Alla fine del ciclo di vita della navetta, Baikonur diventerà l'unica porta della NASA per lo spazio.
L'ultimo lancio della navicella spaziale Soyuz sottolinea i rischi che il programma spaziale degli Stati Uniti dovrà ora affrontare: dipendenza per anni a venire da un altro paese per portare tutti gli astronauti della NASA nello spazio. Nessuno dei sistemi spaziali può essere affidabile al 100%. Pertanto, sorge la domanda: quanto è rischiosa la strategia scelta?
La lezione principale della partnership globale che ha portato alla costruzione della Stazione Spaziale Internazionale è chiara. Ci siamo resi conto che le tecnologie complete e indipendenti per i principali oggetti spaziali si stanno dimostrando sorprendentemente robuste di fronte a inevitabili contingenze. Fornitura di ossigeno, passeggiata nello spazio o consegna dell'equipaggio: in tutti questi casi, avere opzioni di backup ridondanti può essere fondamentale.
Tuttavia, queste lezioni vengono ora ignorate. I membri dell'equipaggio della stazione spaziale, tra cui il russo Fyodor Yurchikhin, e gli astronauti della NASA Doug Wheelock e Shannon Walker, che sono andati alla stazione orbitale martedì, non voleranno più nello spazio e torneranno sulla Terra il prossimo in partenza per il meritato riposo di Navicelle spaziali. Il metodo univariato e l'algoritmo del percorso critico vengono ora inaspettatamente proposti per essere considerati "abbastanza buoni".
Non è più questione di perfezione. Quali sono le principali minacce - conosciute e percepite - che possono essere associate all'uso della Soyuz, che è diventata l'unica opzione per trasportare gli equipaggi alla stazione spaziale?
1. Giochi di prezzo. I russi avranno difficoltà a resistere alla tentazione di usare la loro posizione di monopolio per imporre un prezzo troppo alto, e l'ultimo aumento delle tariffe spaziali è altamente sospetto.
Tuttavia, entrambe le parti saranno in trattative difficili e gli americani hanno importanti carte vincenti nelle loro mani. La maggior parte delle apparecchiature elettriche e dei collegamenti di comunicazione spazio-Terra sulla ISS appartengono agli Stati Uniti. Il cosmonauta russo e veterano della stazione spaziale Mikhail Tyurin si è lamentato lo scorso anno che quando si utilizzavano solo stazioni terrestri russe, solo un file di immagine di grandi dimensioni poteva essere trasmesso alla Terra per sessione di comunicazione, e questo livello è inferiore a quello che era a disposizione degli americani (e sovietici).) stazioni spaziali negli anni '70 e '80. I satelliti russi per le comunicazioni a relè radio di nuova generazione si stanno preparando solo ora al lancio. Pertanto, gli Stati Uniti possono rispondere a qualsiasi aumento del costo di consegna dei membri dell'equipaggio con un aumento simmetrico del prezzo per kilowatt/ora o megabit.
2. Svantaggi tecnologici. I veicoli spaziali Soyuz e i razzi booster sono in funzione da decenni e per tutto questo tempo sono stati costantemente migliorati. Ma trattandosi di dispositivi usa e getta, l'affidabilità di ogni lancio è determinata dalle condizioni di produzione al momento, e non dai dati statistici registrati nei registri.
Negli ultimi anni ci sono state molte spiacevoli sorprese legate sia all'hardware che al software. C'è anche una pratica allarmante diffusa di nascondere al pubblico informazioni su questo tipo di problema a Mosca e Washington. Durante due regolari atterraggi della Soyuz nel 2008, il distacco del modulo di discesa una tantum non è stato effettuato in modalità normale. Di conseguenza, la Soyuz, durante l'atterraggio, è entrata nel plasma incandescente con il muso sollevato, il che ha creato un pericolo mortale per le sezioni non protette della capsula. All'inizio del 2009, un problema tecnico del software ha portato a un'accensione non pianificata di motori a razzo, che ha quasi fatto crollare la stazione spaziale a causa delle vibrazioni. Alla fine dello scorso anno, al momento del lancio, c'erano dei problemi con il sistema di fuga della navicella, ma fortunatamente non ce n'era bisogno. In ciascuno di questi casi, le informazioni sui malfunzionamenti delle apparecchiature sono trapelate nel silenzio ufficiale. È possibile che ci siano stati più casi simili, ma semplicemente non li conosciamo.
