Il destino di alcuni tipi di equipaggiamento militare, come il destino delle persone, è spesso imprevedibile. Qualcuno muore nella prima battaglia, qualcuno tira la cinghia del servizio di routine in una lontana guarnigione e si ritira per anzianità di servizio. Ma alcuni hanno prove e avventure che sono più che sufficienti per dieci. Così altri esemplari di equipaggiamento militare, nonostante le tante vicissitudini di fortuna, sopravvivono nelle condizioni più difficili e finiscono per diventare monumenti della loro epoca. Un esempio è il carro armato australiano Centurion Mk.3, che è stato bruciato da un'esplosione nucleare e ha preso parte alle ostilità nel sud-est asiatico.
La storia della creazione del carro Centurion Mk.3
Dopo che i pesanti carri armati tedeschi apparvero sul campo di battaglia nella seconda metà della seconda guerra mondiale, in Gran Bretagna iniziarono i lavori per creare veicoli corazzati in grado di resistere a loro in condizioni di parità. Nell'ambito del concetto di "carro armato universale", che in futuro avrebbe dovuto sostituire i carri armati di fanteria e incrociatore in servizio, è stato creato il progetto A41. Questa vettura fu in seguito talvolta chiamata la "Tigre" britannica. Tuttavia, un confronto con il carro pesante tedesco Pz. Kpfw. Tiger Ausf. H1 non è del tutto corretto. Il "Tiger", che pesava 57 tonnellate, era di circa 9 tonnellate più pesante della prima modifica del "Centurion", mentre la mobilità e la riserva di potenza dei carri armati tedeschi e britannici erano molto vicine. In termini di protezione frontale, i carri armati britannici e tedeschi erano grosso modo equivalenti, ma la corazza laterale da 51 mm del Centurion, anche con schermi anticumulativi da 6 mm, si è rivelata più sottile di quella del Tiger rivestito con un lato da 80 mm armatura. Tuttavia, il "Centurion" era un veicolo da combattimento di grande successo per il suo tempo, con un alto potenziale di modernizzazione. La produzione in serie di nuovi carri armati è stata effettuata presso le imprese di Leyland Motors, Royal Ordnance Factory e Vickers.
Negli ultimi giorni della seconda guerra mondiale, dalla catena di montaggio dello stabilimento uscirono sei prototipi, ma quando arrivarono in Germania la guerra era già finita. Successivamente, durante le ostilità in Corea, India, Vietnam, Medio Oriente e Angola, il Centurion si rivelò uno dei migliori carri armati del dopoguerra. In totale, fino al 1962 furono costruiti più di 4.400 carri armati Centurion di varie modifiche.
La prima modifica seriale del Centurion Mk.1 era armata con un cannone da 76 mm basato sul cannone anticarro trainato da 17 libbre QF. A una distanza massima di 900 m, il cannone poteva combattere con successo la maggior parte dei carri armati tedeschi, ma l'azione del proiettile a frammentazione esplosiva era debole. Un cannone Polsten da 20 mm è stato installato nella torretta come armamento aggiuntivo; sulla modifica Centurion Mk.2 è stato sostituito con una mitragliatrice calibro fucile BESA. Sui carri armati "Centurion", a partire da questa versione, davanti alla torre sono stati installati sei lanciagranate da 51 mm per sparare granate fumogene. Tutti i veicoli della modifica Mk.2 nei primi anni '50 furono aggiornati al livello di Mk. Z.
Nel 1947 fu adottata la modifica principale: il Centurion Mk.3 con un cannone da 20 libbre QF da 20 libbre di calibro 83,8 mm. A una distanza di 914 m, un proiettile perforante con una velocità iniziale di 1020 m / s potrebbe penetrare 210 mm lungo l'armatura da normale a omogenea. La penetrazione di un proiettile di sottocalibro con una velocità iniziale di 1465 m / s, alla stessa distanza, ha raggiunto i 300 mm. Successivamente, le modifiche successive furono armate con un cannone L7 semiautomatico rigato da 107 mm, che era più adatto a combattere i carri armati sovietici T-54/55/62.
