Prendendo Tenochtitlan. Raffigurazione spagnola del XVII secolo.
Esausta da un assedio di 93 giorni, la città fu finalmente conquistata. Non si sentivano più le grida furiose di "Santiago!" O le rauche grida di guerra dei guerrieri indiani per le sue strade. Di sera, anche il massacro spietato si è placato: i vincitori stessi erano sfiniti da battaglie ostinate e per oggi erano stufi del sangue. Hernan Cortez, comandante del corpo di spedizione spagnolo e capo militare di numerosi alleati indiani, permise ai superstiti della popolazione di lasciare Tenochtitlan, devastata da assedi, carestie ed epidemie. Circa 30 mila abitanti - tutto ciò che restava della città un tempo densamente popolata, esausta ed esausta, vagava lungo le dighe del lago Texcoco. Le rovine fumanti e generosamente disseminate di morti riassumevano il risultato non solo dell'assedio della "capitale dei selvaggi" iniziato il 22 maggio 1521 dalla Natività di Cristo, al cui confronto molte città della nativa Spagna sembravano grandi villaggi, ma completò anche una serie di spedizioni militari contro il paese degli Aztechi. Spedizioni che avrebbero dovuto portare due delle cose più necessarie nel locale, che già cominciava a diventare terre coloniali: oro e gloria. Gli spagnoli non avevano dubbi sull'ottenimento della fama. Le loro imprese nella giungla e nelle paludi delle Indie Occidentali avrebbero dovuto oscurare anche le conquiste dei conquistatori della Granada moresca. Si presumeva che nientemeno che il sovrano degli aztechi Kuautemok, che era stato catturato, avrebbe raccontato a Eran Cortes dell'oro. Ma la volontà dell'ultimo capo degli Aztechi era più forte delle mura di Tenochtitlan. I vincitori non lo sapevano ancora, sperando di prendere un ricco bottino.
Seguendo Colombo
La scoperta nel 1492 di nuove terre oltremare creò la prospettiva per la Spagna di trasformarsi da regno regionale a leader mondiale. Il secolare processo di riconquista si concluse con la caduta dell'ultima roccaforte moresca, il Califfato di Granada. Numerosi orgogliosi e poveri come la belligerante nobiltà spagnola rinfoderarono con riluttanza la spada. Nella penisola iberica non c'erano più posti dove era possibile perdere fama e ottenere oro: tutto ciò che restava era sperare nella ricerca di paesi lontani e, secondo le voci, favolosamente ricchi situati nell'estremo oriente. Era possibile, ovviamente, trattare con i pirati berberi della costa nordafricana, ma i trofei ottenuti in tali incursioni non potevano essere paragonati alle storie sulle Indie, dove l'oro giace quasi sotto i piedi.
L'energia dell'aristocrazia militare e di altre persone di servizio che erano diventate abili negli affari militari da qualche tempo avevano già iniziato a cercare una via d'uscita, convertendosi in un aumento della tensione interna. E qui la notizia di un eccentrico, ma molto energico genovese, che si era assicurato il finanziamento di una rischiosa spedizione dalla coppia reale Ferdinando e Isabella, e del suo felice completamento, si sparse molto bene per il paese. Naturalmente, non una possibile rivolta di hidalgo annoiato spinse i monarchi a dare del bene al navigatore: il tesoro dello stato era tutt'altro che pieno come il leggendario Catai o l'India lo era di Madrid. Colombo e i suoi compagni raccontarono delle numerose e favolosamente ricche isole tropicali e dei pacifici selvaggi che vi abitavano. Fu fatto un inizio e sempre più spedizioni si estendevano attraverso l'oceano.
