Per diversi anni, l'aeronautica statunitense e l'industria aeronautica hanno lavorato al programma NGAD (Next-Generation Air Dominance), il cui obiettivo è creare il prossimo caccia di sesta generazione. L'aspetto di una macchina del genere è ancora sconosciuto, ma i partecipanti al programma hanno ripetutamente pubblicato vari concetti. Di recente, un'altra immagine simile è entrata in libero accesso.
Secondo dati noti
Le ultime notizie sul programma NGAD provengono dal recente rapporto biennale sugli appalti dell'Aeronautica Militare 2019-2020. chiamato "Costruire la forza digitale". Questo documento elenca tutti i progetti in corso, le loro caratteristiche principali, i costi e le scadenze. Insieme ad altri programmi, viene menzionato anche lo sviluppo di un combattente promettente.
La pagina del programma NGAD contiene la descrizione più generale dei prerequisiti per la nascita del progetto e delle capacità attese del nuovo velivolo. A differenza di altri sviluppi, non vengono fornite informazioni sui tempi dei lavori e sul loro costo. Allo stesso tempo, alla nota è allegata un'immagine inedita dell'aeromobile in volo, che dimostra alcune delle caratteristiche progettuali e delle capacità operative.
Gli autori del rapporto ricordano che il progetto NGAD utilizza approcci promettenti alla progettazione e all'organizzazione della produzione. Aiuteranno a ridurre i costi e la complessità della serie e del funzionamento, oltre a garantire il raggiungimento del livello di prestazioni richiesto e la possibilità di aggiornamenti regolari.
Va notato che caratteristiche simili del progetto sono state divulgate in precedenza e, a questo proposito, il rapporto biennale non fornisce nuove informazioni. Pertanto, nella nota sul programma NGAD, l'illustrazione è di grande interesse. Mostra sia le caratteristiche proposte che quelle completamente nuove del progetto. Tuttavia, non è noto quali di essi saranno inclusi nel progetto reale e quali semplicemente inventati dall'artista.
Soluzioni tecniche
L'illustrazione mostra un aereo di un tipo insolito di layout integrale con caratteristiche di un'ala volante e senza coda. La macchina ha un'ala a spazzata, i cui noduli sono collegati al muso della fusoliera. Le mensole delle ali sono a pianta trapezoidale. Il bordo d'uscita rotto scorre sotto le superfici di controllo e gli ugelli. L'aereo ha un paio di chiglie e sono pieghevoli: in alcune modalità, devono trovarsi nelle corrispondenti nicchie sull'ala.
Nel muso del velivolo è presente una rudimentale fusoliera di lunghezza limitata, nella quale si trova la cabina di pilotaggio, probabilmente vani per le attrezzature. Ai lati di esso sono sviluppate gondole motore. Le prese d'aria sono portate nella parte superiore dell'ala e sono protette dall'irraggiamento dal basso. Gli ugelli piatti con deflettori a reticolo sono realizzati in modo simile. L'aereo ha una coppia di motori turbogetto di tipo sconosciuto.
Viene mostrata la possibilità di trasportare missili aria-aria del tipo AIM-120. Il posizionamento delle armi nella stiva interna è schematicamente indicato; si trova sotto il condotto di aspirazione dell'aria.
In precedenza, è stato ripetutamente affermato che l'aereo NGAD riceverà tutte le capacità di rete necessarie e sarà in grado di lavorare come parte di gruppi interspecifici. Ciò è confermato da una nuova illustrazione: mostra convenzionalmente la comunicazione con altri velivoli o satelliti.
L'immagine dell'aereo di Building the Digital Force dimostra anche gli approcci proposti per modellare e modernizzare gli aerei. L'aereo "reale" è integrato con una copia virtuale: si propone di utilizzarlo per i primi test e lo sviluppo di nuove soluzioni. Vengono anche mostrati i principi della sostituzione graduale di varie unità e armi al fine di aumentarne costantemente le caratteristiche.
Le dimensioni, il peso e le caratteristiche prestazionali di questa versione NGAD sono difficili da stimare. Probabilmente, un aereo di questo aspetto non sarà meno del moderno F-22 e potrebbe avere una grande massa. Di conseguenza, dovrebbe essere previsto un aumento del carico di combattimento e l'espansione delle capacità operative. Tuttavia, informazioni di questa natura non sono state ancora annunciate.
Possibili vantaggi
Non è noto quanto il concetto pubblicato corrisponda ai reali piani e desideri dell'aeronautica statunitense. Tuttavia, è abbastanza in grado di riflettere le opinioni attuali sullo sviluppo dell'aviazione tattica e mostrare alcune idee da un progetto reale. Di conseguenza, diventa possibile valutare alcune delle qualità sia del concetto stesso che del vero NGAD.
Innanzitutto, l'illustrazione per il rapporto mostra che la furtività è ancora la qualità chiave del nuovo velivolo. La struttura e i contorni dell'aeromobile sono formati tenendo conto della riduzione del segnale riflesso; ridotta possibilità di essere individuati da terra. Le chiglie pieghevoli sono una soluzione interessante: a seconda delle esigenze attuali, possono sdraiarsi sull'ala e ridurre l'RCS o salire in posizione di lavoro, aumentando le caratteristiche di volo e manovrabilità.
Il nuovo concept prevede la conservazione del cockpit. Si può presumere che implichi anche la presenza di capacità non presidiate. Secondo varie stime, i caccia di sesta generazione di prossima generazione dovrebbero ricevere mezzi di controllo remoti o autonomi. Si prevede l'introduzione dell'intelligenza artificiale.
Il programma NGAD utilizza un nuovo approccio alla progettazione e all'organizzazione della produzione e il concetto divulgato lo riflette pienamente. Il velivolo diventa un complesso modulare con la capacità di sviluppare e implementare rapidamente nuovi componenti. Ciò influenzerà sia l'elettronica che le armi e altri sistemi. In particolare, è prevista la possibilità di sostituire regolarmente i motori con quelli più recenti.
Si prevede che i nuovi metodi di sviluppo consentiranno al velivolo di rimanere "in prima linea" in ogni momento, ma allo stesso tempo semplificheranno e ridurranno i costi di tutte le fasi del suo ciclo di vita. Il tempo per lo sviluppo e l'implementazione di nuove modifiche sarà ridotto, incl. il tipo più difficile di rimotorizzazione.
Illustrazioni e realtà
Il lavoro sull'argomento NGAD è in corso da diversi anni ed è avanzato abbastanza. Nel 2019, il Pentagono ha rivisto i progetti proposti e ha avviato la fase successiva di sviluppo. A settembre 2020, è stato segnalato che un dimostratore tecnologico esiste già ed è in fase di test, ripetendo le principali soluzioni del progetto principale. Nuovi lavori di un tipo o dell'altro dovrebbero aver luogo in questo momento, i cui risultati saranno annunciati in seguito.
La presenza di un dimostratore tecnologico indica un grado abbastanza elevato di sviluppo del progetto. Di conseguenza, nei prossimi anni dovrebbe apparire un progetto di caccia a tutti gli effetti, seguito dal primo prototipo. Quando ciò avverrà non è specificato, tuttavia, il noto ritmo di esecuzione dei lavori ci consente di fare le stime più ardite.
Un prototipo potrebbe apparire già nel 2023-25, e poi il Pentagono dovrà mostrarlo e rivelare, almeno, informazioni e caratteristiche di base. Grazie a ciò, sarà possibile studiare e valutare il NGAD finito, nonché confrontare l'aspetto reale del combattente con i concetti pubblicati, incluso l'ultimo.