Il carro armato Centurion Mk.3 ha ricevuto uno stabilizzatore di armamento nei piani di guida verticale e orizzontale. La creazione di uno stabilizzatore seriale a due piani e affidabile Metrovick FVGCE Mk.1 è stato un grande successo per gli inglesi, che ha aumentato significativamente l'efficienza del carro armato sul campo di battaglia. La presenza di un sistema di stabilizzazione a due piani ha aumentato significativamente la probabilità di colpire un carro armato nemico. A una velocità di movimento di 10-15 km / h, l'efficienza di fuoco era leggermente diversa dalla probabilità di colpo quando si sparava da una posizione eretta. Inoltre, lo stabilizzatore non solo aumenta la precisione del fuoco in movimento, ma anche la velocità media del carro armato sul campo di battaglia, riducendone così la vulnerabilità.
Il serbatoio Centurion Mk.3 era alimentato da un motore a V a 12 cilindri raffreddato a liquido Rolls-Royce Meteor con 650 CV. e una trasmissione Merrit-Brown. L'unità di potenza era un ulteriore sviluppo del motore e della trasmissione dei serbatoi Cromwell e Comet I.
Partecipazione del carro armato Centurion Mk.3 Type K in un test nucleare presso il sito di test Emu Field
All'inizio degli anni '50, l'Australia, come il più stretto alleato della Gran Bretagna, iniziò a ricevere i carri armati Centurion Mk.3, che a quel tempo erano molto moderni. In totale, l'esercito australiano ha ordinato 143 centurioni. Tra i veicoli spediti via mare c'era un carro armato con numero di serie 39/190, assemblato presso la Royal Ordnance Factory nel 1951. Nelle forze armate australiane, al veicolo blindato è stato assegnato il numero 169041 e utilizzato in un poligono di carri armati per scopi di addestramento. Successivamente, fu questo carro armato che fu deciso per essere utilizzato in un test nucleare noto come Operazione Totem-1.
All'inizio degli anni '50, la Gran Bretagna entrò nella "corsa nucleare", ma poiché i test nucleari richiedevano un sito di prova che soddisfacesse i requisiti di sicurezza, gli inglesi concordarono l'assegnazione dei siti con il governo del "Continente verde". Un vasto territorio nella parte meridionale dell'Australia, 450 km a nord di Adelaide, è stato designato come sito per test nucleari. Questa zona è stata scelta per la sua bassissima densità di popolazione. L'area desertica non era utilizzata in alcun modo per l'attività economica, ma qui passavano le rotte nomadi degli aborigeni locali. Il sito di prova per Totem era un'area nel deserto di Victoria conosciuta come Emu Field. Nel 1952 qui furono costruiti una pista lunga 2 km e un insediamento residenziale sul sito di un lago prosciugato. Poiché gli inglesi avevano molta fretta di costruire e migliorare il loro potenziale nucleare in termini di affidabilità ed efficienza, il lavoro procedeva a ritmo sostenuto.
Un ordigno esplosivo nucleare implosivo basato sul plutonio-240 è stato testato come parte della creazione della bomba atomica British Blue Danube. La carica nucleare è stata posizionata in cima a una torre d'acciaio alta 31 metri, intorno alla torre sono stati posizionati vari strumenti di misurazione, ma a differenza delle prime esplosioni nucleari atmosferiche americane e sovietiche, non sono state erette strutture o fortificazioni. Al fine di valutare l'impatto dei fattori dannosi delle armi nucleari, sono stati consegnati al sito di test singoli campioni di armi e attrezzature militari, tra cui un carro armato prelevato dalla presenza dell'esercito australiano Centurion Mk.3 Type K.
La consegna del mezzo blindato al campo di addestramento è stata effettuata con grandi difficoltà. A causa della lontananza e della mancanza di una buona strada, il rimorchio che trasportava il carro armato è rimasto bloccato nella sabbia. L'ultima parte della strada per il sito di prova "Centurion" è andata da sola. A quel tempo, il contachilometri dell'auto mostrava solo 740 chilometri.
Prima dell'esplosione nucleare, vi è stato caricato un carico di munizioni completo, i serbatoi di carburante sono stati riempiti e sono stati posizionati i manichini delle petroliere. Secondo lo scenario dell'esercitazione, l'auto con il motore acceso è stata posizionata a una distanza di 460 metri dalla torre con una carica nucleare.
