L'esecuzione dei voli ipersonici del drone spaziale sperimentale americano XS-1 (Experimental Spaceplane 1) è prevista per la fine del 2017 o l'inizio del 2018. DARPA - La Defense Advanced Research Projects Agency, agente del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, continua il suo lavoro su questo progetto. È stato riferito che verrà effettivamente costruito un aereo spaziale sperimentale in grado di volare a velocità ipersoniche. Si prevede che in una serie di test, la macchina dovrà effettuare 10 voli per 10 giorni consecutivi.
Secondo i rappresentanti dell'agenzia DARPA, la navicella spaziale potrà decollare per la prima volta dalla Terra dopo che saranno stati effettuati tutti i test necessari, intorno alla fine del 2017. Il programma è riconosciuto come molto promettente. È risaputo che per il lancio e il successivo funzionamento dell'aeromobile saranno necessari uno sforzo e un denaro significativamente inferiori rispetto al lancio di razzi portanti. Inoltre, sono questi ultimi che stanno attualmente iniettando satelliti nell'orbita vicina alla Terra. I paesi sviluppati spendono ingenti risorse finanziarie per queste elementari, appunto, missioni. Uno degli obiettivi principali della creazione del programma XS-1 presso DARPA è proprio la soluzione al problema finanziario.
Nell'ambito dell'attuazione di questo programma, è prevista la costruzione del primo veicolo spaziale ipersonico autonomo, che volerà come un aereo convenzionale, ma allo stesso tempo sarà anche in grado di lanciare satelliti in orbita terrestre bassa in una fase separata da l'astronave. Nel luglio 2014, i rappresentanti della DARPA hanno annunciato la prima fase del loro progetto, all'interno della quale verranno firmati tutti i contratti necessari. I piani a lungo termine dell'agenzia sono di garantire che il veicolo spaziale senza equipaggio XS-1 sarà in grado di completare 10 voli in 10 giorni, almeno in un volo raggiungendo una velocità di M = 10 (M è il numero di Mach). Il costo di ogni volo completato non dovrebbe superare i 5 milioni di dollari (circa 180 milioni di rubli). In questo caso il dispositivo dovrà portare a bordo un carico utile da 1, 36 a 2, 37 tonnellate.
Si presume che il secondo stadio del veicolo di lancio rilascerà il carico utile ad un'altitudine di volo suborbitale non appena potrà staccarsi dal corpo principale. Il veicolo senza pilota stesso tornerà sulla Terra e quasi immediatamente inizierà a prepararsi per i prossimi voli. I rappresentanti della DARPA affermano che finanzieranno il lavoro di tre aziende che lavoreranno per creare i propri dimostratori del veicolo spaziale senza equipaggio XS-1. I fondi saranno forniti a Northrop Grumman Corporation, affiliata con Virgin Galactic, Masten Space Systems, affiliata con XCOR Aerospace, e Boeing, affiliata con Blue Origin.
Jess Sponeable, Program Manager DARPA, osserva che la scelta degli esecutori è stata guidata dal fatto che saranno in grado di integrare idealmente le tecnologie esistenti con le soluzioni tecnologiche del futuro. Saranno in grado di creare un veicolo spaziale senza equipaggio che sia conciso, affidabile e facile da usare, oltre che economico. È stato riferito che il progetto sarà valutato in base a una serie di criteri, tra cui un budget ridotto per l'attuazione e il funzionamento, fattibilità pratica, produttività. Inoltre, si terrà conto della possibilità di utilizzo del dispositivo per scopi militari, commerciali e civili.
Tra le aziende selezionate per la partecipazione al programma, Boeing ha già l'esperienza necessaria nella creazione di un velivolo robotico senza pilota per le esigenze delle forze armate statunitensi. Gli esperti di Boeing hanno creato l'aereo spaziale senza pilota X-37B per l'aeronautica statunitense, utilizzato per missioni militari segrete dal dicembre 2012. Il nuovo contratto con l'agenzia DARPA, secondo i rappresentanti della compagnia Boeing, è stimato in $ 4 milioni (circa 144 milioni di rubli).
Nell'ambito della prima fase del progetto, insieme alla progettazione del modello dimostrativo, sarà necessario "sviluppare un piano di sviluppo tecnologico relativo alla produzione del veicolo spaziale e ai test di volo", nonché "ridurre la rischiosità di le principali tecnologie”. Allo stesso tempo, l'Agenzia di ricerca per la difesa dispone di fondi sufficienti per finanziare il lavoro di uno degli appaltatori sulla base dei risultati della gara. Allo stesso tempo, i funzionari americani stanno esprimendo la speranza che più di un drone spaziale sarà sottoposto a test di volo. Jess Sponeable ha anche affermato che sarebbe estremamente felice di collaborare con l'aeronautica statunitense e la NASA.
La prima fase del programma prevede lo sviluppo di un modello dimensionale di massa da parte delle aziende partecipanti al progetto. Come parte di questa fase, devono essere eseguiti tutti i calcoli necessari per ridurre i rischi durante lo sviluppo, l'assemblaggio e il test dei principali sistemi, componenti e tecnologie della novità. Inoltre, le società dovranno presentare alla discussione un piano per il miglioramento tecnico del veicolo spaziale XS-1 per il suo primo volo.
A seguito dei risultati del concorso, che si terrà nel 2015, è prevista la firma di un contratto per l'attuazione della seconda fase dell'ambizioso programma. La seconda fase del progetto sarà quella di assegnare il vincitore del concorso all'azienda e di dimostrare il primo prototipo del veicolo spaziale XS-1. Allo stesso tempo, secondo i piani, 2 anni dopo la dimostrazione, sarà necessario iniziare i test di volo della novità e nel 2018 organizzare il primo volo orbitale. Al completamento del programma di volo di prova, l'azienda vincitrice riceverà un contratto valido per la produzione su piccola scala del modello.
Le informazioni che l'agenzia DARPA prevede di creare un veicolo spaziale riutilizzabile senza equipaggio sono apparse nel febbraio di quest'anno. Si prevede che il promettente veicolo spaziale verrà utilizzato per trasportare vari carichi e attrezzature nell'orbita terrestre bassa. Il principale vantaggio del progetto è il prezzo di un lancio del dispositivo, che non dovrebbe superare i $ 5 milioni. Un'altra condizione importante è che il veicolo spaziale senza equipaggio XS-1 non abbia bisogno di riparazioni e manutenzione durante una serie di lanci. L'uso di soluzioni modulari nell'XS-1, il controllo automatico di lancio, volo e atterraggio, sistemi di protezione termica durevoli ridurranno significativamente la necessità di materiale e supporto tecnico del dispositivo, il che darà una reale opportunità per ridurre l'intervallo tra i voli di un veicolo suborbitale.
Ad esempio: oggi l'aeronautica americana utilizza i veicoli di lancio Minotaur IV a quattro stadi per trasportare piccoli satelliti nell'orbita terrestre. Il carico utile di questi missili è di 1,73 tonnellate e il prezzo di un lancio di un tale missile è attualmente di circa $ 55 milioni. Pertanto, il costo dei lanci utilizzando il veicolo XS-1 sarà almeno 10 volte inferiore al costo di tutti i sistemi di lancio attualmente disponibili. Il Dipartimento della Difesa e il governo degli Stati Uniti nutrono grandi speranze per il nuovo drone spaziale, sperando di sviluppare seriamente il mercato dei servizi spaziali.
