Dall'inizio degli anni Sessanta, l'esercito degli Stati Uniti utilizza gli obici semoventi M109 da 155 mm. Nel corso degli anni, questa tecnica è stata più volte aggiornata e migliorata. Ad esempio, proprio ora è in corso una massiccia modernizzazione dei cannoni semoventi nell'ambito del progetto M109A7. Inoltre, ci sono stati tentativi di creare un ACS fondamentalmente nuovo per sostituire l'obsoleto M109. Tuttavia, nessuno di essi ha ancora portato ai risultati sperati.
da M109 a M109A7
I cannoni semoventi M109 della prima versione entrarono in servizio nel 1963. All'inizio degli anni settanta fu effettuata la sua prima modernizzazione, a seguito della quale apparve il veicolo corazzato M109A1 con telaio e armamento migliorati. I successivi progetti con le lettere "A2", "A3" e "A4" hanno riguardato il miglioramento di vari sistemi e l'installazione di nuovi strumenti. Inoltre, sulla loro base, sono state create modifiche dell'ACS per alcuni clienti stranieri.
La pistola semovente M109A5 ha ricevuto la pistola M284 con una lunghezza della canna di 39 calibri, che ha aumentato il raggio di tiro. All'inizio degli anni novanta, l'M109A6 Paladin ACS è stato sviluppato sulla base dell'"A5". Pur mantenendo la maggior parte delle unità e dei dispositivi, una tale pistola semovente ha ricevuto nuovi mezzi di controllo del fuoco, sistemi di comunicazione, ecc. Tutto ciò ha portato ad un aumento della capacità di sopravvivenza e dell'efficacia del fuoco.
L'attuale versione del cannone semovente è l'M109A7, che ora è stato messo in serie. Tale ACS differisce dai veicoli precedenti in un telaio migliorato, una protezione avanzata e un moderno FCS. La pistola rimane la stessa, ma è integrata con il caricamento automatico. L'M109A7 presenta caratteristiche tecniche, operative e di combattimento migliorate.
Va notato che il progetto M109A7 è stato sviluppato dopo la fine dei lavori su due cannoni semoventi fondamentalmente nuovi. Non avendo ricevuto nuove macchine, il Pentagono ha deciso di continuare lo sviluppo di quella esistente.
"Crociato" invece di "Paladino"
Il primo tentativo di sostituire l'M109 con un nuovo obice semovente da 155 mm è stato fatto nei primi anni novanta. Lo sviluppo del concetto di tale campione è stato effettuato nell'ambito del programma AFAS (Advanced Field Artillery System). Successivamente, nel 1994 è stata ribattezzata Crusader. La pistola semovente con esperienza portava la designazione XM2001.
Il progetto Crusader si basava su alcune idee interessanti e insolite. L'ACS è stato proposto per essere costruito su un nuovo telaio con un motore a turbina a gas. L'armamento era servito solo da apparecchiature automatiche. Per ottenere le massime caratteristiche di combattimento, è stata proposta una promettente pistola rigata XM297E2 con un sistema di raffreddamento. Il controllo degli incendi è stato effettuato utilizzando un sistema digitale con tutti i componenti necessari.
All'inizio del 2000, un'esperta pistola semovente XM2001 Crusader è entrata nel campo di addestramento. È stato anche costruito un veicolo sperimentale di trasporto-caricamento. Per due anni, i prototipi sono stati testati e hanno dimostrato le loro capacità. La pistola semovente ha confermato l'elevata portata e precisione di fuoco in diverse modalità di fuoco. Sono stati sparati più di 4mila colpi a diverse distanze utilizzando tutti i proiettili compatibili. Le caratteristiche prestazionali dell'ACS corrispondevano a quelle calcolate.
Secondo i piani di quel tempo, i cannoni semoventi seriali M2001 avrebbero dovuto iniziare il servizio nel 2008. Tuttavia, già nel 2002, il Pentagono ha analizzato i risultati attuali del programma Crusader ed è giunto a conclusioni negative. Il comando ha ritenuto che l'ACS proposto, avendo alcuni vantaggi rispetto all'equipaggiamento da combattimento, risultasse troppo costoso per l'approvvigionamento e il funzionamento. Il costo di un veicolo da combattimento seriale si stava avvicinando a $ 25 milioni. Qualsiasi altro modello esistente o promettente era molte volte più economico.
Il costo totale del programma Crusader ha raggiunto $ 11 miliardi e nonostante le gravi spese, hanno deciso di abbandonare la sua continuazione. L'esercito non ricevette un nuovo cannone semovente e il "Paladino" rimase la base dell'artiglieria semovente.
Programma FCS MGV
Il prossimo tentativo di creare una nuova pistola semovente è stato fatto come parte del famigerato programma Future Combat Systems (FCS). Il programma prevedeva lo sviluppo di un gran numero di nuovi tipi di apparecchiature per vari scopi, adatte alla messa in servizio nel prossimo futuro. Nel 2009 FCS è stata interrotta per mancanza di prospettive reali. La chiusura del programma ha portato all'abbandono di diversi nuovi progetti tecnologici, incl. Obice semovente da 155 mm.
L'XM1203 NLOS Cannon ACS doveva diventare uno dei rappresentanti della nuova famiglia di veicoli. È stato proposto di costruire un cannone semovente aviotrasportato di peso medio con un cannone da 155 mm. Per accelerare lo sviluppo e massimizzare le prestazioni, è stato pianificato di utilizzare ampiamente gli sviluppi sul tema Crusader. Il campione risultante doveva essere dotato di varie automazioni e ricevere un moderno OMS.