Un'esplosione con un rilascio di energia di circa 10 kt bruciò il deserto il 15 ottobre 1953 alle 07:00 ora locale. Il fungo atomico formatosi dopo l'esplosione è salito ad un'altezza di circa 5000 me, per mancanza di vento, si è dissipato molto lentamente. Ciò ha portato al fatto che una parte significativa della polvere radioattiva sollevata dall'esplosione è caduta nelle vicinanze del sito di prova. Il test nucleare "Totem-1", nonostante la sua potenza relativamente bassa, si è rivelato molto "sporco". I territori a una distanza massima di 180 km dall'epicentro sono stati soggetti a una forte contaminazione radioattiva. La cosiddetta "nebbia nera" raggiunse Wellbourne Hill, dove ne soffrirono gli aborigeni australiani.
Nonostante la relativa vicinanza al punto di esplosione, il serbatoio non è stato distrutto, sebbene sia stato danneggiato. L'onda d'urto l'ha spostata di 1,5 m e l'ha capovolta. Poiché i portelli non erano chiusi dall'interno, sono stati aperti dalla forza dell'esplosione, a seguito della quale sono state danneggiate alcune parti interne e manichini. Sotto l'influenza della radiazione luminosa e di un'onda d'urto, che trasportava tonnellate di abrasivo sabbioso, i vetri degli strumenti ottici si offuscavano. L'involucro di tela cerata del mantello della pistola è stato bruciato e le minigonne laterali sono state strappate e gettate a 180 metri di distanza. Danneggiato anche il tetto del vano motore. Tuttavia, esaminando il serbatoio, si è scoperto che il motore non era gravemente danneggiato. Nonostante le estreme cadute di pressione e l'impatto di un impulso elettromagnetico, il motore ha continuato a funzionare e si è bloccato solo dopo che il carburante nei serbatoi si è esaurito.
Evacuazione da un sito di test nucleari, decontaminazione, riparazione e ammodernamento del "serbatoio atomico"
Tre giorni dopo il test nucleare, l'equipaggio, dopo aver eseguito i lavori di riparazione minimi necessari, ha preso posto nel serbatoio e ha lasciato il territorio del sito di test da solo. Tuttavia, non è stato possibile andare lontano, il motore, intasato dalla sabbia, si è presto inceppato e il "Centurion" è stato evacuato su un rimorchio, trainato da due trattori.
Allo stesso tempo, nessuno di coloro che sono coinvolti nell'evacuazione del serbatoio ha utilizzato dispositivi di protezione, sebbene sulla torre siano state fatte iscrizioni sul pericolo di radiazioni. Successivamente, 12 dei 16 militari che lavoravano a bordo del 169041 morirono di cancro.
Dopo che il serbatoio è stato consegnato al sito di test di Woomera, è stato decontaminato e messo in un sito di stoccaggio. Nel 1956, la radiazione indotta nell'armatura si indebolì a un valore sicuro e dopo un'indagine dosimetrica, il Centurion fu inviato al campo di addestramento dei carri armati di Pukapunyal, situato nel sud-est dell'Australia, a 10 km a ovest della città di Seymour. Il motore guasto è stato sostituito e la torretta con dispositivi di osservazione annebbiati e una vista difettosa è stata smantellata. In questa forma, il "serbatoio atomico" è stato utilizzato come trattore e due anni dopo è stato inviato per la revisione. Durante la riparazione e l'ammodernamento, il carro armato è stato portato al livello del Centurion Mk.5 / 1, armato con un cannone L7 da 105 mm. Con una tale pistola, "Centurion" poteva combattere tutti i tipi di carri armati allora disponibili nell'esercito sovietico. Dal 1959 al 1962, il carro armato numero 169041 era in "deposito", dopo di che fu trasferito al centro di addestramento del 1 ° reggimento corazzato.
Partecipazione del "serbatoio atomico" alla guerra del Vietnam
Nel 1962, la leadership australiana decise di sostenere la lotta degli Stati Uniti contro l'avanzata comunista nel sud-est asiatico. Inizialmente, un piccolo gruppo di consiglieri fu inviato a Saigon, ma con l'escalation del conflitto, aerei da trasporto e da combattimento, veicoli corazzati e unità di terra regolari furono inviati nel Vietnam del Sud. I cacciatorpediniere della Royal Australian Navy furono coinvolti in pattugliamenti americani lungo la costa del Vietnam del Nord. Il numero di australiani al culmine del conflitto alla fine degli anni '60 raggiunse i 7.672. Alle operazioni di combattimento fino al 1971 presero parte 9 battaglioni di fanteria. In totale, più di 50.000 soldati australiani sono passati attraverso la guerra del Vietnam, di cui 494 persone sono morte, 2.368 persone sono rimaste ferite e due persone sono scomparse.
