Stratificazione
All'inizio dell'età del ferro, nei paesi baltici si era sviluppata una stratificazione sociale, come evidenziato da chiare differenze nelle usanze funerarie. Il supremo viveva nella fattoria dominante all'interno dell'insediamento o nelle fortezze di montagna. Furono sepolti in tombe di pietra con vari importanti manufatti. I semplici contadini venivano seppelliti con solo modesti beni funerari. Le spoglie delle persone più povere, quelle che probabilmente dipendevano da fattorie più grandi, venivano deposte in fosse di terra o semplicemente deposte a terra in apposite aree.
Durante l'età del ferro romana (50-450 d. C.), i morti venivano sepolti in tombe fuori terra: tombe Taranda in Estonia e Lettonia settentrionale, tumuli di pietra in Lituania e Lettonia meridionale. Nell'VIII secolo, nuove usanze funerarie si diffusero in tutta la Lituania e presto iniziarono a diffondersi verso nord. Nel IX secolo iniziò a prevalere la cremazione.
C'erano notevoli differenze nei costumi funerari nella regione, che consentono agli archeologi di delineare le aree di insediamento di varie tribù baltiche. Ad esempio, nella tarda età del ferro (800-1200), i lettigalli seppellirono gli uomini con la testa a est e le donne con la testa a ovest. Gli uomini venivano solitamente seppelliti con un'ascia e due lance. Un'usanza praticata solo dai lituani era la sepoltura rituale dei cavalli dopo la morte del loro proprietario.
Le fonti scritte sui popoli degli stati baltici orientali fino al secondo millennio sono scarse. Lo storico romano Tacito nel suo libro "Germania", scritto nel 98 d. C. e., fu il primo a descrivere le tribù baltiche, molto probabilmente i prussiani, che chiamò Aestii. Li descrive mentre adorano la Madre degli Dei e raccolgono l'ambra dal mare. In epoca romana, l'ambra era la merce più apprezzata dai commercianti. Il fiume Vistola forniva una via commerciale attraverso la quale l'ambra raggiungeva gli avamposti dell'Impero Romano.
A quel tempo, le tribù baltiche abitavano un territorio molto più vasto di quanto non facciano ora: dalla Vistola al Dnepr nella Russia centrale. Dopo il crollo dell'Impero Romano, la grande migrazione di popoli nel V e VI secolo, soprattutto slavi, spinse i Balti in un'area più compatta, e anche più a nord, nel territorio abitato da popoli di lingua finlandese, in particolare i Liv.
I lituani erano costituiti da due grandi gruppi: gli Zemais o Samayts ("pianure"), che vivevano intorno alla foce del fiume Neman, che sfocia nel Mar Baltico, e gli Aukstaits ("Highlanders"), che vivevano più a monte del fiume verso est. Entrambi questi gruppi stessi consistevano in diversi territori tribali. Altre tribù baltiche strettamente legate ai lituani che vivevano a ovest ea sud-ovest di loro erano gli Skalvians, Yalta e i prussiani, che abitavano il territorio della moderna Polonia nord-orientale e la regione di Kaliningrad della Federazione Russa.
La più grande tribù baltica che abitava il territorio della moderna Lettonia, e da cui in seguito venne il nome Lettoni, erano i Latigall. Furono l'ultima tribù ad arrivare, cacciata dall'attuale Bielorussia dalla migrazione slava verso la parte orientale della Lettonia, a nord del fiume Daugava. Altre tribù proto-lettoni erano Seloniani a sud del fiume Daugava.
Anche le terre semigalesi si trovavano a sud del Daugava, ma direttamente a ovest delle terre seloniane. Le terre dei Curoni erano situate lungo la costa occidentale della moderna Lettonia e Lituania. La costa del Golfo di Riga era abitata dai Liv, stretti parenti linguistici degli estoni.
Sebbene i proto-estoni non fossero divisi in tribù etnicamente distinte, c'erano marcate differenze culturali tra quegli estoni che abitavano il sud e il nord del paese, così come quelli che vivevano nelle regioni costiere occidentali e nelle isole, e che erano più direttamente influenzato da influenze scandinave. Un'altra tribù finlandese viveva nella parte nord-orientale dell'Estonia: i Votians (Votians), il cui habitat si estendeva fino al territorio della moderna San Pietroburgo.
