All'inizio del 21° secolo, gli Stati Uniti hanno iniziato un "boom senza equipaggio" che continua ancora oggi. Se i primi UAV erano destinati principalmente alla ricognizione e alla sorveglianza, al momento i droni distruggono con successo bersagli puntuali, inclusi bersagli mobili, in qualsiasi momento della giornata. Ciò è reso possibile dalla miniaturizzazione e dal miglioramento delle prestazioni dei componenti elettronici. I sistemi di controllo digitale di piccole dimensioni altamente affidabili consentono all'UAV di volare in modalità autonoma. Le apparecchiature per la trasmissione dati ad alta velocità su un canale radio, a loro volta, consentono di controllare il drone in tempo reale e dispositivi optoelettronici ad alta risoluzione controllano lo spazio giorno e notte. Un ruolo significativo nel successo dell'UAV è stato svolto dallo sviluppo di materiali polimerici compositi e bastoncini in fibra di carbonio, il cui utilizzo ha permesso di ridurre significativamente il peso al decollo dei veicoli aerei senza equipaggio.
Come sapete, i droni armati svolgono un ruolo significativo nelle operazioni antiterrorismo condotte dalle forze armate e dai servizi speciali statunitensi. Ma prima che i Raptors e i Reaper entrassero in servizio, passarono tutti attraverso il Flight Test Center dell'Edwards AFB. Il 31° e il 452° Test Squadron, che fanno parte organizzativamente del 412° Test Air Wing, stanno testando i droni. Prima dell'inizio dei lavori sui veicoli senza equipaggio, le attrezzature e il personale dello squadrone 452 sono stati coinvolti nei test dei missili da crociera lanciati dai bombardieri B-52H e B-1V, raccogliendo informazioni telemetriche e monitorando i lanci di missili balistici e veicoli spaziali. Per questo, lo squadrone era armato con aerei da ricognizione elettronica EC-18B Advanced Range. Fino ad ora, per garantire i test di veicoli ad alta velocità e missili da crociera, viene utilizzato uno Stratotanker convertito da un'autocisterna KC-135R e dotato di varie apparecchiature di localizzazione e comunicazione EC-135.
EC-18B
Dal 2002, il personale del 452° Squadrone ha preso parte ai test del cannone laser aereo YAL-1A sulla piattaforma Boeing 747-400F. Dal 2006, il compito principale di questa unità è stato quello di mettere a punto il drone da ricognizione pesante RQ-4 Global Hawk. Tutte le modifiche RQ-4: Block 10 (RQ-4A), Block 20/30/40 (RQ-4B), nonché una variante per la US Navy sono passate attraverso il 452nd test squadron, noto come Global Vigilance. Triton ed EuroHawk per la Luftwaffe.
RQ-4 Falco Globale
Nell'ultimo decennio, i voli di veicoli aerei senza equipaggio nelle vicinanze di Edwards AFB possono essere osservati quasi più spesso degli aerei con equipaggio. In termini di durata e altitudine di volo, il Global Hawk è decisamente superiore ad altri tipi di droni messi in servizio. Il personale della base aerea e i residenti degli insediamenti circostanti sono già abituati al fatto che i cruciformi RQ-4 pattugliano nel cielo da molto tempo. I voli di 12 o più ore sono normali. Quindi, il 22 marzo 2008, il Global Hawk ha sorvolato le vicinanze della base aerea per più di 33 ore.
Il Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, che ha effettuato il suo primo volo nel febbraio 1998, è stato originariamente creato come sostituto senza equipaggio dell'aereo da ricognizione ad alta quota U-2S. Il Block 40 UAV con un peso massimo al decollo di 14630 kg è dotato di un motore Rolls-Royce F137-RR-100 con una spinta di 34 kN. Grazie a un motore turbofan economico, un'ala leggera e resistente con un'apertura di 39,9 metri, realizzata in materiale composito, l'aereo può galleggiare in aria per più di 32 ore. Ad un'altitudine di oltre 18.000 metri ad una velocità di crociera di 570 km/h, il Global Hawk è in grado di volare dalla Sicilia al Sud Africa e tornare senza atterrare, rilevando fino a 100.000 km² al giorno.
I veicoli aerei senza equipaggio della classe pesante trasportano varie attrezzature da ricognizione, la modifica Block 40 è dotata di un radar MP-RTIP multipiattaforma con AFAR, che fornisce il monitoraggio di oggetti marittimi e terrestri mobili e fissi. RQ-4 delle ultime modifiche sono dotate di apparecchiature di comunicazione satellitare, che consentono lo scambio di dati a una velocità fino a 50 Mbit / s. Il dispositivo è comandato da stazioni di terra tramite satellite o canale radio, e lungo il percorso, in caso di smarrimento di quello esterno, è possibile passare al controllo autonomo. Gli UAV "Global Hawk" sono in grado di atterrare in modo indipendente, guidati dai segnali del sistema di posizionamento satellitare globale.
