Ospite del passato
Hanno cercato di utilizzare l'aereo da trasporto per il lancio aereo di altri veicoli alati (e devo dire, non senza successo) in diversi anni. Se parliamo dell'URSS, uno dei rappresentanti più brillanti di questa direzione è il progetto "Link". Il TB-1 fu inizialmente utilizzato come portaerei, e poi il famoso bombardiere TB-3. Gli aeroplani I-4, I-5, I-Z e I-16 sono stati sospesi da loro. Non si può dire che l'idea si sia diffusa: nel 1942, gli equipaggi Zven-SPB hanno effettuato circa 30 sortite.
Al giorno d'oggi, come puoi immaginare, questa direzione si sta sviluppando più attivamente in Occidente, in particolare negli Stati Uniti. È vero, nessuno ha intenzione di lanciare aerei con equipaggio in aria.
Ma gli UAV sono perfetti per questi scopi. Gli americani stanno lavorando da diversi anni al programma Gremlins, progettato per fornire all'Air Force droni relativamente economici, che, tuttavia, potrebbero risolvere una varietà di compiti. Grazie agli sforzi dell'Ufficio per i progetti di ricerca avanzata del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DARPA), nonché di Dynetics di proprietà di Leidos, è stato creato l'X-61A sperimentale. Ha lo scopo di dimostrare che il concetto ha il diritto di esistere nelle nostre realtà. Altri partecipanti, in particolare il famigerato Kratos, aiutano Dynetics in questa difficile questione.
Il programma è iniziato nel 2014 e durante questo periodo molti se ne sono dimenticati con successo. Allo stesso tempo, ha mostrato segnali di crescita e sviluppo negli ultimi anni. Forse la migliore prova di ciò sono i recenti piani degli americani per espandere le capacità della "portaerei volante". I droni ora vogliono non solo essere lanciati e catturati in volo, ma anche rifornire i carichi utili di consumo direttamente sul vettore.
"Il governo sta aggiungendo richieste", ha affermato Steve Fendley, presidente della divisione Unmanned Systems di Kratos. "Ora vogliono riarmare i Gremlins in aria e ridistribuirli in modo che non abbiano una sola missione."
Lo stesso X-61A sarà in grado di raggiungere velocità fino a M = 0,8 e la sua durata di volo può raggiungere diverse ore con un'autonomia fino a 920 chilometri. Il carico utile massimo è di circa 65 chilogrammi: si ritiene che saranno in grado di trasportare vari sensori, sistemi di guerra elettronica e persino essere utilizzati per distruggere bersagli terrestri. Un aereo C-130 sarà in grado di trasportare fino a 20 di questi UAV. Oltre ad esso, altri velivoli, compresi gli UAV, possono essere utilizzati come portaerei.
L'idea più curiosa è quella di lanciare droni da bombardieri strategici, ma è ancora difficile dire quanto sia fattibile e, soprattutto, se gli americani vorranno "convertire" i loro veicoli da combattimento più costosi in portaerei UAV. Inoltre, ci attendono riduzioni significative: almeno se parliamo della flotta B-1B.
Un viaggio di prove ed errori
Gli americani hanno motivo di essere orgogliosi, anche se va detto subito che i test sono ancora molto lontani dal completamento. A partire da gennaio 2020, sono stati costruiti cinque X-61A. Nel luglio 2019, un terremoto vicino a China Lake ha danneggiato alcune delle apparecchiature di prova, ritardando il programma. L'X-61A ha effettuato il suo primo volo libero il 17 gennaio 2020. È passato con successo, ma il paracadute principale non si è aperto e il dispositivo è stato perso a causa di un atterraggio duro.
Nell'agosto 2020 si è saputo del secondo volo di prova: questa volta è stato possibile far atterrare con successo il dispositivo utilizzando un paracadute. Il volo è durato più di due ore. È importante dire che i test hanno comportato un rendez-vous con il velivolo C-130.
La delusione è stata la serie di tentativi dell'anno scorso di catturare i droni. Nell'ottobre 2020, gli americani hanno cercato di catturare l'UAV in aria nove volte usando il manipolatore montato sul C-130. Tutti di fatto sono finiti nel nulla, poiché c'era troppo movimento rispetto alla cattura del manipolatore e del drone. Alla fine, i Gremlins tornarono sulla terra usando i paracadute.
Poiché gli americani sono ancora riusciti a elaborare l'interazione dei gruppi UAV, i test non possono essere definiti completamente inutili. Come, tuttavia, e più recente, che è diventato noto a gennaio. Gli americani hanno ancora una volta confermato che l'X-61A può agire in stretta collaborazione con il vettore.
"Il nostro obiettivo è ottenere il massimo dai nostri obiettivi di test, raccogliere dati e quindi migliorare il sistema il più possibile", ha affermato il portavoce di Dynetics Tim Keater.
Ora gli sforzi degli sviluppatori sono volti a finalizzare il manipolatore e il software del drone. Dato quanti anni esiste il programma e quanta esperienza hanno già acquisito i creatori, non c'è dubbio che ad un certo punto avranno ancora successo. E non si tratta solo di testare.
"Arma miracolosa" e il percorso verso l'ignoto
Anche se ci dimentichiamo delle "portaerei" del passato, il concetto presentato non è unico. L'anno scorso, gli Stati Uniti hanno condotto test di volo del velivolo senza pilota Sparrowhawk, che può essere lanciato da altri veicoli aviotrasportati. Nello specifico, durante i test, l'UAV MQ-9 Reaper ha svolto il suo ruolo, tuttavia, il drone indossabile stesso non è stato lanciato in quel momento.
La Russia vuole utilizzare un caccia di quinta generazione per tali scopi. In ogni caso, questo risulta dalle informazioni fornite quest'anno da una fonte dell'industria aeronautica.
"Un caccia Su-57 sarà in grado di trasportare più di una dozzina di droni da ricognizione e attacco, oltre a guerra elettronica nel compartimento all'interno della fusoliera", ha detto una fonte a RIA Novosti.
In generale, il concetto anche ora, tenendo conto delle nuove tecnologie, sembra complicato e ridondante per risolvere molti problemi. Potrebbe benissimo risultare che il rapporto prezzo / efficacia del combattimento non sarà dalla parte di tali droni, sebbene, senza dubbio, il ruolo degli aerei senza pilota in quanto tali nella guerra moderna non farà che aumentare.
Gli UAV hanno un importante vantaggio rispetto ai veicoli con equipaggio: salvano vite. Nel caso in cui i droni vengano lanciati da una portaerei con equipaggio e poi vi ritornino, i rischi per la vita e la salute degli equipaggi aumentano nuovamente. In una certa misura, il vantaggio principale dell'UAV, di cui abbiamo parlato sopra, è livellato.
Riusciranno gli americani a continuare ad essere leader in questa direzione? Finora, se parliamo di attuazione pratica, non hanno concorrenti chiaramente espressi, nonostante le dichiarazioni della Russia e l'evidente interesse della Cina. D'altra parte, ripetiamoci finché non dice qualcosa.