Seguendo Colombo, le personalità andarono in nuove terre, nei cui occhi e nei cui cuori ardeva non il fuoco della conoscenza del mondo, ma la pragmatica fiamma del profitto. Erano spinti dalla sete d'oro. Numerose isole erano davvero belle, la natura stupiva con splendore e tripudio di colori. Tuttavia, questo splendore non poteva in alcun modo essere trasformato in dobloni sonori. I selvaggi avevano poco metallo giallo prezioso, e non crebbe nemmeno quando cominciarono a essere sterminati e ridotti in schiavitù su scala sempre crescente. Ben presto gli spagnoli ricevettero informazioni sul vasto continente più a ovest, dove, secondo voci oscure e contraddittorie, si trovavano grandi città, piene zeppe del tanto agognato metallo giallo. Durante il loro terzo viaggio nel Nuovo Mondo, le navi di Colombo raggiunsero finalmente le coste dell'odierno Panama e del Costa Rica, dove la gente del posto raccontava ai nuovi arrivati le terre ricche di oro, che si trovavano molto a sud. Ovviamente, è stato allora che gli spagnoli hanno appreso per la prima volta del Perù.
Per molto tempo, l'espansione spagnola nel Nuovo Mondo è stata limitata al bacino del Mar dei Caraibi: era necessario creare una base per un ulteriore avanzamento verso ovest. L'inizio dell'estrazione dell'oro a Hispaniola spinse gli spagnoli a una colonizzazione più intensa. All'inizio del 1517, la spedizione di Francisco de Cordoba su tre navi a seguito di una tempesta si trovò al largo della penisola dello Yucatan. È stato possibile scoprire che queste terre sono abitate non dai selvaggi del Mar dei Caraibi, primitivi dal punto di vista degli europei, ma dal popolo Maya molto più sviluppato. Gli aborigeni indossavano gioielli d'oro in abbondanza, ma incontrarono i nuovi arrivati con ostilità: gli spagnoli, colpiti in scontri armati, dove lo stesso de Cordoba fu gravemente ferito, furono costretti a tornare a Cuba. Così si è saputo che molto vicino alle colonie di recente fondazione esistono ancora territori inesplorati e, soprattutto, ricchi.
Le informazioni ricevute dalla gente di de Cordoba hanno molto eccitato i coloni locali e suscitato il vivo interesse del governatore di Cuba, Diego Velazquez de Cuellar. Nel 1518, la spedizione di Juan de Grilhava fu attrezzata per uno studio più dettagliato delle terre aperte. De Grilhava raggiunse la costa dello Yucatan e si spostò verso ovest lungo di essa, raggiungendo presto il Messico, che chiamò Nuova Spagna. Qui la spedizione entrò in contatto con i rappresentanti del sovrano dello stato azteco, che già conoscevano l'aspetto degli alieni. De Grilhava negoziò gentilmente e abilmente con gli indiani, assicurando loro le intenzioni più pacifiche e, inoltre, concluse una serie di affari redditizi, scambiando parecchio oro e pietre preziose. Dopo aver salutato calorosamente l'ospite, gli spagnoli sono tornati a Cuba dopo un'escursione di 6 mesi.
Le ipotesi di Diego Velazquez furono confermate: a occidente c'erano infatti terre ricche di oro e altri gioielli. E queste terre non appartenevano ancora alla corona spagnola. Un'omissione così vistosa doveva essere corretta. E poi l'intraprendente governatore iniziò a preparare una nuova spedizione, e non si trattava più di ricerca.
Aveva pochi soldi, ma molti debiti
Fernando Cortez de Monroy e Pizarro Altamirano. È così che l'ignoto artista del XVIII secolo rappresentava il conquistatore.
Quasi immediatamente, le passioni castigliane dal sapore caraibico iniziarono a imperversare attorno alla futura spedizione. La dimensione stimata della ricchezza del paese inesplorato negli intraprendenti capi dei coloni fu convenientemente trasformata in un degno jackpot. De Grilhava, che godeva di grande autorità tra i suoi soldati e marinai, fu allontanato dal governatore dalla partecipazione al nuovo progetto. Velazquez temeva che tutto l'oro e altri fattori piacevoli che l'accompagnassero, come la posizione della corte reale e gli onori, sarebbero passati da lui. A tal fine, il governatore ha deciso di nominare un'altra persona, non sospettando che ci sarebbero stati molti più problemi con lui.
