi di ufficiali e marinai non venivano pagati per 4-8 mesi, motivo per cui si logoravano "leggermente" e non potevano nemmeno comprarsi le divise sostitutive. Certo, non c'erano abbastanza soldi per mantenere le navi in servizio in una forma normale, a causa di qualcosa qua e là si trovano informazioni, forse del tutto inventate, e forse abbastanza attendibili, che alcune navi sono state mantenute in una forma più o meno accettabile per conto… Raccogliendo fondi dagli ufficiali, o meglio da quelli di loro che avevano entrate oltre allo stipendio dell'ufficiale, e potevano contribuire all'acquisto di almeno vernice e filo per riparare le vele che perdevano. Inoltre, un'epidemia ha travolto l'Andalusia, che ha preso un numero enorme di persone dagli equipaggi, a cui si è aggiunta la diserzione - a seguito della quale in ottobre, quando Villeneuve ha deciso di prendere il mare, è stato necessario annunciare la mobilitazione di la popolazione di tutta la provincia, spinge con la forza chiunque sulle navi, arraffando letteralmente la gente per le strade e le piazze del mercato per almeno compensare le perdite e ottenere il giusto numero di lavoratori per il servizio delle navi.
Non c'era tempo per addestrare le reclute almeno alle basi dell'arte navale, sebbene Gravina fece tutto il possibile per aumentare la capacità di combattimento delle sue navi almeno leggermente al di sopra di quella catastrofica. Hanno anche dovuto rimuovere alcuni cannoni dalle fortificazioni di Cadice e metterli sui cannoni sui ponti delle navi. Lui stesso trasferì la sua bandiera al "Principe de Asturias" - una delle navi più forti ed efficienti rimaste nei ranghi, sebbene le cose fossero tutt'altro che migliori su di lui. Sulla base del futuro andare in mare, sorse un conflitto con i francesi: gli spagnoli non volevano uscire con navi così mal preparate in mare, soprattutto perché il barometro prevedeva una tempesta imminente, ma Villeneuve si ostinava e decise di agire nonostante tutto. È possibile che l'ammiraglio francese, prevedendo guai a causa del suo comportamento e sapendo che presto sarebbe stato sostituito dall'ammiraglio Rossilla e mandato "sul tappeto" dall'imperatore, abbia deciso di mostrare per l'ultima volta che aveva polvere da sparo nella sua polvere fiaschi, e non doveva essere fucilato, ghigliottinato o punito in altro modo gravido di conseguenze fatali per la sua salute. La voce della ragione dagli spagnoli, e non sentiva più i suoi stessi ufficiali.
Il risultato di tutto ciò si è rivelato abbastanza prevedibile. La flotta inglese attaccò quella ispano-francese, e sebbene subisse pesanti perdite, compreso il grande ammiraglio Nelson, ottenne la vittoria, causando danni colossali agli alleati. "Principe de Asturias" durante la battaglia ha subito perdite considerevoli: 50 persone uccise e 110 ferite, da un equipaggio di oltre mille persone, ma ha perso tutti gli alberi e ha ricevuto notevoli danni allo scafo.
Ci sono prove inglesi e francesi che durante la battaglia questa nave, invece di sostenere gli alleati, chiuse i portelli dei cannoni e semplicemente andò alla deriva, ricevendo proiettili più e più volte nelle sue spesse fiancate di mogano. Il fenomeno è oltraggioso, vergognoso - ma per nulla sorprendente, visto che almeno un terzo dell'equipaggio era costituito da persone che non possedevano realmente nemmeno le abilità di base necessarie per la battaglia, che non avevano il tempo di assorbire la disciplina navale, e in generale hanno visto questo mare e queste navi nelle loro tombe, perché sono venuti qui direttamente dalle strade e dalle piazze di Cadice contro la loro volontà. Tuttavia, esiste la possibilità che tali prove non abbiano una base reale, poiché il caos della battaglia era tale che era impossibile parlare di qualcosa con assoluta certezza, e le "porte di armamento chiuse" significavano solo un'efficienza di fuoco molto bassa sviluppata dalla corazzata. Nonostante tutto ciò, il Principe de Asturias non si arrese e, dopo aver resistito ai bombardamenti e perdendo l'albero maestro, fu rimorchiato a Cadice dalla fregata francese Themis. Lo stesso Federico Gravina fu ferito in battaglia, ma non aveva ancora perso la fortuna e la ragione, rimase con la mente fredda. Si stava avvicinando una tempesta, da qualche parte lì gli inglesi stavano rimorchiando navi catturate a Gibilterra, e un certo numero di navi spagnole danneggiate si sono arenate sull'Andalusia o sono andate alla deriva, avendo perso le vele, in alto mare.
