Dal 2018, su iniziativa dell'esercito degli Stati Uniti, è stato svolto il programma FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft, "Advanced ricognizione e attacco aereo"). Nel 2019 sono iniziati i lavori sui progetti preliminari; in questa fase, cinque aziende hanno partecipato al programma. Nel marzo 2020, l'esercito ha selezionato due finalisti. Sono Bell Textron con il progetto Bell 360 Invictus e Sikorsky (Lockheed Martin) con l'elicottero Raider X.
"Invincibile" di Bell
I lavori su Bell 360 sono iniziati nel 2018 e nell'aprile 2019 la società di sviluppo ha ricevuto un contratto per lo sviluppo di un progetto preliminare del valore di $ 15 milioni. I primi materiali del progetto Bell 360 sono stati presentati al pubblico nell'ottobre dello scorso anno. A breve era prevista una dimostrazione di mockup a grandezza naturale. Il progetto Bell Textron ha ricevuto l'approvazione del cliente alcuni mesi fa ed è passato a una nuova fase.
All'inizio di giugno, Bell Textron ha annunciato la riorganizzazione del lavoro su un promettente elicottero. Nove organizzazioni, tra cui Bell, sono coinvolte nella progettazione della macchina e dei singoli sistemi, e ora sono ufficialmente unite per formare il Team Invictus. Bell rimane lo sviluppatore principale di questa squadra. General Electric è responsabile dei motori, ITT-Enidine e Parker Lord sono stati coinvolti nella creazione del sistema di trasporto e Mecaer Aviation è coinvolta nello sviluppo della cellula. L'avionica e altri sistemi saranno forniti da Astronics Corp., Collins Aerospace, L3Harris e MOOG Inc. TRU Simulation + Training sta sviluppando un complesso di formazione.
Si sostiene che la formazione di una tale "squadra" semplificherà la progettazione sia delle singole unità che dell'elicottero nel suo insieme. Ora è impegnata in uno studio dettagliato del progetto ed è troppo presto per parlare della reale efficacia di un simile approccio alla cooperazione.
Secondo lo schema normale
Nella forma proposta, il Bell 360 è un elicottero da ricognizione e attacco di configurazione normale con rotore principale e di coda. Alcune delle caratteristiche tattiche e tecniche non sono ancora state divulgate, mentre altre vengono utilizzate attivamente per pubblicizzare e promuovere il progetto. Si sostiene che Invictus sia in grado di diventare una degna aggiunta o addirittura un sostituto dell'esistente AH-64, come richiesto dalle condizioni del programma FARA.
L'aliante dell'elicottero ha un layout tradizionale. I suoi contorni esterni sono formati tenendo conto della riduzione della visibilità. In particolare, il mozzo del rotore è completamente ricoperto da carter. Vani interni per il carico utile sono forniti per nascondere le armi dalle radiazioni dirette.
Il sistema di trasporto dell'elicottero è basato su unità Bell 525, ma è in fase di sostanziale rielaborazione. Il numero di lame è stato ridotto a quattro e la loro sospensione è stata modificata. In particolare, è in fase di introduzione un nuovo sistema di smorzamento attivo delle vibrazioni. Tali misure mirano a mantenere le prestazioni dell'elica in tutte le modalità di volo, compresa l'alta velocità. Il rotore principale è completato da un'ala e da uno stabilizzatore di grandi dimensioni. Il rotore di coda è posizionato nel canale anulare e riceve anche il controllo delle vibrazioni.
Secondo i termini del programma, l'elicottero riceverà un motore turboalbero GE T901 ITEP con una capacità di almeno 3000 CV. È previsto l'utilizzo di un alimentatore ausiliario. Bell e MOOG stanno collaborando a un nuovo sistema di controllo fly-by-wire. Altre società stanno progettando un complesso sviluppato di apparecchiature di avvistamento e navigazione per funzionare in tutte le condizioni previste. L'equipaggio è composto da due persone con sistemazione in tandem.
Bell 360 riceverà un supporto di artiglieria integrato con un cannone automatico da 20 mm. Carico di combattimento: 1400 libbre (635 kg). A seconda delle caratteristiche della missione, l'elicottero potrà trasportare armi sotto l'ala o su lanciatori estesi dalla fusoliera. Nelle immagini pubblicitarie, Invictus trasporta fino a quattro missili AGM-114 su ciascuna ala e un paio su supporti retrattili - 12 in totale.
Le dimensioni e il peso dell'auto non sono specificati. La velocità massima supererà i 180 nodi (333 km/h). Raggio di combattimento - 135 miglia (circa 220 km) con possibilità di lavoro di 90 minuti a una distanza massima. Vengono dichiarate le elevate prestazioni e il potenziale di modernizzazione fornito dall'architettura aperta e da altri elementi caratteristici.
