Per molte migliaia di anni, una persona ha guardato nel cielo stellato e si è posta la stessa domanda: siamo soli nell'Universo? Nel tempo, le tecnologie che l'umanità possiede sono migliorate. Una persona poteva guardare sempre più lontano e più l'umanità poteva scrutare nelle profondità cosmiche, più faceva scoperte e più si avvicinava alla risposta alla domanda sulla sua solitudine nel mondo. La prima e più importante condizione nella ricerca di forme di vita extraterrestri è trovare le condizioni necessarie per la sua origine. Per determinare queste condizioni, gli scienziati sono stati costretti a rivolgersi alle uniche forme di vita a noi note che abbiamo sulla Terra.
La Terra è semplicemente brulicante di vari organismi viventi che sono comuni in tutto il pianeta e sono in grado di sopravvivere e adattarsi anche ai luoghi più insoliti. Allo stesso tempo, indipendentemente dal loro habitat, tutti gli esseri viventi sulla Terra hanno una caratteristica comune: possono vivere dove c'è acqua. Non c'è vita sul nostro pianeta senza acqua, non c'è una sola eccezione a questa regola, indipendentemente dalle condizioni in cui vive un organismo vivente. Questo legame fondamentale tra la presenza dell'acqua e la vita è oggi al centro della ricerca della vita extraterrestre. La presenza dell'acqua sugli oggetti spaziali è una garanzia che l'umanità sarà in grado di trovare su di essi manifestazioni di vita.
Non molto tempo fa, gli astronomi americani consigliarono alla NASA di cercare la vita extraterrestre non sul pianeta rosso, ma sull'Europa, la luna di Giove, poiché lì potrebbe esserci un intero oceano. È sull'Europa che ci sono le migliori possibilità di rilevare forme di vita extraterrestri. È questo satellite che dobbiamo studiare in primo luogo, e abbiamo già un concetto della missione, che la NASA considera realizzabile. Ne ha parlato Robert Pappalardo, dipendente del Jet Propulsion Laboratory della Nasa, a margine della conferenza dell'American Association for the Advancement of Science.
Attualmente il Laboratorio di Fisica Applicata e il Jet Propulsion Laboratory della Johns Hopkins University, su indicazione della Nasa, hanno realizzato un progetto per un volo verso il satellite di Giove del valore di 2 miliardi di dollari. Secondo gli scienziati, il volo verso l'Europa dovrà essere effettuato dalla stazione spaziale automatica Clipper, che dovrebbe entrare nell'orbita del gigante gassoso ed effettuare diversi voli in giro per l'Europa. Quindi gli scienziati sperano di ottenere una mappa globale della luna di Giove.
Se questo piano verrà approvato, il progetto Clipper potrebbe essere lanciato già nel 2021. In questo caso, il volo della stazione spaziale su Giove impiegherà dai 3 ai 6 anni. Finora, secondo Pappalardo, l'attuazione del progetto è ostacolata dalla mancanza di fondi: in precedenza, la NASA aveva dichiarato che non erano stati forniti soldi per il progetto per studiare il satellite di Giove. Allo stesso tempo, l'agenzia spaziale americana ha pianificato di lanciare su Marte un nuovo robot nel 2020, simile a quello che sta già lavorando su Marte. Allo stesso tempo, secondo Pappalardo, questa strategia è errata, perché se la vita esisteva una volta su Marte, è scomparsa diversi miliardi di anni fa, ma la vita in Europa potrebbe esistere anche adesso, crede lo scienziato.
Europa è la sesta luna di Giove, la sua superficie è composta da ghiaccio, la cui notevole giovinezza ha portato all'ipotesi che Europa possa avere un oceano e forse la vita. Allo stesso tempo, l'Europa ha un'atmosfera piuttosto rarefatta, che consiste principalmente di ossigeno. La luna di Giove è già stata esplorata più volte utilizzando sonde automatiche. Nel 1979 era Voyager e nel 1989 era Galileo.
