A metà gennaio, l'agenzia aerospaziale americana NASA ha deciso di firmare diversi importanti contratti con aziende private del settore spaziale. Tra gli altri, il contratto è stato assegnato alla Sierra Nevada Corporation, che offre il progetto di navicella spaziale riutilizzabile Dream Chaser. Presto ci furono informazioni sulla possibile comparsa di un tale accordo tra la Sierra Nevada Corporation e l'Agenzia spaziale europea. Mentre gli esperti discutono sulla promessa di tali accordi, sulla stampa estera sono apparse interessanti pubblicazioni sull'origine del progetto Dream Chaser.
Il 16 febbraio, il Washington Post ha pubblicato un articolo di Christian Davenport, "Le improbabili origini della Guerra Fredda dell'astronave più intrigante d'America". L'autore di questa pubblicazione ha ricordato la storia del progetto Dream Chaser, oltre a rivedere gli eventi precedenti che hanno accompagnato i programmi di esplorazione spaziale. Come suggerisce il titolo, K. Davenport è giunto ad alcune conclusioni interessanti.
L'autore del Washington Post inizia il suo articolo con un promemoria degli eventi del passato. anno 1982. I russi stanno chiaramente tramando qualcosa. Una nave sovietica nell'Oceano Indiano sta lottando per sollevare qualcosa fuori dall'acqua. È impossibile determinare esattamente cosa stanno ottenendo i marinai. L'aereo da ricognizione australiano è riuscito a rilevare le strane azioni della nave sovietica e ha anche scattato diverse foto di questa operazione.
Il prototipo del dispositivo Dream Chaser. Foto Wikimedia Commons
Gli ufficiali dell'intelligence australiana hanno passato le foto che hanno ricevuto alle loro controparti americane alla CIA. Questi, a loro volta, hanno attratto gli specialisti della NASA al lavoro. Solo il lavoro congiunto di diversi dipartimenti ha permesso di stabilire la verità e scoprire cosa stava facendo esattamente la nave sovietica nell'Oceano Indiano. Come si è scoperto, i marinai sovietici stavano sollevando l'apparato BOR-4 dall'acqua. Era un velivolo senza pilota progettato per testare i sistemi di protezione termica. Secondo la NASA, questo dispositivo è stato creato in una delle prime fasi dello sviluppo del veicolo spaziale riutilizzabile sovietico.
K. Davenport ritiene che le fotografie del 1982 potrebbero essere state perse e dimenticate dagli storici. Tuttavia, a metà gennaio, l'agenzia aerospaziale ha annunciato partnership con diverse organizzazioni private sui loro nuovi progetti. Tra gli altri, la navicella spaziale Dream Chaser riceverà il supporto della NASA. Sulla base del suo aspetto caratteristico, l'autore chiama questo prodotto "un velivolo dal naso camuso derivato da quell'aereo spaziale sovietico perduto".
Ottenere il supporto della NASA è un grande traguardo per Sierra Nevada e apre anche un nuovo capitolo nella storia di un piccolo e interessante veicolo spaziale. La ripresa del progetto Dream Chaser, con il supporto della NASA, dovrebbe ora essere l'impulso per la ripresa dei lavori sulla tecnologia spaziale riutilizzabile. Diverse aziende private riceveranno ulteriori finanziamenti dall'agenzia aerospaziale per consentire loro di continuare a lavorare. Il risultato dovrebbe essere la creazione di un veicolo a tutti gli effetti per la consegna di merci o astronauti in orbita. K. Davenport ricorda che le nuove navi dovrebbero portare le persone in orbita alla fine di questo decennio.
Dopo aver completato una descrizione degli attuali successi delle aziende spaziali private, l'autore del Washington Post torna alla storia. Dopo aver studiato le immagini disponibili dell'apparato sovietico BOR-4, gli specialisti americani hanno sviluppato la propria bozza di progettazione di tali apparecchiature. Un'analisi di questo sviluppo ha mostrato che un tale dispositivo dovrebbe avere caratteristiche molto elevate e mostrarsi bene durante il funzionamento. Come scrissero in seguito gli storici della NASA, il progetto sovietico aprì gli occhi agli scienziati americani.
Per molto tempo, gli specialisti dell'aeronautica statunitense hanno lavorato a un progetto di apparecchiature simili in grado di eseguire più voli nello spazio. Nel corso del tempo, la NASA si è unita a un lavoro simile con il progetto HL-20, che si basava su diverse fotografie dell'apparato sovietico. Si presumeva che il compito principale di un tale "aereo spaziale" fosse l'evacuazione di emergenza degli astronauti dalle stazioni spaziali. Tuttavia, il progetto HL-20 ha dovuto affrontare la mancanza di finanziamenti e altri problemi di natura diversa, per cui è stato chiuso.