Per contrastare i sistemi di difesa aerea, Raytheon ha sviluppato un set di apparecchiature AN/ALR-89, costituito da un ricevitore AN/AVR-3 che registra l'irradiazione laser, un ricevitore di radiazioni radar AN/APR-49 e un trasmettitore di guerra elettronica. Il kit include anche un falso bersaglio trainato ALE-50. In passato, le capacità delle attrezzature di autodifesa sono state criticate dai militari. Secondo i rappresentanti dell'Air Force, le contromisure installate inizialmente non sono in grado di garantire una sopravvivenza sufficiente e possono proteggere dai sistemi di difesa aerea obsoleti della famiglia C-75 e dai loro cloni cinesi HQ-2. A questo proposito, sulla versione Block 40 è stato testato un sistema di autodifesa migliorato, la cui composizione e capacità non sono divulgate.
Ad oggi, sono stati costruiti più di 45 veicoli aerei senza pilota RQ-4 di varie modifiche. A marzo 2014 erano in funzione 42 unità. Allo stesso tempo, gli specialisti dell'azienda Northrop Grumman introducono vari miglioramenti nel design e aumentano le capacità delle apparecchiature di bordo. Allo stesso tempo, viene effettuata una riduzione sistematica del costo di un'ora di volo e del servizio a terra. Quindi, dal 2010 al 2013, i costi di manutenzione e volo sono diminuiti da $ 40.600 a $ 25.000 per ora di volo. L'azienda produttrice e il personale del 452° Test Squadron hanno il compito di ottenere una riduzione del 50% dei costi operativi del Global Hawk. Allo stesso tempo, il costo di un drone pesante è di circa $ 130 milioni (insieme ai costi di sviluppo, il costo raggiunge $ 222 milioni).
In passato, gli RQ-4 hanno partecipato a varie missioni in Afghanistan, Iraq, Libia e Siria. Sono stati coinvolti nella ricerca delle studentesse nigeriane rapite in Africa, hanno monitorato la situazione nell'area della centrale nucleare di Fukushima e in varie zone degli Stati Uniti colpite da disastri naturali. È stato riferito che una variante dell'EQ-4, progettata per la ricognizione elettronica e la trasmissione di segnali radio, è stata testata sul territorio della Siria. È anche noto che è in fase di sviluppo una versione sulla base dell'RQ-4 destinata al rifornimento di altri veicoli senza equipaggio e con equipaggio in aria.
Immagine satellitare di Google Earth: RQ-4A nel settore della NASA presso Edwards AFB. Accanto all'UAV, sono visibili gli elementi dei propulsori di lancio a propellente solido utilizzati in precedenza nel programma Space Shuttle.
A dicembre, due RQ-4A sono stati trasferiti dall'aeronautica americana all'Armstrong Research Center della NASA. Questi sono stati il primo e il sesto esemplare del Global Hawk ad essere testato. Ora uno di questi veicoli si trova nel settore della NASA, che si trova nella parte settentrionale della base aerea. Alla NASA, i demilitarizzati RQ-4A hanno partecipato a vari tipi di ricerca: hanno misurato lo spessore dello strato di ozono e il livello di inquinamento atmosferico e hanno effettuato osservazioni meteorologiche. Per questo, un Global Hawk è stato dotato di un radar meteorologico e di vari sensori. Il 2 settembre 2010, secondo quanto riferito, un drone ad alta quota ha sorvolato con successo l'uragano Earle al largo della costa orientale degli Stati Uniti.
Tuttavia, il Global Hawk non era l'unico contendente per il ruolo di aereo da ricognizione senza pilota ad alta quota a lungo raggio. Il 1 giugno 2012, un gigantesco UAV Phantom Eye è stato lanciato da una pista sterrata all'Edwards AFB.
L'UAV Phantom Eye decolla
Il velivolo senza pilota, costruito da Boeing Phantom Works, è di dimensioni impressionanti con un'apertura alare di 46 metri. Allo stesso tempo, il peso massimo al decollo è di soli 6400 kg e il peso a vuoto è di 3390 kg, un record per una struttura di queste dimensioni. Un peso così leggero è stato raggiunto grazie all'uso estensivo della fibra di carbonio, nonché all'assenza di un telaio pesante. Il varo viene effettuato utilizzando un apposito carrello che rimane a terra, e l'atterraggio avviene su una leggera ruota anteriore e supporti laterali. Il drone è dotato di due motori a quattro cilindri funzionanti a idrogeno con un volume di 2,3 litri e una potenza di 150 CV. ogni. Per il funzionamento ad alta quota con basso contenuto di ossigeno, i motori sono dotati di soffianti multistadio.