Insediamenti
Durante l'età del ferro, l'agricoltura si è evoluta, evolvendosi da un sistema taglia e brucia a un sistema rotante a due campi e, infine, a un sistema a tre campi più efficiente. Verso la fine del primo millennio emerse un sistema di campi striati, che facilitò la formazione di villaggi. I villaggi si unirono per formare comunità politiche governate da anziani. Queste aree, di regola, erano concentrate sull'insediamento.
Successivamente, con la cristianizzazione, queste aree di insediamenti fortificati costituirono solitamente la base delle parrocchie, che divennero le principali unità amministrative fino al XX secolo. Unità territoriali più grandi si formarono all'inizio del secondo millennio, quando molte di queste aree si unirono per formare una terra o un capo. Ad esempio, il territorio abitato dai Liv era costituito da quattro terre. Il territorio semi-gallico consisteva di sette terre separate. Queste erano unità sovrane che determinavano esse stesse le loro relazioni con le terre vicine.
Lo sviluppo degli insediamenti fortificati e degli insediamenti aperti dimostra l'evoluzione delle strutture sociali e politiche. Cioè, le ambizioni dell'élite nella regione baltica. Antichi insediamenti furono costruiti in Lituania all'inizio dell'età del ferro romana, in Lettonia alla fine dell'età del ferro romana e, infine, in Estonia nel VI secolo. Le differenze nel livello di sviluppo sociale e politico durante la tarda età del ferro sono illustrate dal numero di fortificazioni cittadine: c'erano circa 700 fortificazioni cittadine in Lituania, quasi 200 in Lettonia e meno di 100 in Estonia. Queste cifre indicano anche che la società nelle regioni lituane era più gerarchica e prestava maggiore attenzione alle virtù militari. Mentre al nord, soprattutto nelle regioni estoni, le comunità sono rimaste più egualitarie.
Entro il XII secolo, alcuni insediamenti, come Ersika (Gerzika) sul Daugava, si trasformarono in luoghi di residenza permanente, dove vivevano i capi militari e i loro assistenti. Kernavė in Lituania era il tumulo del castello più grande e importante. E si credeva che nel XIII secolo vi abitassero 3000 persone. La densità di popolazione nei Paesi baltici alla fine dell'età del ferro era stimata in circa tre persone per chilometro quadrato.
Rispetto all'Europa centrale, la società baltica era notevolmente meno stratificata ed egualitaria. Oltre agli schiavi, per lo più donne e bambini, ottenuti dalle incursioni nelle terre vicine, la maggior parte delle persone erano contadini liberi. Si può fare una distinzione tra la struttura sociale che si sviluppò verso la fine dell'età del ferro nelle regioni costiere e occidentali e la struttura sociale nell'Estonia sudorientale, nella Lettonia orientale e nella Lituania centrale e orientale. Nella prima, la stratificazione sociale è iniziata prima, con l'emergere di uno strato di capi numericamente significativo (sebbene con un numero limitato di possedimenti e poteri deboli). Mentre in queste ultime regioni la stratificazione iniziò più tardi e fu più intensa: il numero dei capi rimase esiguo, ma le dimensioni del loro territorio e la portata dei loro poteri furono molto maggiori. Nelle prime regioni furono pronunciate influenze scandinave, nella seconda, slavi orientali.
È impossibile dire qualcosa con certezza sulla religione precristiana. Le pratiche religiose dell'età della pietra erano tipiche dei culti degli antenati e della fertilità. Il sistema di credenze dei nativi può essere caratterizzato come animistico: la convinzione che tutto nel mondo naturale abbia uno spirito. All'inizio dell'età del ferro, anche gli umani avevano iniziato ad adorare divinità celesti personificate e antropomorfe. Fonti scritte successive menzionano le divinità più importanti Perkunas (baltico) e Taara (estone), entrambi dei del tuono, simili allo scandinavo Thor.