Fino a un certo momento, il progetto HL-20 è rimasto dimenticato e il campione costruito di questo dispositivo è rimasto senza lavoro. La situazione è cambiata solo a metà degli anni 2000. A quel tempo, Mark Cirangelo, il capo di una delle società private dell'industria spaziale, che in seguito divenne parte della Sierra Nevada Corporation, stava lavorando al concetto di un promettente veicolo spaziale. Avendo appreso del progetto HL-20, M. Cirangelo ha avuto l'opportunità di vedere il prototipo. L'unico prototipo costruito era inattivo nell'angolo di uno degli hangar della NASA sotto un telo, e il suo aspetto indicava chiaramente che questo prodotto era stato a lungo dimenticato. Il campione è rimasto nel limbo per una decina d'anni: stavano per mandarlo in discarica, ma a quello non si è mai arrivati.
Modello del dispositivo HL-20. Foto Wikimedia Commons
Nonostante le cattive condizioni del campione che ha visto, il capo della società dell'industria spaziale si è interessato a lui e ha continuato a lavorare in questa direzione. Il nuovo progetto della Sierra Nevada è stato proposto per costruire su sviluppi esistenti. Il nuovo progetto è stato chiamato Dream Chaser ed è stato proposto dalla NASA. Dopo il completamento dell'operazione delle navi Space Shuttle, lo sviluppo del nuovo progetto è proseguito con sforzi raddoppiati, anche con il supporto dell'agenzia aerospaziale. Quindi, la NASA ha investito circa $ 360 milioni in Dream Chaser.
K. Davenport ricorda che il sostegno finanziario statale ha già permesso a diverse società private di continuare a sviluppare nuovi progetti di tecnologia spaziale e farli decollare. Ad esempio, SpaceX e Blue Origin, con il supporto del governo, stanno creando e costruendo veicoli di lancio che possono decollare e atterrare più volte, riducendo così i costi operativi.
Una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, la United Launch Alliance (ULA), sta sviluppando un razzo con motori recuperabili. Ciò significa che dopo la caduta dello stadio, tutte le sue unità cadranno e i motori potranno scendere con il paracadute. Ad una certa altezza, verranno catturati da speciali elicotteri dotati di appositi ganci che saranno in grado di riportare a terra in sicurezza prodotti costosi e complessi.
Alla fine di febbraio, Virgin Galactic prevede di presentare al pubblico una nuova versione del progetto SpaceShipTwo. Un apparato di questo tipo si propone di essere lanciato nello spazio non da terra, ma dall'aria. Un aereo da trasporto speciale solleverà il veicolo spaziale con un blocco razzo a un'altitudine di 50 mila piedi, dove inizierà il suo volo indipendente. SpaceShipTwo potrà atterrare su piste ordinarie.
Il progetto Dream Chaser riunisce alcune delle idee di base utilizzate nei nuovi progetti di tecnologia spaziale riutilizzabile. Si propone di lanciare un veicolo spaziale di questo tipo utilizzando uno speciale veicolo di lancio con attacchi appropriati sulla testata. Tornerà sulla Terra e atterrerà come i vecchi Shuttle. Successivamente, il dispositivo sarà in grado di volare di nuovo.
Diversi anni fa, ricorda l'autore, c'erano alcuni dubbi sulla possibilità di risolvere i compiti. Il dispositivo Dream Chaser ha dimensioni relativamente ridotte ed è di dimensioni inferiori allo Space Shuttle dismesso. La possibilità di sostituire quest'ultimo con il primo potrebbe essere motivo di dubbio. Dopo l'annuncio dei requisiti per la creazione di un veicolo con equipaggio per il trasporto di astronauti, questi sospetti sono stati confermati. Secondo i risultati dell'analisi dei progetti, due sviluppi sono usciti dalla competizione, incluso Dream Chaser. La società di sviluppo ha preso questa notizia molto duramente.
Nel 2014, l'agenzia aerospaziale ha lanciato un nuovo concorso, il cui obiettivo era ora quello di creare un veicolo riutilizzabile per il trasporto di merci. In pochi mesi, prima di gennaio 2015, il progetto esistente avrebbe dovuto essere rivisto e presentata una nuova versione del veicolo spaziale.
Apparato BOR-4. Foto Buran.ru
Questa volta, la Sierra Nevada Corporation non solo ha affrontato il compito, ma è stata anche in grado di vincere la competizione della NASA. Sierra Nevada prenderà parte al nuovo programma, che coinvolge anche SpaceX e Orbital ATK. Nel prossimo futuro, dovranno completare la creazione dei loro veicoli spaziali, oltre a dimostrare le loro capacità nella pratica. Approssimativamente alla fine del 2019, una tecnologia promettente dovrebbe fornire forniture alimentari, altre forniture e attrezzature scientifiche all'ISS. La direzione dello sviluppatore del progetto Dream Chaser nel prossimo futuro intende non solo sviluppare la versione cargo dell'apparato, ma anche offrire nuovamente alla NASA un progetto di un sistema per il trasporto di persone.