Hernán Cortez, che era destinato ad ampliare i possedimenti della corona spagnola e ad arricchire straordinariamente il tesoro reale, proveniva da una famiglia nobile povera, anche se molto nobile. Nacque nel 1485 - al momento dell'età adulta, i giovani degli stati mauritani non rimasero più sul territorio della Spagna. Pertanto, il giovane Cortez è andato a studiare all'Università di Salamanca, dove ha studiato per due anni. Tuttavia, lo studio annoiava il giovane hidalgo, soprattutto perché tutti intorno parlavano di nuove terre scoperte all'estero, dove non solo puoi fare carriera, ma anche arricchirti rapidamente. Nel 1504, Cortez lasciò l'università e attraversò l'oceano fino a Hispaniola. Più tardi, nel 1510-1514. partecipò alla completa conquista di Cuba da parte degli spagnoli al comando di Diego Velazquez.
Quando fu allestita la spedizione in Messico, Cortez prestava servizio come sindaco nella città appena fondata di Santiago. I contemporanei notarono la sua mente e la sua educazione vivaci e dinamiche: il fallito laureato di Salamanca conosceva bene il latino e più di una volta citava autori antichi nelle sue lettere. Alla fine di ottobre 1518 Velazquez firmò un contratto e istruzioni per Cortez, secondo cui il governatore di Cuba equipaggiava tre navi, e fondi per le restanti dieci furono forniti dallo stesso Cortez e dal tesoriere della colonia Amador de Lares. Pertanto, Velasquez ha supervisionato la spedizione, ma ha investito molto meno denaro rispetto ad altri organizzatori. Per trovare i fondi necessari, Cortez ha dovuto ipotecare tutte le sue proprietà e indebitarsi completamente. Il reclutamento dei partecipanti procedette in modo sospettosamente rapido: ogni Cortez promise una quota del bottino e una vasta tenuta con schiavi.
Un distaccamento di cercatori di fortuna di oltre 500 persone fu reclutato senza troppe difficoltà, ma questa attività lasciò alquanto perplesso il senor Velazquez. Nell'amministrazione coloniale, dove uno dei mezzi più efficaci per raggiungere i gradini più alti della scala della carriera era il banale furto e le denunce regolari, Cortez aveva abbastanza nemici e rivali. Hanno persino sussurrato negli angoli che l'orgoglioso hidalgo vuole conquistare il Messico per se stesso e diventarne il sovrano. Naturalmente, tali voci preoccupavano il signor Velazquez, che emanò un ordine per rimuovere Cortez dall'incarico di capo della spedizione, ma in risposta ricevette solo una lettera ironica che chiedeva di non prendere sul serio gli informatori. Il governatore infuriato ordinò l'arresto dell'uomo impudente e l'arresto dello squadrone pronto a salpare, ma il 10 febbraio 1519, 11 navi della spedizione lasciarono Cuba e si diressero a ovest.
Alieni e ospiti
L'impresa di Cortez non era intrinsecamente un'invasione a tutti gli effetti, ma sembrava piuttosto una normale rapina orchestrata da una banda numerosa e ben armata. L'avventuriero aveva a sua disposizione poco più di 550 persone (di cui 32 balestrieri e 13 archibugieri), che disponevano di 14 cannoni e 16 cavalli. A questi vanno aggiunti un centinaio di marinai dell'equipaggio della nave e circa duecento facchini indiani. Dalla parte degli spagnoli non c'era solo una solida esperienza di combattimento delle guerre europee e coloniali, ma anche un significativo vantaggio tecnologico. Oltre alle armi da fuoco e alle balestre, avevano armi e armature d'acciaio. I cavalli, completamente sconosciuti agli indiani, per molto tempo furono percepiti da loro come una sorta di "arma miracolosa" dei nuovi arrivati bianchi.
Dopo aver doppiato la penisola dello Yucatan, Cortez fece tappa alla baia di Campeche. La popolazione locale non sentiva nemmeno un briciolo di ospitalità per gli spagnoli e quindi si precipitò in battaglia. Usando abilmente artiglieria e cavalieri contro gli indiani, Cortez riuscì a disperdere i numerosi nemici. I leader locali che hanno tratto le dovute conclusioni hanno inviato doni ai formidabili alieni, tra cui 20 giovani donne. Una di loro, dopo il battesimo ricevette il nome clamoroso di Donna Marina, fu avvicinata dal capo della spedizione, e svolse un ruolo importante nella campagna di conquista contro gli Aztechi. Spostandosi più a ovest lungo la costa, il 21 aprile 1519, gli spagnoli sbarcarono e stabilirono l'insediamento fortificato di Veracruz. Divenne la principale roccaforte e base di trasbordo della prossima campagna.