Riunendo le sue forze a Cadice e riparando frettolosamente le navi esistenti, Gravina le portò presto in mare e riuscì persino a riconquistare la "Santa Ana" dagli inglesi. Ahimè, questa fu la fine della fortuna dell'ammiraglio: la tempesta infuriò sul serio, le navi dovettero essere riportate a Cadice e, soprattutto, la ferita ricevuta nella battaglia causò molti problemi e presto divenne molto grave. Federico Gravina morì il 6 marzo 1806, dopo aver recentemente ricevuto una promozione al grado di capitano generale della flotta. Le sue spoglie sono sepolte nel Pantheon di San Fernando; ahimè, non ha lasciato una grande traccia nella storia nazionale della Spagna, ad eccezione dell'isola in Alaska, che porta il suo nome.
L'esecuzione non può essere perdonata?
Che valutazione si può dare a Federico Gravina dopo tutto quanto sopra? Era un genio non riconosciuto o, al contrario, una mediocrità e una mediocrità complete? Ahimè e ah, ma nelle valutazioni di questa persona si scontrano diversi punti di vista soggettivi. Inglesi e francesi, elevando il loro confronto ad un assoluto, hanno trattato con disprezzo gli spagnoli, e ora, ahimè, è il loro punto di vista storico che prevale, e Federico Gravina ne soffre, come molti altri.
Le persone che non hanno alcuna simpatia particolare per inglesi e francesi, al contrario, glorificano Gravina, attribuendogli talvolta quei tratti che in realtà non sono stati osservati per lui. Gli stessi spagnoli sono piuttosto contenuti nella loro valutazione di questo ammiraglio, con la quale sono anche d'accordo. Naturalmente, non era un geniale comandante navale - non è possibile rintracciare un singolo segno di ciò durante la sua carriera. Tuttavia, allo stesso tempo, era un professionista di prim'ordine, un marinaio abile ed esperto che ha trascorso più di un anno in mare e più di una volta ha annusato la polvere da sparo in vere battaglie, anche se non sulla scala dello stesso Trafalgar.
Dopo aver studiato la storia del servizio di Gravina, si può chiaramente affermare che quest'uomo era sia di successo che deciso e coraggioso - il che in molti casi era abbastanza per comandare una nave o piccole formazioni. Infine, era un buon organizzatore e diplomatico, cosa che gli era particolarmente utile durante le azioni con gli alleati francesi e la formazione di squadroni di combattimento praticamente dal nulla. Sia sotto Finisterre che sotto Trafalgar, ha mostrato abbastanza iniziativa, coraggio e ingegno per non chiamarlo un comandante mediocre. In termini di risolutezza e iniziativa, si è mostrato molto meglio del Villeneuve piuttosto passivo e, cosa più importante, ha semplicemente avuto un'esperienza molto più pratica delle operazioni in alto mare, avendo trascorso più tempo lì. È possibile che, al comando della flotta alleata, lui e non un francese, gli eventi avrebbero potuto prendere un corso completamente diverso - almeno a Finisterre Calder avrebbe subito pesanti perdite e potrebbe anche non aver portato con sé San Rafael e Firme. e Trafalgar semplicemente non sarebbe successo, perché Gravina non avrebbe mai pensato di andare a Brest, di andare a Cadice - qualcosa, ma sapeva eseguire gli ordini.
In realtà, era nel ruolo dell'ammiraglia junior che Gravin di solito si mostrava meglio - inoltre, l'ammiraglia dell'iniziativa, di successo, abile, ma ancora priva di una significativa vena creativa. Ma se parliamo specificamente di Trafalgar, allora la flotta spagnola lì era semplicemente condannata a causa del complesso dei problemi di cui sopra, comandala almeno Federico, almeno Villeneuve, almeno Rossilli, almeno qualche spagnolo Horacio de Nelson, perché la ragione non era il comando inefficace, ma nella crisi sistemica di tutta la Spagna, finanziamenti insufficienti, problemi con il personale e la confluenza di una serie di circostanze sfavorevoli come la stessa epidemia. Tanto più ingiusti sono i tentativi di alcuni francofili di presentare tutto come se Gravina fosse uno sciocco, la flotta spagnola non aveva alcun valore, e in generale, se non fosse stato per questi nobili don dei Pirenei, avrebbero mostrato agli inglesi dove svernano i gamberi!.. Tuttavia, qui, come in altri casi, la storia non conosce il congiuntivo, e fu Villeneuve a portare alla sconfitta la flotta alleata. E Gravina, per quanto professionista e coraggioso fosse un marinaio, resterà uno di quelli che persero la battaglia di Trafalgar, coprendosi di gloria, seppur tragica, e diventando cronologicamente la sua ultima vittima. A proposito, gli inglesi apprezzarono molto la professionalità di Gravina, e quindi, subito dopo la battaglia di Trafalgar, il quotidiano "The Chronicles of Gibraltar" scrisse le seguenti righe, che caratterizzano quest'uomo nel miglior modo possibile:
“La Spagna, nella persona di Gravina, ha perduto il suo più eminente ufficiale di marina; colui al cui comando le sue flotte, anche se talvolta sconfitte, hanno sempre combattuto in modo tale da guadagnarsi il profondo rispetto dei vincitori».