Immagine satellitare di Google Earth: UAV Phantom Eye nel settore della NASA a Edwards AFB
I test Phantom Eye presso la base aeronautica di Edwards sono stati effettuati dal personale dell'Amstrong Research Center. Secondo i dati di progettazione, il drone dovrebbe avere un'altitudine di volo massima di 20.000 metri. Velocità di crociera - 278 km / h, durata del volo - 96 ore. Oltre alla ricognizione e alla sorveglianza, i veicoli ad alta quota con tali dati di volo possono essere utilizzati per trasmettere il segnale radio.
Secondo le informazioni pubblicate da Boeing e NASA, il Phantom Eye ha completato 9 voli. Al ritorno dal primo volo, il drone è stato danneggiato durante l'atterraggio, avendo seppellito la sua ruota anteriore in una pista non asfaltata morbida, dopo di che il telaio è stato modificato. Phantom Eye ha effettuato i suoi ultimi tre voli nell'interesse della US Missile Defense Agency, ma i dettagli relativi a queste missioni non sono stati resi noti. Gli esperti suggeriscono che a bordo del drone potrebbe essere installato un laser a stato solido compatto o un mezzo per rilevare il lancio di missili balistici.
Allo stato attuale, l'UAV Phantom Eye, dopo due anni nel deposito della NASA, è stato trasferito al Museo del volo di prova (Air Force Flight Test Museum). Boeing ha annunciato l'intenzione di costruire un drone concettualmente simile al Phantom Eye, ma aumentato di dimensioni del 40%. Allo stesso tempo, un veicolo senza pilota con un carico utile di 900 kg dovrà poter stare a quota 20.000 metri per 10 giorni; se il carico raddoppia, il tempo di permanenza in aria sarà di 6 giorni.
Sede del 412th Test Air Wing
Oltre alle già menzionate Scuole Pilota di Prova, il 31° e il 452° squadrone di droni di prova presso la base aerea, ci sono un certo numero di unità di stanza qui su base permanente:
411th Test Squadron (caccia F-22A)
412° squadrone di prova (petroliere KS-135R, trasporto C-135S e radiotecnico EC-135)
416th Test Squadron (caccia F-16C / D)
418th squadrone di prova (aeromobili per forze speciali C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419° squadrone di prova (bombardieri B-1B, B-2A, B-52H)
445° squadrone di prova (addestramento T-38A)
461° Squadrone di prova (caccia F-35)
Il 412th Air Wing è responsabile delle operazioni di base, comprese le infrastrutture, le comunicazioni, la sicurezza, la protezione antincendio, i trasporti, gli appalti, i finanziamenti, i contratti, i servizi legali e il reclutamento. Varie squadre di manutenzione e numerosi servizi di ingegneria forniscono mezzi di sussistenza a Edwards, e un certo numero di strutture sono schierate nella base aerea che non sono sotto il comando del comando 412th Test Wing. Questi includono squadroni di prova della Marina degli Stati Uniti e dell'USMC, nonché un'unità del Dryden Research Center - NASA Armstrong Research Center e un certo numero di organizzazioni militari straniere degli alleati degli Stati Uniti che conducono qui le proprie ricerche. La base aerea ha uno speciale hangar Benefield Anechoic Facility (eng. Camera anecoica di Benefield) - dal nome del pilota collaudatore Thomas Benyfield, morto nei pressi della base aerea nel 1984 durante i test del bombardiere B-1.
Bombardiere B-1B in camera anecoica
La camera anecoica è un grande hangar chiuso schermato dalle radiazioni a radiofrequenza, dove vengono eseguiti test EMC su vari sistemi di aeromobili e vengono studiati gli effetti delle frequenze di diversi spettri.
Fino al 2004, il più antico bombardiere aviotrasportato B-52B (numero di coda 008) ha operato presso l'Armstrong Center, che è stato utilizzato per il lancio aereo di vari veicoli senza equipaggio e con equipaggio. Ha sganciato un gran numero di alianti a razzo supersonici con equipaggio e missili senza equipaggio, che vanno dall'X-15 all'X-43A. L'aereo è attualmente in mostra vicino al cancello nord della base aerea.
Il bombardiere B-52B non fu l'unico aereo abbandonato dall'Air Force, ma l'operazione continuò all'Edwards AFB. Come sapete, l'aereo da ricognizione supersonico SR-71 Blackbird ha prestato servizio nell'aeronautica americana dal 1968 al 1998. Le ragioni principali del rifiuto dell'aereo "a tre voli", più simile a un'astronave futuristica, erano l'alto costo di esercizio e la fine della "guerra fredda". Nonostante la resistenza dell'Air Force, sotto la pressione della "lobby senza equipaggio", l'SR-71 aggiornato, che ha ricevuto nuove apparecchiature di comunicazione per la trasmissione di informazioni in tempo reale, è stato finalmente respinto.