Cortez e compagni in generale avevano già immaginato la situazione del territorio. Nella maggior parte del Messico, dall'Oceano Pacifico al Golfo del Messico, c'è un vasto stato azteco, che è in realtà un'unione di tre città: Texcoco, Tlacopana e Tenochtitlan. Il potere reale era concentrato a Tenochtitlan ed era nelle mani del sovrano supremo, o imperatore, come lo chiamavano gli spagnoli. Gli Aztechi imposero un tributo annuale a un gran numero di varie città: non interferirono negli affari interni, chiedendo alle autorità locali solo pagamenti tempestivi e la fornitura di contingenti militari in caso di ostilità. Ci fu un'impressionante opposizione all'ordine delle cose esistente di fronte alla grande e potente città di Tlaxcala, la cui popolazione raggiunse quasi 300 mila persone. I governanti di Tlaxcala erano i vecchi nemici di Tenochtitlan e intrapresero una guerra in corso con lui. L'imperatore degli Aztechi al momento dell'apparizione di Cortez era Montezuma II, il nono sovrano. Era conosciuto come un guerriero esperto e abile e un amministratore di talento.
Poco dopo che gli spagnoli si erano fortificati a Veracruz, arrivò una delegazione guidata dal governatore azteco locale. Fu accolto gentilmente, mettendo in scena un'intera performance, che era anche una dimostrazione di potenza militare. La gente di Cortez ha mostrato i cavalieri agli aborigeni scioccati, le loro armi e, come accordo finale, ha dato un saluto di artiglieria. Il capo dei conquistadores era gentile e trasmetteva i doni a Montezuma tramite il governatore. Tra questi spiccava soprattutto l'elmo spagnolo dorato.
Nel frattempo, la squadra di Cortez iniziò a farsi strada nell'entroterra. I compagni di questa campagna furono il caldo, le zanzare e la carestia che presto iniziò: le provviste portate da Cuba caddero in rovina. Una settimana dopo la visita del governatore, arrivò una nuova delegazione dagli Aztechi con grandi doni, tra cui oro e gioielli costosi. Montezuma, tramite i suoi messaggeri, ringraziò Cortez, ma rifiutò categoricamente di condurre qualsiasi trattativa con gli alieni e chiese insistentemente loro di tornare indietro. La maggior parte del distaccamento spagnolo ha sostenuto questa idea, considerando il bottino ricevuto sufficiente e le difficoltà sperimentate nella campagna - troppo pesanti. Tuttavia, Cortez, che ha messo tutto in gioco in questa impresa, ha insistito con forza per continuare la campagna. Alla fine, l'argomento secondo cui c'era ancora molto bottino da fare ha avuto un ruolo e la campagna è continuata. A poco a poco, Cortez ei suoi compagni si resero conto che non avevano a che fare con le tribù selvagge di Cuba e Hispaniola, ma con un nemico numeroso e ben armato per gli standard indiani. La cosa più ragionevole in questa situazione era approfittare della discordia tra gli indiani e del fatto che una parte della popolazione esprimesse insoddisfazione per gli aztechi, e ottenere alleati tra i locali.
Mentre si addentravano in Messico, gli spagnoli affrontarono i guerrieri della città di Tlaxcala, la rivale più potente e caparbia di Tenochtitlan. Inizialmente, i Tlaxcaltechi scambiarono erroneamente i bianchi per gli alleati degli Aztechi e li attaccarono. Questo attacco fu respinto, ma gli spagnoli apprezzarono molto le qualità di combattimento dei guerrieri di questa tribù. Dopo aver chiarito la situazione, i capi di Tlaxcala offrirono il loro aiuto a Cortez, fornendo portatori e guerrieri per il suo distaccamento. Successivamente, gli spagnoli furono sostenuti da altre tribù. Nessuno di questi principini nativi, a quanto pare, non sospettava nemmeno che dopo la distruzione degli Aztechi sarebbe arrivato il loro turno, e i bianchi apparentemente amichevoli non avrebbero nemmeno lasciato un ricordo dei loro alleati indiani.
