La misteriosa navicella spaziale americana (stiamo parlando del veicolo spaziale senza equipaggio X-37B) è in orbita terrestre bassa ormai da un anno, svolgendo vari compiti legati, a quanto pare, a obiettivi spaziali a lungo termine, ma sconosciuti. Questo è il terzo volo a lungo termine del dispositivo in orbita vicina alla Terra. L'X-37B è volato per l'ultima volta nello spazio l'11 dicembre 2012, è stato lanciato dallo spazioporto di Cape Canaveral come parte della missione OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Gli obiettivi generali della missione, così come le informazioni sul carico a bordo del veicolo spaziale, sono rigorosamente classificati.
In precedenza, i veicoli X-37B erano già riusciti a visitare lo spazio 2 volte: nell'ambito della missione OTV-1, lanciata nel 2010 (è durata 225 giorni), e nell'ambito della missione OTV-2, in quale è stato testato il secondo dispositivo costruito X-37B. Questa missione si è rivelata la più lunga, la navicella spaziale è rimasta in orbita per 468 giorni, è riuscita a orbitare intorno alla terra più di 7 mila volte. Dopo aver completato la missione, entrambi i veicoli sono atterrati con successo alla base dell'aeronautica statunitense a Vandenberg, in California.
I lavori sul veicolo spaziale X-37 sono iniziati nel 1999 dopo che la NASA ha firmato un contratto con Boeing. L'importo totale del contratto è stato di $ 173 milioni. Dal 2004, l'aeronautica statunitense è responsabile del progetto sperimentale di velivoli orbitali. L'X-37B è stato realizzato da Boeing Defense Space and Security con la partecipazione dei laboratori di ricerca dei programmi X-37 della NASA, X-37 della US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) e l'X-40 degli USA Aeronautica. L'intero processo di progettazione, produzione e collaudo dei sistemi del nuovo orbiter è stato svolto presso gli stabilimenti Boeing situati in California.
L'aereo orbitale sperimentale X-37B è progettato per eseguire una varietà di missioni in orbita terrestre ad altitudini comprese tra 110 e 500 miglia a velocità fino a 17.500 miglia all'ora. Il veicolo pesa circa 4995 kg, lunghezza - 9 m, altezza - 2,85 m, apertura alare di circa 4,5 m Ogni aeromobile è dotato di un vano di carico di circa 2 per 0,6 metri. Secondo i creatori, il design dell'X-37B incorpora le migliori qualità di un veicolo spaziale e di un aereo tradizionale, il che lo rende abbastanza flessibile da utilizzare il dispositivo per risolvere una varietà di compiti. Il lancio del dispositivo nello spazio viene effettuato in modalità verticale utilizzando un veicolo di lancio, ma atterra da solo completamente in modalità automatica in modo aereo (lo stesso principio delle navette). Entrambi i veicoli spaziali X-37B sono stati costruiti per la US Air Force da Boeing Government Space Systems.
Secondo Boeing, entrambi i velivoli sono costruiti su strutture composite leggere che hanno sostituito l'alluminio tradizionale. Per proteggere le ali del veicolo spaziale, sul piano orbitale viene utilizzata una nuova generazione di piastrelle termiche ad alta temperatura, che è diversa dalle piastrelle in carbonio utilizzate sulle navette americane. Inoltre, gli esperti di Boeing notano che tutta l'avionica del veicolo spaziale è progettata per automatizzare la discesa e l'atterraggio del veicolo. Inoltre, l'X-37B manca di idraulica, tutti i suoi sistemi di controllo del volo e di frenata sono costruiti su azionamenti elettromeccanici.