"Raidista" dalla famiglia
Nell'aprile 2019, Sikorsky, una consociata di Lockheed Martin, si è aggiudicata il 15 milionesimo contratto di anticipo del progetto. Ha presentato i primi materiali sull'elicottero Raider X in ottobre. In futuro, l'esercito degli Stati Uniti ha ricevuto i documenti necessari ed è stato in grado di confrontare il progetto con altri sviluppi. Alla fine di marzo, "Raider" è stato nominato vincitore della prima fase del programma FARA e trasferito alla fase di sviluppo completo.
Nel progetto Raider X, Sikorsky ha nuovamente deciso di utilizzare gli sviluppi esistenti sul tema degli elicotteri ad alta velocità con un sistema di trasporto in pino e un'elica di spinta separata. Il concetto, chiamato X2 Technology, è stato testato su diversi prototipi di elicotteri e ora viene proposto in nuovi progetti con un occhio all'uso nel mondo reale.
Raider X non è uno sviluppo indipendente di Sikorsky. Quindi, la progettazione e l'assemblaggio della fusoliera è stata affidata a Swift Engineering e altre società sono responsabili della fornitura dell'elettronica. Tuttavia, a differenza di un concorrente, Lockheed Martin/Sikorsky considerano il progetto Raider X proprio e non intendono organizzare una "squadra". Gli approcci tradizionali al lavoro collaborativo sono stati considerati abbastanza accettabili.
Tecnologia X2
Sikorsky Raider X è costruito in un modo insolito. L'elicottero ha una fusoliera aerodinamica con uno stabilizzatore di ampia area progettato per creare portanza aggiuntiva. Il sistema portante comprende due eliche coassiali e un mozzo con carenature. Secondo l'esperienza dei progetti precedenti, i rotori sono rigidi, il che fornisce le prestazioni necessarie in tutte le modalità. Moto traslazionale, incl. alle alte velocità, fornite dall'elica di coda.
La centrale elettrica del Raider include un motore GE T901 ITEP. Il cambio fornisce la distribuzione della potenza tra le tre viti. Viene proposta un'architettura aperta delle apparecchiature di bordo, che semplifica la sostituzione delle singole unità. In particolare, è possibile modificare il complesso di avvistamento e navigazione in maniera abbastanza semplice e veloce per compiti specifici. L'equipaggio includerà due persone con posizionamento fianco a fianco, cosa non tipica degli elicotteri da combattimento americani.
Raider X riceverà un'arma integrata e pendente. Sotto il muso della fusoliera c'è un'unità mobile con un cannone automatico da 20 mm. Vani di carico interni sono previsti sui lati della macchina. L'arma si propone di essere sospesa su un coperchio del vano mobile. Nelle immagini demo, l'elicottero trasporta contemporaneamente diversi tipi di armi guidate. La massa del carico utile non è stata specificata.
Con un peso massimo al decollo di 6400 kg, il promettente Raider sarà in grado di raggiungere velocità fino a 250 nodi (460 km/h). Altre caratteristiche di volo non sono state riportate. Poiché Raider X è uno sviluppo della piattaforma esistente, possiamo parlare di alto potenziale e prestazioni eccezionali.
In attesa di prototipi
Alla fine di marzo, l'esercito degli Stati Uniti ha completato un confronto tra le cinque proposte presentate e ne ha selezionate due per ulteriori sviluppi. Con gli ordini in mano, Bell Textron e Sikorsky si misero al lavoro. Ora il loro compito è sviluppare un progetto tecnico. Al termine di questa fase, inizierà la costruzione di due diverse tipologie di prototipi.
Il primo volo dei due elicotteri è previsto per gli ultimi mesi del 2022. I test di fabbrica e comparativi potrebbero richiedere molto tempo e il Pentagono non è ancora pronto a definire una tempistica specifica per il loro completamento. Si prevede di completare il processo di confronto, scegliere il miglior elicottero e iniziare la produzione in serie entro il 2028. Pertanto, la prontezza operativa iniziale dei primi squadroni sarà raggiunta solo all'inizio degli anni Trenta.
Quali saranno i risultati dei test futuri non è noto. Non c'è un chiaro favorito al momento; entrambi i progetti candidati presentano vantaggi che possono influenzare la decisione dell'esercito. Inoltre, la situazione è complicata dal fatto che il programma è ancora in fase di progettazione. Entrambi i progetti possono ancora incontrare qualche tipo di difficoltà che può portare a conseguenze indesiderate per l'intero programma.
A causa delle esigenze piuttosto elevate del cliente, entrambi i progetti all'interno del framework FARA si distinguono per una certa complessità, che può portare a conseguenze negative. Tuttavia, le società partecipanti hanno abbastanza tempo per sviluppare e mettere a punto gli elicotteri sperimentali. Di conseguenza, l'esercito degli Stati Uniti non deve preoccuparsi per ora e può aspettarsi l'aspetto dell'elicottero desiderato. Tuttavia, secondo i risultati dell'attuale programma, il vero equipaggiamento andrà alle truppe solo alla fine del decennio.