Il comportamento di Montezuma causò imbarazzo tra il suo entourage: più il distacco di Cortez avanzava, più il sovrano azteco perdeva la sua presenza di spirito e la sua volontà intrinseca. Forse la leggenda del dio Quetzalcoatl, che avrebbe dovuto tornare un giorno, e che Cortez avrebbe usato per i propri scopi, ha avuto un ruolo qui. O forse Montezuma è stato influenzato dalle storie molto esagerate sulle armi degli alieni bianchi e dei loro cavalli. Di volta in volta il sovrano azteco inviò i suoi messaggeri con ricchi doni ai conquistadores, chiedendo con insistenza che tornassero indietro e non andassero a Tenochtitlan. Tuttavia, tali eventi hanno avuto l'effetto opposto. L'appetito dei bianchi non fece che crescere, così come il desiderio di continuare il viaggio.
Montezuma continuò a sorprendere i suoi sudditi con indecisione. Da un lato, non a sua insaputa, fu organizzata un'imboscata agli spagnoli nella città di Cholula, rivelata solo all'ultimo momento dalla compagna di Cortes, Donna Marina. D'altra parte, il sovrano azteco sconfessò facilmente i sovrani di Cholula, che furono giustiziati dagli alieni, spiegando l'incidente con un leggero malinteso. Possedendo grandi forze militari, molte volte superiori al distaccamento degli spagnoli e dei loro alleati, Montezuma tuttavia non si mosse, ma continuò a inviare doni, ogni volta più lussuosi dei precedenti, e chiese agli alieni di tornare indietro. Cortez fu implacabile e all'inizio di novembre 1519 il suo distaccamento vide la capitale degli aztechi, Tenochtitlan, di fronte a loro.
Cortez a Tenochtitlan, o la notte del dolore
Un distaccamento di europei e dei loro alleati entrò liberamente nella città, situata su un'isola nel mezzo del lago Texcoco, attraverso una delle dighe che collegavano Tenochtitlan alla costa. All'ingresso furono accolti dallo stesso Montezuma e dai suoi più stretti dignitari in abiti costosi ed eleganti. I soldati attenti, con loro grande gioia, notarono una grande quantità di gioielli d'oro sui "selvaggi". La città ha stupito gli europei con le sue dimensioni e vivibilità. Aveva strade larghe e piazze vaste: la capitale degli Aztechi era in netto contrasto con molte città europee. L'area intorno a Tenochtitlan era densamente popolata e nelle vicinanze si trovavano altre città altrettanto magnifiche e grandi. E in mezzo a tutte queste ricchezze artificiali c'era Cortez con diverse centinaia di guerrieri, sfiniti dalla strada attraverso la giungla.
Raffigurazione spagnola del XVII secolo di Tenochtitlan.
Non si poteva parlare di conquistare questo paese enorme e ricco con forze così scarse, e il capo dei conquistadores si è comportato in modo intelligente, prudente e sofisticato. Cominciò a "processare" Montezuma, subordinando gradualmente la volontà del sovrano azteco alla sua. Il distaccamento si stabilì in un vasto edificio, quasi al centro di Tenochtitlan, e Cortez riuscì a convincere Montezuma, in segno di favore agli alieni, ad andarci a vivere. Usando i disordini degli indiani e il loro attacco alla guarnigione di Veracruz, Cortez riuscì a estradare i capi colpevoli e a bruciarli sul rogo. Per maggiore acutezza, lo stesso Montezuma fu incatenato.
L'intraprendente hidalgo iniziò a governare il paese per suo conto e, prima di tutto, chiese tributi in oro ai governanti soggetti a Tenochtitlan. Il volume di produzione preso era semplicemente colossale. Per facilità di trasporto, gli spagnoli hanno versato la maggior parte dei gioielli e dei gioielli in lingotti d'oro. I soldati analfabeti della Castiglia e dell'Andalusia non conoscevano tali numeri per calcolare l'equivalente monetario dei tesori sequestrati. Tuttavia, dovevano ancora essere portati fuori dalla città, la cui ospitalità suscitava sempre più timori.