Oggi nessuno sa quanto durerà l'attuale missione in orbita, questa informazione non è stata ufficialmente annunciata da nessuna parte, inoltre non è chiaro dove atterrerà esattamente il dispositivo questa volta. Attualmente, l'aeronautica americana sta valutando un'opzione con la discesa e l'atterraggio del veicolo sulla pista di atterraggio dello shuttle, che si trova sul territorio del Kennedy Space Center della NASA vicino a Cape Canaveral. È da qui, poco più di un anno fa, che la navicella spaziale è stata lanciata nello spazio. L'infrastruttura rimasta dopo che il programma navetta può essere utilizzata può essere utilizzata, il che ridurrà il costo dell'intero progetto, affermano i funzionari statunitensi.
Attualmente, il volo più lungo dell'aereo orbitale X-37B nello spazio rimane il volo nell'ambito del progetto OTV-2. Il dispositivo è stato lanciato il 5 marzo 2011 dalla piattaforma di lancio situata in Florida a Cape Canaveral. È stato lanciato in orbita dal razzo Atlas-5/501. Di conseguenza, il dispositivo ha trascorso 468 giorni e 13 ore in volo, atterrando alla base aerea di Vandenberg in California. Il volo è stato effettuato nell'ambito del proseguimento del programma di test, iniziato il 22 aprile 2010 insieme al lancio in orbita del primo veicolo spaziale X-37B (OTV-1), il primo volo è durato 225 giorni.
Va notato che l'X-37B è diventato il primo veicolo spaziale nella storia degli Stati Uniti a tornare sulla Terra e ad atterrare in modo completamente indipendente in modalità senza equipaggio. Secondo gli specialisti Boeing, questo aereo ha mostrato chiaramente che i veicoli spaziali senza equipaggio sono in grado di entrare in orbita e tornare a casa in sicurezza. Come parte del secondo volo super lungo nello spazio, i creatori del veicolo spaziale hanno verificato in dettaglio le caratteristiche di resistenza della struttura X-37B e hanno anche testato le sue funzioni e capacità aggiuntive.
Allo stesso tempo, i leader dell'aeronautica statunitense evitano interviste e risposte dirette alla domanda su quali siano esattamente i compiti che devono affrontare l'aereo spaziale orbitante X-37B. Tutti i loro commenti si riducono a parole sulla necessità di raccogliere dati sulle caratteristiche e le capacità dell'aeromobile. Secondo il produttore, il veicolo spaziale viene utilizzato per dimostrare la sicurezza e l'affidabilità dell'utilizzo di veicoli spaziali senza equipaggio riutilizzabili in orbita per risolvere i compiti assegnati all'aeronautica militare del paese.
Non sorprende che alcuni scettici, così come un certo numero di esperti, anche in Russia, credano che gli Stati Uniti stiano testando un altro intercettore spaziale, che, se necessario, può disabilitare i satelliti di un potenziale nemico e qualcuno addirittura parla sulla sua possibilità di infliggere attacchi missilistici e bombe dall'orbita terrestre.
Ciò non sorprende, dal momento che l'aeronautica statunitense rimane in silenzio e non rivela lo scopo dell'utilizzo dell'aereo orbitale X-37B. Allo stesso tempo, la versione ufficiale presuppone che il dispositivo possa essere utilizzato per trasportare vari carichi in orbita, questa è quella che viene chiamata la sua funzione principale. Allo stesso tempo, ci sono informazioni che il veicolo spaziale può essere utilizzato per scopi di ricognizione. Secondo lo storico russo A. B. Shirokorad, entrambe queste ipotesi sono insostenibili a causa della loro inopportunità economica. A suo avviso, la più plausibile è la versione secondo cui l'esercito americano sta utilizzando questo apparato per testare e testare le tecnologie per il suo futuro intercettore spaziale, che, se necessario, consentirà la distruzione di oggetti spaziali di altri paesi, anche mediante azione cinetica. Questo scopo di questo veicolo spaziale potrebbe rientrare in un documento chiamato "Politica spaziale nazionale degli Stati Uniti" del 2006. Questo documento, infatti, proclamava il diritto di Washington di estendere parzialmente la propria sovranità nazionale allo spazio.