Riferendosi al portale Ars Technica, K. Davenport riferisce che gli autori del progetto Dream Chaser hanno mostrato interesse non solo per l'HL-20, ma anche per il suo prototipo sovietico BOR-4. Nel 2005, M. Cirangelo si è recato in Russia e ha incontrato specialisti che hanno partecipato allo sviluppo di questo sistema. Il designer americano ha detto ai suoi colleghi russi che il loro sviluppo continua a vivere, il che li ha molto sorpresi. Il capo del nuovo progetto ha promesso che sul primo volo del Dream Chaser prenderà a bordo un elenco di ingegneri che hanno partecipato alla sua creazione, oltre a sviluppare il BOR-4 e l'HL-20.
M. Sirangelo in una delle sue interviste ha detto che uno degli sviluppatori del progetto BOR-4 è morto qualche anno fa. Sua figlia scrisse una lettera al progettista americano affermando che era molto importante per l'ex ingegnere sovietico avere a bordo della nuova nave un elenco di tutti i partecipanti al progetto.
***
Interessante la pubblicazione del The Washington Post “Le improbabili origini della Guerra Fredda dell'astronave più intrigante d'America” che svela i dettagli del nuovo progetto, noto solo agli esperti e agli storici dell'industria spaziale. Tuttavia, i fatti in esso esposti e la complessa storia del nuovo sviluppo possono interessare il grande pubblico. Una trama così contorta, in cui sono collegati diversi progetti di due paesi, potrebbe diventare la base per un buon libro.
In effetti, l'attuale design del veicolo spaziale riutilizzabile Dream Chaser risale al precedente HL-20, che, a sua volta, era un tentativo americano di studiare le caratteristiche del sistema sovietico BOR-4. Ricordiamo che dalla fine degli anni Sessanta alla metà degli anni Ottanta, l'industria sovietica ha sviluppato e testato diversi dispositivi della serie BOR ("Aereo a razzo orbitale senza pilota"), che erano modelli su larga scala del velivolo "Spiral". Fino a un certo momento, l'intelligence straniera non aveva informazioni dettagliate sul progetto BOR, ma la situazione è cambiata nell'estate del 1982.
BOR-4 dopo il volo. Foto Buran.ru
Il 3 giugno 1982, nel sito di prova di Kapustin Yar, fu lanciato il veicolo di lancio "Kosmos-3M" con un carico utile sotto forma dell'apparato "Kosmos-1374", che era un prodotto BOR-4. La navicella ha compiuto un volo suborbitale di 1,25 orbite intorno alla Terra, dopodiché è precipitata nell'Oceano Indiano vicino alle Isole Cocos. Le navi sovietiche con equipaggiamento speciale trovarono il dispositivo schizzato e lo sollevarono fuori dall'acqua. Durante questa operazione, furono notati dall'aereo antisommergibile australiano P-3, che portò alla comparsa delle prime fotografie del nuovo sviluppo sovietico.
Successivamente, lo studio dei materiali fotografici ottenuti ha portato alla nascita del progetto HL-20, sulla base del quale è stato sviluppato il nuovo dispositivo Dream Chaser a metà degli anni 2000. Il progetto sovietico "Spiral", a sua volta, non è stato implementato nella sua forma originale, ma ha contribuito alla comparsa della navicella spaziale "Buran".
Questa "continuità generazionale" è di certo interesse, ed è anche motivo di critica. In effetti, le idee apparse negli anni Sessanta del secolo scorso in Unione Sovietica possono raggiungere solo ora un'applicazione pratica a tutti gli effetti, ma vengono implementate da specialisti statunitensi. Qui ci si potrebbe chiedere perché gli sviluppi sovietici non sono stati applicati nel proprio paese, ma dopo alcune modifiche vengono utilizzati da società straniere? È improbabile che la risposta a questa domanda sia semplice e piacevole.
Con tutti gli svantaggi di questa situazione, va notato che la gestione di Sierra Nevada rispetta i creatori dei progetti precedenti che sono diventati la base per il nuovo Dream Chaser. Quindi, durante il primo volo spaziale a tutti gli effetti, in segno di gratitudine, è previsto di prendere a bordo un elenco di tutte le persone che hanno partecipato alla creazione dei progetti che stanno alla base del Dream Chaser, compresi gli specialisti sovietici.