Prima dell'arrivo dei crociati
Sebbene la storia baltica prima dell'arrivo dei crociati alla fine del XII secolo sia considerata preistoria a causa della mancanza di fonti scritte, ci sono numerosi riferimenti alle tribù baltiche e finlandesi nelle saghe scandinave e nelle cronache russe. La Lituania è menzionata per la prima volta in una cronaca tedesca scritta nel 1009, che fa riferimento al martirio di un missionario cristiano di nome Bruno. Durante l'era vichinga (800-1050), i guerrieri scandinavi razziavano regolarmente le coste orientali del Mar Baltico.
L'arcivescovo Rimbert di Brema nella vita di Sant'Ansgar racconta la schiacciante sconfitta della spedizione navale danese contro i Curoni e la successiva vittoriosa campagna svedese contro i Curoni negli anni 850. L'intensità dell'interazione in tutto il Mar Baltico è dimostrata dai monumenti runici dell'XI secolo conservati in Svezia, in cui sono registrati i soldati morti nella battaglia sulla costa orientale del Mar Baltico. Ad eccezione della colonia svedese sulla costa sud-occidentale della Lettonia a Grobipa nell'VIII secolo, la resistenza locale impedì agli scandinavi di prendere piede nelle terre baltiche.
In ogni caso, i Vichinghi erano più tentati dalle ricchezze che si potevano ottenere più a est ea sud. Le due principali rotte commerciali verso est, utilizzate dai Vichinghi, attraversavano le terre baltiche. Il primo attraversa il Golfo di Finlandia lungo la costa estone, risale la Neva fino al lago Ladoga e scende a Novgorod. O ad est del Volga per raggiungere il Mar Caspio. Il secondo - lungo la Daugava fino al Dnepr, a sud fino a Kiev e attraverso il Mar Nero fino a Costantinopoli. Un percorso più piccolo ha preso il fiume Neman attraverso il territorio lituano per raggiungere il Dnepr a valle.
I contatti indiretti con il Medio Oriente stabiliti attraverso queste rotte commerciali verso Bisanzio sono testimoniati dai tesori di monete d'argento arabe (dirham) del IX secolo, scoperte nella regione baltica. Una saga colorata sull'interazione nella regione del Mar Baltico è la storia del re norvegese Olaf Tryggvason, che fu catturato da bambino dai pirati estoni mentre si recava a Novgorod e venduto come schiavo. Le dinastie principesche vichinghe hanno svolto un ruolo importante nella formazione del primo stato russo - Kievan Rus nel IX secolo.
I principati russi si espansero attivamente a ovest e a nord nei secoli X e XI. Le cronache russe riportano che nel 1030 l'insediamento estone di Tartu fu catturato dal Granduca di Kiev Rus Yaroslav il Saggio, che si oppose anche ai lituani dieci anni dopo (nel 1040). Nel XII secolo, i russi penetrarono più a ovest, nella Russia Nera, stabilendo una fortezza a Novogorodok (Novogrudok). Tuttavia, l'iniziativa passò ai lituani entro la fine del secolo, quando lo stato di Kievan Rus fu frammentato.
Le tribù proto-lettoni erano più strettamente associate ai russi. I lettigalli rendevano omaggio ai vicini principati russi di Pskov e Polotsk. E la terra di Lettigale nel medio corso del Daugava era governata da un vassallo di Polotsk. Alcuni leader di Latigal si sono convertiti all'Ortodossia. Seloniani e Liv, che vivevano sulle rive del Daugava, di tanto in tanto rendevano omaggio a Polotsk.
Fino all'inizio dell'XI secolo e alla cristianizzazione della Scandinavia, le incursioni vichinghe venivano effettuate principalmente in una direzione: i vichinghi scandinavi razziavano le coste orientali del Baltico. L'età vichinga scandinava fu seguita dall'età vichinga baltica, con incursioni marittime di Curoni ed Estoni dall'isola di Saaremaa (Asino).
Nel 1187, gli estoni di Saaremaa saccheggiarono persino la principale città della Svezia, Sigtuna, spingendo gli svedesi a costruire in seguito una nuova capitale a Stoccolma. I re cristiani svedesi e danesi intrapresero spedizioni punitive contro i Curoni e gli Estoni. Ma fino al XIII secolo, queste incursioni miravano principalmente a neutralizzare la minaccia della pirateria del Baltico orientale, piuttosto che a conquistare territori o convertire i nativi al cristianesimo.