Nel frattempo dalla costa sono arrivate notizie inquietanti. Il governatore di Cuba, Senor Velazquez, continuò a preoccuparsi per la sorte del fuggito Cortez e del suo popolo, così mandò il suo confidente, Panfilo de Narvaez, su 18 navi, accompagnato da un distaccamento di 1.500 soldati, con l'ordine di consegnare Cortez "vivo o morto." Lasciando una piccola guarnigione a Tenochtitlan a guardia di Montezuma, oltre ai malati e ai feriti, Cortez si precipitò a Veracruz, con circa 260 spagnoli e 200 guerrieri indiani armati di picche. Avrebbe risolto il problema con i nuovi arrivati con l'astuzia e la forza. Per cominciare, diversi ufficiali furono inviati a Narvaes, ai quali appesero prudentemente molti gioielli d'oro. Narvaez era un diligente attivista e ha respinto tutti i tentativi di raggiungere un accordo, ma i suoi subordinati, vedendo enormi opportunità e prospettive negli abiti dei parlamentari, hanno tratto le conclusioni appropriate. Col favore della notte, gli uomini di Cortez attaccarono il distaccamento di Narvaez. Sono riusciti a rimuovere silenziosamente le sentinelle e catturare i cannoni. I loro avversari combatterono con riluttanza e senza il dovuto entusiasmo, passando volentieri dalla parte di Cortez. Lo stesso Narvaes perse l'occhio nella battaglia e fu catturato. Il suo esercito in realtà si unì ai ranghi dei conquistadores: Cortez ordinò loro la restituzione di armi e oggetti personali, dopo averli conquistati con doni.
Durante una resa dei conti tra gli spagnoli, arrivò un messaggero da Tenochtitlan con la spaventosa notizia che una rivolta era iniziata nella capitale degli aztechi. Ben presto l'intero paese insorse contro i nuovi arrivati. Cortez era pronto per un tale sviluppo degli eventi. Ora il suo esercito era composto da 1.300 soldati, 100 cavalieri, 150 archibugieri. I Tlaxcaltechi, che rimasero suoi alleati affidabili, aggiunsero a questo numero più di 2mila guerrieri d'élite. Avanzando rapidamente, gli alleati il 24 giugno 1520 si avvicinarono a Tenochtitlan. E allora si resero note le ragioni della rivolta: durante la tradizionale festa per gli indiani in onore del dio della guerra Whizlipochtli, gli spagnoli, guidati dal comandante della guarnigione, Pedro de Alvarado, vollero appropriarsi dei ricchi gioielli d'oro indossati da i sacerdoti. A causa della lite, molti residenti e sacerdoti locali sono stati uccisi e derubati. Questo traboccò la pazienza degli Aztechi e presero le armi.
È sbagliato immaginare l'istruzione statale degli Aztechi come il paradiso del Nuovo Mondo e la sua popolazione come abitanti fiduciosi e bonari di un paese favoloso. Il dominio degli Aztechi era crudele e spietato, il loro culto religioso prevedeva regolari e numerosi sacrifici umani. Tuttavia, gli alieni bianchi, scambiati all'inizio per i messaggeri degli dei, si rivelarono in realtà non meno crudeli degli aztechi e la loro avidità e sete di oro non conoscevano limiti. Inoltre, hanno portato con sé una malattia finora sconosciuta che ha iniziato a devastare il paese. Come si è scoperto, uno degli schiavi neri delle navi di Narvaez era malato di vaiolo, di cui gli indiani non avevano idea.
Possedendo forze maggiori rispetto all'inizio della campagna, Cortez entrò facilmente a Tenochtitlan e liberò la guarnigione di Alvarado. Tuttavia, presto gli indiani bloccarono gli invasori negli edifici che occupavano e bloccarono anche la fornitura di cibo. Gli attacchi continuarono quasi quotidianamente e gli spagnoli iniziarono a subire perdite significative, alle quali si aggiunse la fame. Mentre era sotto assedio, Cortez decise nuovamente di ricorrere all'aiuto del suo nobile prigioniero: convinse Montezuma a comparire davanti ai suoi sudditi e convincerli a smettere di combattere. Il sovrano degli Aztechi uscì in abiti da cerimonia sul tetto dell'edificio e iniziò ad ammonire gli abitanti e i soldati di fermare l'assalto e permettere agli alieni di lasciare la città. Il suo discorso è stato accolto con una pioggia di pietre e frecce. Dopo aver ricevuto una ferita mortale, Montezuma morì poco dopo. Insieme a lui, i tentativi di negoziare con gli indiani si sono conclusi pacificamente.