SR-71 utilizzato nel programma SCAR
Diversi "merli" disponibili presso Edwards AFB sono stati riattrezzati per l'uso nei programmi di ricerca della NASA: AST (Advanced Supersonic Technology) e SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Secondo la versione ufficiale, l'Agenzia spaziale statunitense ha utilizzato l'SR-71 come laboratorio volante per circa un anno dopo essere stato dismesso dall'Air Force, ma un paio di "merli" sono stati parcheggiati per le apparecchiature sperimentali fino al 2005. Oggi, queste macchine sono in mostra all'Edwards Air Force Base Memorial Exhibition.
Secondo i dati ufficiali, nella base aerea sono in servizio e impiegati circa 10.000 specialisti militari e civili. Edwards è la seconda più grande base dell'aeronautica americana. Ai militari in questa zona sono assegnati 1200 km². Questa non è solo la terra su cui si trovano le strutture capitali della base aerea, ma anche i laghi asciutti Rogers (110 km²) e Rosamond Lake (54 km²), nonché i campi residenziali per il personale, il deserto del Mojave adiacente al base aerea, utilizzata come campo di addestramento e una catena montuosa Harrow nel nord-est. Sulle pendici della cresta, c'è una stazione di prova remota, dove vengono regolarmente eseguiti test di accensione dei motori a razzo in appositi stand. In una delle vette c'è un posto radar fisso che monitora la situazione dell'aria nelle vicinanze.
La parte principale della base aerea ha tre piste in cemento con una lunghezza di 4579, 3658 e 2438 metri. Tutte le corsie principali sono estese sotto forma di strisce non asfaltate sul lago Rogers, il che aumenta la sicurezza del volo in caso di incidenti imprevisti durante il decollo o l'atterraggio. Oltre al cemento, ci sono altre 15 piste sterrate posate lungo il fondo del lago Rogers e Rosamond, con una lunghezza da 11.917 a 2.149 metri. Nell'angolo nord-ovest di Rogers Lake si trova l'appartata North Base, sede di programmi di test segreti, con la sua pista di cemento, lunga 1.829 metri, in una corsia sterrata.
Immagine satellitare di Google Earth: una mostra di velivoli accanto all'edificio dell'Air Force Flight Test Museum
Dal punto di vista organizzativo, lo stabilimento n. 42 di Palmdale, in California, è considerato parte di Edwards AFB. Il territorio dell'impianto e due piste della capitale appartengono allo stato, ma qui, oltre agli hangar dell'aeronautica, ci sono appaltatori privati, il più grande dei quali è Boeing.
Immagine satellitare di Google Earth: RQ-4 Global Hawk presso lo stabilimento n. 42 di Palmdale
Al momento, l'impresa è in fase di riparazione, revisione e modernizzazione di vari velivoli, che vengono successivamente testati presso la base aerea di Edwards e gli UAV vengono assemblati. In passato, a Palmdale, veniva effettuata la produzione in serie: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 e molti altri.
Decine di migliaia di persone visitano Edwards AFB ogni anno. La parte meridionale della base aerea è aperta a gruppi turistici organizzati per la maggior parte dell'anno. E c'è davvero qualcosa da vedere qui. Edwards ha conservato con cura molti reperti unici che sono stati testati qui dagli anni '50 del secolo scorso. La visita al Museo delle prove di volo è gratuita, ma è necessario presentare una domanda preliminare almeno due settimane per formare un gruppo turistico. Allo stesso tempo, ai cittadini stranieri può essere negato l'ingresso nella base aerea senza spiegazioni.
Immagine satellitare di Google Earth: MiG-15 alla base aerea di Edwards
Sulla striscia di cemento più meridionale con una lunghezza di 2.438 metri, che ospita mostre storiche, si tengono regolarmente spettacoli aerei nazionali, che attirano persone da tutta l'America. Oltre agli aerei di fabbricazione americana, gli aerei di fabbricazione straniera, compresi i MiG a reazione, che sono nelle mani di proprietari privati, partecipano alla mostra statica e ai voli.
Nonostante il fatto che dopo la fine della Guerra Fredda, gli Stati Uniti abbiano chiuso molte basi aeree e ridotto i finanziamenti per i centri di test, Edwards AFB non ha perso il suo significato. La maggior parte dei veicoli aerei senza equipaggio e con equipaggio adottati dall'Aeronautica militare sono ancora in fase di test qui e sono in corso numerosi programmi di ricerca promettenti. Ciò è dovuto principalmente alla posizione di grande successo del Flight Test Center, a un'infrastruttura di test sviluppata e alla presenza di numerose piste.