Nel 1968, i carri armati del 1 ° reggimento corazzato furono inviati per supportare i fanti australiani che combatterono nella giungla. Tra i blindati cingolati consegnati via mare al Vietnam del Sud, c'era anche l'eroe della nostra storia. Al carro è stato assegnato il numero tattico 24C ed è entrato in servizio di combattimento a settembre. Nel plotone di carri armati, dove il Centurion era utilizzato come veicolo di comando, era conosciuto tra gli altri equipaggi come Sweet Fanny.
L'equipaggio del "Centurion" partecipò periodicamente alle operazioni di combattimento senza incidenti, fino a quando il 7 maggio 1969, durante la battaglia, il carro armato fu colpito da una granata cumulativa (molto probabilmente rilasciata da un RPG-2). Il proiettile ha perforato l'armatura nella parte inferiore sinistra del compartimento di combattimento. Il getto cumulativo è passato in diagonale, ferendo gravemente l'artigliere. Altri membri dell'equipaggio, dopo aver evacuato un collega ferito, hanno preso posizioni difensive nel carro armato. Sebbene l'armatura sia stata perforata, l'esplosione non ha danneggiato componenti vitali e il carro armato ha mantenuto la sua efficacia in combattimento. A quel tempo, il "Centurion" aveva un chilometraggio di oltre 4000 km, necessitava di riparazioni e fu deciso di rispedirlo in Australia. Nel gennaio 1970, il carro armato n. 169041, insieme ad altri due veicoli corazzati difettosi, fu inviato al porto sudvietnamita di Vung Tau per essere caricato su una nave diretta a Melbourne.
Servizio "serbatoio atomico" dopo il ritorno dal sud-est asiatico
Dopo essere arrivato in Australia, nel maggio 1970, il veicolo danneggiato è stato portato in una struttura di riparazione di carri armati nella città di Bandiana. Durante la successiva importante revisione, il serbatoio è stato dotato di un telemetro ottico migliorato e di un illuminatore IR progettato per garantire il funzionamento dei dispositivi di visione notturna.
I lavori di revisione e ammodernamento furono completati alla fine del 1970, e dopo diversi anni di permanenza presso la base di stoccaggio di Centurion, fu trasferito al 1° reggimento corazzato. Questa volta al carro è stato assegnato il numero tattico 11A e il nome non ufficiale "Angelica". Il suo servizio attivo continuò fino alla fine del 1976, quando il 1° Reggimento Corazzato fu riequipaggiato con carri armati Leopard AS1 (1A4).
La decisione di acquistare i Leopard della Germania Ovest destinati a sostituire i Centurions è stata presa su base competitiva, dopo test comparativi del Leopard 1A4 e dell'americano M60A1 nell'estate del 1972 presso il Queensland Tropical Range. Nel 1974 è stato firmato un contratto con la FRG per la fornitura di 90 carri armati lineari, 6 mezzi corazzati da recupero e 5 posatori di ponti.
Sebbene il Centurion, che ha attraversato il sito dei test nucleari e la guerra del Vietnam, sia stato messo in deposito nella prima metà del 1977, pochi anni dopo è stato restituito al 1 ° Reggimento corazzato.
La macchina, portata in perfette condizioni dal servizio di riparazione del reggimento, è stata utilizzata durante varie celebrazioni. L'ultima volta il carro armato # 169041 ha preso parte alla sfilata di addio del Capo di Stato Maggiore Generale H. J. Coates nell'aprile 1992. Nel novembre 1992, il "serbatoio atomico" fu eretto come monumento presso la base militare di Robertson Barracks, a circa 15 chilometri a est del centro di Darwin.
Attualmente, qui si trova la base principale delle forze di terra australiane nel Territorio del Nord dell'Australia e fino al 2013 era il quartier generale del 1st Armored Regiment.
In totale, il carro armato ha servito 23 anni, di cui 15 mesi nel Vietnam del Sud. Nel 2018 una targa commemorativa con le principali pietre miliari della sua biografia è stata attaccata all'armatura del "serbatoio atomico".
Oltre al carro armato # 169041, altri due centurioni australiani hanno partecipato ai test noti come Operazione Buffalo presso il sito di test nucleari di Maralinga, ma questo è stato l'unico veicolo messo in funzione dopo l'impatto diretto dei fattori dannosi di un'esplosione nucleare.
