Un progetto unico è stato annunciato dalla società americana SpaceX. Intende presentare l'unico veicolo spaziale assolutamente riutilizzabile al mondo e lo stesso veicolo di lancio. Una caratteristica distintiva del progetto è che tutte le parti del complesso unico dovranno tornare sulla Terra utilizzando motori a razzo. Questo know-how differisce fondamentalmente dalle navette spaziali che tornano sulla Terra con le ali e dalle Soyuz, che utilizzano i paracadute per l'atterraggio.
Elon Musk, il capo di SpaceX, ha parlato di questo insolito progetto in una conferenza stampa a Washington la scorsa settimana. Come pianificato dagli sviluppatori del progetto, il veicolo di lancio Falcon 9 a due stadi lancerà in orbita la navicella spaziale Dragon. Questa nave è considerata effettivamente riutilizzabile - solo il compartimento dell'unità viene perso in ogni viaggio. La capsula contenente l'equipaggio della nave può essere riutilizzata.
Tuttavia, il più innovativo del progetto è un razzo riutilizzabile. Dopo la fine della sua fase di volo, entrambi gli stadi del veicolo di lancio dovranno scendere nell'atmosfera (mentre il secondo stadio è armato di uno scudo termico) e atterrare al cosmodromo, frenando con le proprie correnti a getto. In futuro, queste unità missilistiche potranno essere rifornite e preparate nuovamente per il prossimo lancio.
Il know-how più sorprendente e controverso del razzo è il suo secondo stadio riutilizzabile.
Nel prossimo futuro, anche il veicolo di discesa SpaceX dovrà scendere allo stesso modo: sui motori, anziché sui paracadute.
Gli ingegneri americani ritengono che il "Dragon" sarà in grado di completare facilmente il volo per rallentare i suoi motori a razzo.
Tutti i componenti riutilizzabili del sistema progettato: il veicolo di discesa, il primo e il secondo stadio del veicolo di lancio.
Siamo meravigliosamente consapevoli del ritorno dei propellenti solidi della navetta spaziale sulla Terra. Abbiamo anche sentito parlare di una serie di progetti non realizzati di prime fasi riutilizzabili (se ne è già parlato in Russia). Ma la vera sfida è venuta dai designer e dagli ingegneri americani: lo stadio del razzo riutilizzabile.
Dopotutto, questo passaggio dovrà sviluppare la prima velocità cosmica. Non appena la nave o il satellite si separano, riduci la velocità orbitale ed entra negli strati densi dell'atmosfera, decelera nuovamente accendendo i motori e atterra su quattro supporti di atterraggio, come un modulo lunare.
Secondo quanto riportato dai media, Musk intende quindi ridurre drasticamente il costo dei voli spaziali umani, avvicinando così il momento dell'inizio della colonizzazione di altri mondi, Marte ad esempio. SpaceX sta pianificando di inviare astronauti sul Pianeta Rosso nei prossimi 20 anni.
Il capo di SpaceX afferma che al momento ogni lancio di un razzo Falcon 9 costa 50-60 milioni di dollari, e il costo del carburante è di soli 200mila dollari. Pertanto, con l'uso ripetuto di tutte le fasi del veicolo di lancio, ridurrebbe di un ordine di grandezza il costo di consegna di veicoli spaziali con equipaggio e merci nello spazio.
Elon Musk è meravigliosamente consapevole che questo progetto non è facile. Inoltre non dà una data finale. “Abbiamo l'intero progetto su carta, abbiamo fatto calcoli e simulazioni: tutto funziona. Ora dobbiamo assicurarci che realtà e modellismo giungano a un denominatore comune. Perché il più delle volte, se questo non viene raggiunto, la realtà vince , afferma il signor Musk.
Va aggiunto che al momento l'azienda si sta preparando per un nuovo lancio della nave Dragon, utilizzando il suo veicolo di lancio Falcon 9, solo nella sua consueta versione.
Dragon-u effettuerà un volo dimostrativo e attraccherà con la ISS in conformità con il programma Commercial Orbital Transportation (COTS) dell'Agenzia spaziale statunitense.
La capsula Dragon presso la struttura di SpaceX a Hawthorne, in California (Roger Gilbertson / SpaceX).
Nell'agosto di quest'anno, è stato effettuato un test di prelancio del Falcon 9 presso il Launch Pad 40 a Cape Canaveral. Il programma di test prevedeva il rifornimento del veicolo di lancio e l'esecuzione di tutte le operazioni precedenti il lancio, con il conto alla rovescia interrotto un secondo prima del lancio. (Kyle Cothern / SpaceX).
I rappresentanti di "SpaceX" credono di essere pronti a lanciare la propria navicella spaziale il 19 dicembre 2011. Tuttavia, questa data non è stata ufficialmente confermata e potrebbe essere spostata all'inizio del 2012.
Se l'esperimento condotto in orbita ha successo, allora già sul prossimo volo "Dragon" potrebbe consegnare un carico utile alla ISS.
A proposito, le autorità statunitensi contano sullo sviluppo dello spazio da parte di società private. Il 15 settembre la Commissione per gli stanziamenti del Senato degli Stati Uniti ha approvato uno stanziamento di 500 milioni di dollari per i viaggi spaziali commerciali nel budget 2012 della NASA.