Le forze degli assedianti aumentarono, la posizione degli assediati nel palazzo imperiale peggiorò. Non solo le scorte di cibo stavano finendo, ma anche le scorte di polvere da sparo. All'inizio di luglio, Cortez prende la difficile decisione di evadere dalla città. Di tutti i tesori saccheggiati, ha assegnato la parte reale da trasportare, mentre il resto è stato autorizzato a prendere quanto più oro possibile. Guerrieri esperti hanno afferrato le pietre preziose, mentre le nuove reclute, ex soldati di Narvaez, si sono caricate di una grande quantità di metallo giallo. Successivamente, questo ha giocato uno scherzo mortale con loro.
A mezzanotte morta, dopo aver caricato i bagagli sugli indiani e alcuni cavalli, il distaccamento di Cortez andò allo sfondamento. Tuttavia, il rumore della colonna in marcia fu udito dalle sentinelle e presto fu attaccato da numerose forze. Un ponte mobile, montato per la comodità di attraversare i canali, si capovolse, e molti di quelli che si ritiravano erano in acqua. La gravità della ricchezza appena acquisita trascinò i suoi nuovi proprietari verso il basso e molti semplicemente annegarono. Nella confusione, gli aztechi riuscirono a fare un certo numero di prigionieri. Con grande difficoltà, gli spagnoli e i loro alleati raggiunsero la riva del lago Texcoco. Quella notte, che in seguito ricevette il nome poetico "Notte del dolore", subirono pesanti perdite.
Nei giorni seguenti, i conquistadores subirono ulteriori attacchi e alla fine si ritirarono presso l'alleato Tlaxcala. Nella notte del dolore e nei giorni successivi, Cortez perse quasi 900 spagnoli e circa 1,5 mila alleati indiani. I catturati furono sacrificati, così come diversi cavalli. Tra gli alleati, Cortez riuscì a mettere in ordine il suo esercito malconcio e ad iniziare a compiere vendetta.
L'assedio e la morte di Tenochtitlan
Il capo dei conquistadores, nonostante la difficile situazione e le perdite, con tutte le sue energie iniziò a preparare il sequestro della capitale degli Aztechi. Con la persuasione, le promesse, i doni, riuscì a conquistare un certo numero di tribù indiane dalla sua parte. I suoi commilitoni riuscirono a intercettare diverse navi con rinforzi e rifornimenti inviati dal governatore di Cuba per aiutare il distaccamento di Narvaez, di cui non aveva idea del destino. Rendendosi conto che attaccare Tenochtitlan solo da terra sarebbe stato costoso e improduttivo, Cortez ordinò al comandante della nave Martin Lopez, che era nel suo esercito, di costruire 13 piccoli brigantini pieghevoli per le operazioni sul lago Texcoco.
Anche gli Aztechi si stavano preparando per la battaglia. Dopo la morte di Montezuma, il potere supremo passò a suo fratello, Cuitlahuac, ma presto morì di vaiolo e suo nipote, il talentuoso e coraggioso comandante Kuautemok, prese il comando. Fece grandi sforzi per rafforzare la città e aumentare l'efficienza di combattimento dell'ancora grande esercito azteco.