L'Europa è leggermente più piccola di un singolo satellite terrestre. Un tempo Galileo, che lo scoprì, chiamò il satellite in onore della principessa d'Europa, rapita da Zeus il toro. Il diametro del satellite è 3130 km e la densità media della materia è di circa 3 g / cm3. La superficie del satellite è ricoperta di ghiaccio d'acqua. Apparentemente, sotto la crosta di ghiaccio potrebbe esserci un oceano liquido spesso 100 km, che copre il nucleo di silicato del satellite. La superficie del satellite è punteggiata da una rete di linee chiare e scure, che possono essere crepe nella crosta di ghiaccio che si sono formate a seguito di processi tettonici. La loro lunghezza può raggiungere diverse migliaia di chilometri e il loro spessore supera i 100 chilometri. Allo stesso tempo, non ci sono quasi crateri sulla superficie della luna di Giove, che potrebbero indicare la giovinezza della superficie di Europa - centinaia di migliaia o milioni di anni.
Sulla superficie di Europa non ci sono altezze superiori a 100 metri e la stima dello spessore della crosta varia da diversi chilometri a diverse decine di chilometri. Inoltre, nelle viscere del satellite, è stato possibile rilasciare l'energia dell'interazione mareale, che mantiene il mantello in uno stato liquido - un oceano sotto il ghiaccio, che potrebbe anche essere caldo. Pertanto, la possibilità della presenza delle forme di vita più semplici in questo oceano è abbastanza reale.
A giudicare dalla densità media di Europa, le rocce di silicato dovrebbero trovarsi sotto l'oceano liquido. Le fotografie scattate da Galileo mostrano singoli campi con forme irregolari e creste e valli parallele allungate che dall'alto sembrano autostrade. In un certo numero di punti sulla superficie di Europa, puoi vedere macchie scure, che sono molto probabilmente depositi di materia che sono stati effettuati da sotto il ghiaccio.
Secondo lo scienziato americano Richard Greenberg, le condizioni per la vita sulla luna di Giove devono essere ricercate non nel profondo oceano subglaciale, ma in un gran numero di crepe. Secondo lui, a causa dell'effetto marea sul satellite, queste crepe si espandono e si restringono periodicamente fino a una larghezza di circa 1 metro. Nel momento in cui la fessura si restringe, l'oceano scende, e nel momento in cui si espande, l'acqua risale quasi fino alla superficie stessa della fessura. In questo momento, attraverso il sughero di ghiaccio, che impedisce all'acqua di raggiungere la superficie, possono penetrare i raggi del sole, che portano con sé l'energia necessaria agli organismi viventi.
Il 7 dicembre 1995, la stazione spaziale Galileo è entrata nell'orbita di Giove, il che ha permesso agli scienziati di iniziare studi unici sui suoi 4 satelliti: Ganimede, Io, Calypso ed Europa. Le misurazioni magnetometriche eseguite hanno mostrato che ci sono perturbazioni percettibili del campo magnetico di Giove vicino alle sue lune Calypso ed Europa. Apparentemente, le variazioni rivelate nel campo magnetico dei satelliti sono state spiegate dalla presenza di un oceano "sotterraneo", che potrebbe avere la salinità caratteristica degli oceani della Terra. Le misurazioni effettuate consentono di affermare che esiste un conduttore elettrico su Europa sotto la superficie visibile, mentre la corrente elettrica non potrebbe fluire attraverso il ghiaccio solido, che non è un buon conduttore. Allo stesso tempo, le misurazioni gravitazionali effettuate da Galileo hanno confermato anche la differenziazione del corpo del satellite: la presenza di un nucleo solido e di una copertura di ghiaccio d'acqua spessa fino a 100 km.
Attualmente, molti scienziati sperano di inviare una missione scientifica in Europa, tuttavia, come dimostra la storia, i problemi di bilancio della NASA potrebbero ostacolare seriamente questi piani. Ciò significa che non si sa quando esattamente l'umanità sarà in grado di trovare almeno qualche forma di vita extraterrestre nel nostro Universo.