Nel 2008, BAE Systems ha completato lo sviluppo dell'XM1203 e ha costruito il primo prototipo. Nel corso di diversi mesi dopo, molte altre di queste macchine sono uscite dall'officina di montaggio. In totale, sono stati coinvolti nei test otto prototipi di cannoni semoventi.
Durante il tiro di prova, l'XM1203 ha confermato la capacità di utilizzare vari proiettili da 155 mm e ha mostrato l'elevata affidabilità del caricamento automatico e del controllo del fuoco. Le caratteristiche principali corrispondevano a quelle dichiarate, ma erano necessari l'affinamento e il miglioramento del design. A medio termine, i cannoni semoventi potrebbero entrare in servizio.
Tuttavia, nel 2009, il progetto NLOS Cannon è stato chiuso insieme all'intero programma FCS. Il programma generale per la creazione della tecnologia si è rivelato troppo complicato e costoso. Anche lo sviluppo di un ACS promettente non si è distinto per semplicità e basso costo. Di conseguenza, è stato deciso di interrompere la progettazione di tutti i nuovi campioni.
Nonostante tutti i successi, anche la pistola semovente XM1203 è stata tagliata. I prototipi non necessari sono stati inviati per lo stoccaggio e lo smontaggio. Il posto del principale ACS dell'esercito degli Stati Uniti è rimasto per l'M109A6 Paladin a tempo indeterminato. Subito dopo la chiusura del programma FCS, è apparso un ordine per il prossimo aggiornamento dell'M109. Il risultato è l'attuale obice semovente M109A7.
Progetto ERCA
Diversi anni fa, il Pentagono ha lanciato un nuovo programma Extended Range Cannon Artillery (ERCA), che dovrebbe portare alla nascita di nuove armi con una maggiore gittata di fuoco. Sono già stati realizzati diversi prototipi di questo tipo, incl. obice semovente XM1299. Come i modelli precedenti, questo ACS è visto come un promettente sostituto dell'attuale M109A7.
L'ACS XM1299 è costruito sulla base di un telaio cingolato aggiornato, che ha un compartimento separato per l'intero equipaggio. La torre degli armamenti è disabitata e dotata solo di apparecchiature automatiche. Nella torretta è montato un obice da 155 mm, che è una modifica del prodotto sperimentale M777ER. Tale pistola ha una lunghezza della canna di 58 calibri, che dovrebbe fornire un'elevata velocità della volata e aumentare il raggio di tiro. L'obice è servito da un caricatore automatico che fornisce 10 colpi al minuto.
Il sistema antincendio è costruito su componenti moderni e tiene conto delle sfide attuali. In particolare, le coordinate della posizione di sparo possono essere determinate sia utilizzando la navigazione satellitare sia utilizzando un sistema inerziale - in caso di segnali GPS disturbati. Viene fornito lo scambio di dati con altri ACS e il comando.
Per l'XM1299, è in fase di sviluppo un nuovo proiettile guidato attivo-reattivo XM1113 con una maggiore portata e caratteristiche di precisione. Con l'uso di tali munizioni, i cannoni semoventi saranno in grado di condurre un fuoco efficace a distanze superiori a 100 km. Tali caratteristiche dovrebbero essere ottenute nei prossimi anni. Allo stesso tempo, durante i test, è stato già mostrato un raggio di tiro di 70 km.
Ulteriori lavori sull'XM1299 richiederanno diversi anni. La produzione in serie e il dispiegamento di nuove attrezzature nelle truppe inizieranno non prima della prima metà degli anni venti. Non è chiaro se sarà possibile realizzare tali piani. Nell'ambito del programma ERCA, devono essere risolte diverse criticità, e solo dopo i campioni reali potranno entrare in servizio. Quanto successo avrà l'ulteriore lavoro - il tempo lo dirà.
In attesa di sostituzione
Attualmente, l'industria americana sta modernizzando in serie gli obici semoventi esistenti M109A6 secondo l'attuale progetto "A7". Nel prossimo futuro, questo ordine sarà completamente eseguito, il che porterà ad un notevole aumento delle qualità di combattimento dell'artiglieria. Inoltre, il risultato della modernizzazione sarà l'estensione delle risorse e della durata dell'attrezzatura.
Parallelamente, è in fase di sviluppo un nuovo ACS per la futura sostituzione dei veicoli corazzati esistenti. Tuttavia, il progetto XM1299 ERCA non è il primo del suo genere. I tentativi di sostituire il "Paladino" sono stati fatti fin dai primi anni novanta, e finora nessuno di essi ha avuto successo.
Il primo tentativo sotto forma di progetto XM2001 Crusader fallì a causa dell'eccessiva complessità e dell'alto costo dell'attrezzatura. Il secondo è stato il progetto XM1203 NLOS Cannon, chiuso con il più ampio programma FCS. Questa volta, il motivo del rifiuto è stato l'incoerenza del programma principale con le attuali opinioni e piani del Pentagono. Ora l'industria sta lavorando alle pistole semoventi XM1299 e mostra ancora una volta successi tecnici. Se sarà possibile realizzare il pieno potenziale di questo progetto e portarlo in una serie è una grande domanda.
Tuttavia, l'esercito americano non è incline al pessimismo e dà al nuovo sviluppo il massimo dei voti. Ancora una volta, vengono rilasciate dichiarazioni su alte prestazioni e un grande futuro, nonché sull'imminente sostituzione di vecchi veicoli blindati. Il prossimo futuro mostrerà quanto siano corrette le valutazioni attuali e se tutti i piani saranno rispettati.