3. Addestramento dell'equipaggio. Se esiste un modo unico e chiave per gli equipaggi spaziali americani e russi di far fronte alle emergenze o al guasto dei sistemi spaziali critici, sono anni di addestramento pre-volo profondo e orientato alla pratica. La mancanza di conoscenza o l'abilità giusta in un momento critico può avere gravi conseguenze in uno spazio esterno spietato.
Il Russian Cosmonaut Training Center di Star City ha recentemente attraversato un periodo tumultuoso di turbolenze burocratiche e di bilancio mentre la sua gestione (e finanziamento) si è spostata dalle agenzie militari a quelle civili. Il nuovo direttore del centro ed ex cosmonauta Sergei Krikalev ha avvertito pubblicamente che sono necessari ingenti investimenti per sostituire le apparecchiature che si sono guastate o sono state smantellate dal personale militare che ha lasciato il centro.
Astronauti e astronauti, interpellati in merito, esprimono piena fiducia nell'adeguatezza del loro addestramento. Tuttavia, il mese scorso l'equipaggio attuale è diventato il primo in molti anni a non superare l'"esame finale". I membri dell'equipaggio hanno superato il secondo esame, ma il sistema di ripresa e correzione non è previsto nello spazio.
4. Stabilità diplomatica. L'accesso al cosmodromo di Baikonur, situato nel territorio del Kazakistan indipendente, dipende dalla benevolenza dell'attuale leader kazako Nursultan Nazarbayev, che tiene con il pugno di ferro uno stato etnicamente diviso (kazaki a sud, russi a nord, Baikonur a mezzo). Tuttavia, il presidente settantenne non è immortale e coloro che lo sostituiscono potrebbero essere meno accomodanti su questioni come danni ambientali, bollette e trattamento equo dei lavoratori kazaki alla base.
5. Terrorismo. Nel sito di lancio a Baikonur, prendono piuttosto sul serio le minacce terroristiche (da ceceni o altri separatisti) e conducono esercitazioni antiterrorismo annuali con la partecipazione di unità militari. In precedenza, queste forze speciali erano persino più pericolose del pensiero di un vero attacco terroristico, poiché la loro tattica preferita, per quanto si può giudicare, era quella di precipitarsi e uccidere chiunque vedesse. Ora i problemi di sicurezza nella base militare smilitarizzata vengono affrontati dalla polizia civile e dagli appaltatori portati da Mosca.
Dato che i gruppi estremisti e gli insediamenti ceceni sono sparsi in tutto il Kazakistan, gli oggetti spaziali a Mosca, che si trovano spesso su strade trafficate, possono diventare un potenziale bersaglio conveniente e vicino a casa. Gli attacchi lì potrebbero danneggiare seriamente i viaggi nello spazio.
6. Demografia. Il segreto più triste del programma spaziale russo è la sua forza lavoro che invecchia, che va in pensione o muore. Questi specialisti chiave sono solo parzialmente sostituiti da nuovi assunti che sono disposti a lavorare per uno stipendio ridicolo solo perché sono devoti agli ideali dei viaggi nello spazio. Di recente, è stato necessario fare uno sforzo attivo per trovare candidati per questo lavoro, e questo è stato fatto perché non c'erano abbastanza candidature da parte dei candidati.
Se a questo aggiungiamo un tratto culturale più caratteristico legato al rifiuto di documentare procedure ed eventi (meno persone sanno qualcosa, più diventa significativo chi può ricordarlo), allora il processo di reclutamento è allarmante in termini di riduzione del livello di competenza e memoria aziendale a causa della costante perdita di lavoratori qualificati insostituibili.
A lungo termine, la NASA sarà in grado di passare a fornitori di lanci commerciali e sarà anche in grado di utilizzare le navi russe per i viaggi nello spazio. E anche a breve termine, i rischi associati ai voli spaziali russi non sono affatto una garanzia che si verificherà inevitabilmente un qualche tipo di guasto. Piuttosto, identificano le aree in cui è necessaria una vigilanza costante e un lavoro di risoluzione dei problemi. La mancanza di questo tipo di lavoro o la loro inferiorità possono portare a guasti imprevisti delle apparecchiature.