Il 28 dicembre 1521, le truppe di Cortez iniziarono una campagna contro Tenochtitlan. A sua disposizione c'erano circa 600 spagnoli (di cui 40 cavalieri e circa 80 archibugieri e balestrieri) e più di 15mila guerrieri delle tribù indiane alleate. Giunto nella città di Texcoco, fedele agli aztechi, non lontano dal lago omonimo, Cortez decise di attrezzare qui il suo quartier generale. Qui si prevedeva di realizzare il montaggio delle navi fluviali costruite dagli spagnoli, per le quali fu necessario scavare un canale nel lago Texcoco. Questa laboriosa operazione durò solo pochi mesi: gli spagnoli avevano un'abbondanza di manodopera. Cortez inviò un messaggio a Cuautemoc, offrendogli pace e potere sul suo stato in cambio di un giuramento al re spagnolo. Sapendo come finiva lo zio troppo credulone, il giovane sovrano giurò solennemente che qualsiasi spagnolo catturato sarebbe stato sacrificato senza fallo. Non fu possibile accordarsi e presto le ostilità ripresero.
Il 28 aprile 1521, gli spagnoli portarono nel lago le loro prime tre navi, ognuna con un cannone. Il 22 maggio, le truppe spagnole e indiane bloccarono tutte e tre le dighe che collegavano Tenochtitlan alla costa. Iniziò così l'assedio di tre mesi della città. Gli alleati furono molto aiutati dai brigantini, costruiti con prudenza, che bombardavano regolarmente le posizioni degli aztechi. Gli attacchi d'assalto lanciati, nonostante il successo iniziale ottenuto, non hanno portato ai risultati sperati: i tentativi di prendere piede nelle aree urbane sono falliti più e più volte. Kuautemok riuscì a fortificare bene la sua capitale.
Eppure la posizione strategica degli Aztechi si deteriorò. Vedendo la loro condizione poco invidiabile, gli ex alleati iniziarono a passare dalla parte del nemico. Tenochtitlan è stato completamente bloccato e la fornitura di cibo è stata interrotta. Per finire, per ordine di Cortes, fu distrutto l'acquedotto che riforniva l'isola di acqua potabile, che gli assediati dovevano estrarre dai pozzi. Uno degli attacchi degli spagnoli si concluse con l'accerchiamento e la sconfitta della colonna d'assalto: 60 prigionieri furono solennemente sacrificati in cima al Grande Tempio, che svetta nel centro della città. Questa sconfitta tattica del nemico incoraggiò i difensori e sollevò dubbi tra gli alleati dei conquistadores.
Quindi Cortez ha deciso di cambiare tattica: invece di attacchi frontali e tentativi di sfondare nel centro della città, ha iniziato a rosicchiare sistematicamente la difesa. Gli edifici catturati furono distrutti e i canali della città furono riempiti. Si ottenne così più spazio libero, conveniente per le azioni di artiglieria e cavalleria. Un altro tentativo di negoziazione fu respinto con disprezzo da Cuautemok e il 13 agosto gli Alleati lanciarono un assalto generale. Le forze dei difensori erano ormai minate dalla fame e dalle malattie progressive, eppure opponevano una seria resistenza.
Ci sono informazioni contrastanti sulle ultime ore di Tenochtitlan. Così, secondo una delle leggende, l'ultimo centro di resistenza si trovava in cima al Grande Tempio, dove, dopo una spietata battaglia, gli spagnoli riuscirono ad issare lo stendardo reale. Da uno dei brigantini, furono viste quattro grandi torte che cercavano di attraversare il lago: la nave li inseguì e li catturò. Su una delle torte c'era Kuautemok, che si offriva in ostaggio in cambio dell'inviolabilità dei suoi cari e compagni. Fu inviato a Cortez, che salutò il sovrano prigioniero con un'educazione enfatizzata. Nella stessa città continuò la strage, che cominciò a placarsi solo verso sera. Quindi i vincitori "gentilmente" hanno permesso ai residenti sopravvissuti di lasciare la loro città, trasformata in rovine. Cuautemoc fu successivamente interrogato e torturato nella speranza di ottenere informazioni sull'oro: gli spagnoli presero un bottino molto più modesto di quanto si aspettassero. Senza dire nulla, l'ultimo sovrano degli Aztechi fu giustiziato, insieme a lui morì il segreto dell'oro nascosto dal suo ordine. Ciò non salvò gli Aztechi dalla colonizzazione. Poiché, per inciso, l'oro indiano in seguito non solo non salvò l'impero coloniale spagnolo dal collasso, ma divenne anche una delle ragioni del declino della Spagna.
