Northrop P-61 Black Widow ("Black Widow") - Caccia notturno pesante americano, progettato e prodotto durante la seconda guerra mondiale. Oltre al suo aspetto piuttosto insolito e alle dimensioni eccezionali per un caccia, questo aereo è stato il primo caccia americano progettato appositamente per le operazioni notturne. Il primo volo dell'aereo ebbe luogo il 26 maggio 1942 e l'operazione della "Vedova Nera" continuò fino al 1952. In totale, durante la produzione in serie, le imprese Northrop hanno prodotto 706 velivoli di questo tipo: 215 caccia P-61A, 450 - P-61V e 41 - P-61C.
All'inizio della seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti semplicemente non avevano caccia notturni. Ciò è dovuto principalmente all'inizio tardivo dello sviluppo di velivoli simili e di guida radar per i caccia. La creazione di aerei notturni specializzati si è bloccata, poiché non c'era esperienza nel loro uso in combattimento. A differenza del teatro delle operazioni europeo, la guerra aerea nell'Oceano Pacifico e sul territorio della Cina è stata combattuta principalmente durante il giorno e con il bel tempo; l'aviazione giapponese non è stata attiva di notte. A loro volta, in Europa, dopo il fallimento delle incursioni diurne della Luftwaffe sulla Gran Bretagna, i tedeschi passarono alle incursioni notturne.
Nonostante ciò, l'esercito americano ha insistito sulla necessità di disporre di caccia-intercettori notturni specializzati in servizio con l'Air Force, prevedendo un forte aumento dell'attività notturna dell'Air Force giapponese. Ma per quanto riguarda un particolare aereo, le opinioni dei militari differivano. Alcuni sostenevano l'uso dei caccia notturni britannici Bristol Beaufighter e De Havilland Mosquito, già testati in combattimento, e alcuni sostenevano il loro progetto americano, il caccia notturno Northrop P-61. Alla fine, il comando americano si stabilì sul caccia Northrop P-61 Black Widow, prima dell'inizio della sua produzione in serie, l'US Air Force aveva solo un numero limitato di caccia notturni "a maturazione precoce" - adattati per le operazioni notturne versioni del Modello "Lighting" P-38M e una versione specializzata bombardiere A-20 "Havok". Questi aerei da combattimento, ad eccezione di un piccolo numero di casi "sperimentali", sono stati utilizzati solo negli Stati Uniti per addestrare e addestrare gli equipaggi.
YP-61 - serie di pre-produzione durante un volo di prova, foto: waralbum.ru
Di conseguenza, il Northrop P-61 Black Widow è diventato l'unico aereo da combattimento americano prodotto durante la seconda guerra mondiale, originariamente sviluppato esclusivamente come caccia notturno specializzato. Inoltre, il Northrop P-61 divenne il caccia più pesante e più grande ad entrare in servizio con l'USAAF durante la seconda guerra mondiale. Questo caccia prese parte per la prima volta alle ostilità nell'estate del 1944 nel Pacifico meridionale e dopo la fine delle ostilità rimase il caccia notturno standard dell'USAAF fino al 1952, quando l'aereo fu interrotto.
Il caccia notturno P-61 è stato sviluppato da un gruppo di ingegneri guidati dal designer John Northrop; il lavoro sull'aereo è stato svolto attivamente dall'estate del 1940, mentre la stessa Northrop è stata fondata solo nell'agosto 1939. Già il 10 gennaio 1941, le forze armate statunitensi firmarono un contratto con la compagnia per la costruzione di 10 caccia notturni, che ricevettero la designazione dell'esercito XP-61. Al contratto per i primi prototipi del 10 marzo 1941 seguì un contratto per la produzione di 13 caccia YP-61 per prove operative e un'altra macchina per prove statiche.
Già il 24 dicembre 1941, ancor prima della produzione del primo prototipo del nuovo velivolo, fu firmato un contratto con Northrop per la produzione di 100 caccia P-61 seriali e la loro fornitura con il numero necessario di pezzi di ricambio. Il 17 gennaio 1942, l'esercito ordinò altri 50 velivoli e il 12 febbraio l'ordine fu aumentato di 410 velivoli, di cui 50 previsti per la Royal Air Force of Great Britain come parte dell'accordo di prestito-locazione.. Successivamente, l'ordine per la RAF è stato annullato e l'ordine per l'Air Force degli Stati Uniti è stato aumentato a 1.200 velivoli.
P-61A dal 419th Night Fighter Squadron
Nel processo di creazione del primo prototipo XP-61, a causa di vari cambiamenti nel suo design, il peso al decollo dell'aereo era in costante aumento. Quando il combattente era pronto, il suo peso a secco era già di 10 150 kg e il peso al decollo raggiungeva i 13 460 kg. I test di rullaggio del nuovo caccia notturno sono iniziati quasi subito dopo l'assemblaggio del primo aereo. E già il 26 maggio 1942, il primo prototipo XP-61, equipaggiato con due motori radiali Pratt & Whitney R-2800-25 Double Wasp, prese il volo per la prima volta, l'auto fu sollevata in aria dal test Northrop pilota Vance Brice. Il primo volo è durato solo 15 minuti, mentre il pilota aveva già notato che l'aereo era perfettamente controllato.
Il secondo prototipo di volo XP-61 era pronto il 18 novembre 1942. Fin dall'inizio, questo aereo è stato dipinto di un colore nero lucido, che ha contribuito a dare il nome al combattente notturno - Black Widow - in onore del ragno diffuso nelle Americhe. Vale la pena notare che coprire l'aereo con vernice nera non era un capriccio di qualcuno. Il Massachusetts Institute of Technology ha creato appositamente una vernice che avrebbe dovuto rendere invisibile il caccia notturno quando l'aereo cadeva nei raggi dei riflettori nemici. La migliore vernice per questo scopo si è rivelata il nero lucido, invisibile per l'80% delle volte in cui è passato sotto i riflettori.
Velivolo Northrop P-61 Black Widow
Il caccia notturno P-61 Black Widow era un aereo ad ala media a sbalzo interamente in metallo, costruito secondo una configurazione a due bracci. La centrale elettrica dell'aeromobile comprendeva due potenti motori radiali Pratt & Whitney R-2800 a doppia fila di pistoni, la cui potenza raggiungeva 2x2250 CV. Le gondole motore passavano nei bracci di coda, le chiglie erano realizzate in un unico pezzo con i bracci e gli stabilizzatori situati tra le chiglie. L'esclusiva configurazione a due bracci del caccia ha permesso di posizionare il suo equipaggio in una grande navicella, che è stata installata nella sezione centrale. Il carrello di atterraggio dell'aereo è un triciclo, retrattile, con un puntone anteriore.
L'equipaggio del caccia notturno era composto da tre persone: un pilota, un artigliere e un operatore radar. L'abitacolo biposto anteriore ospitava le postazioni di lavoro del pilota e dell'operatore radar, che sedevano dietro di lui e sopra, come sui moderni elicotteri d'attacco. Il posto di lavoro del tiratore era situato nella parte posteriore della navicella della fusoliera. A seconda della presenza o meno di una torretta superiore con quattro mitragliatrici da 12, 7 mm, il tiratore poteva essere acceso o, al contrario, escluso dall'equipaggio. Gli aerei volavano spesso con due membri dell'equipaggio a bordo. Allo stesso tempo, in alcuni voli, anche senza la torretta superiore, il tiratore era incluso nell'equipaggio, ma come osservatore aereo.
Schema di caccia Northrop P-61 Vedova Nera
Una caratteristica distintiva del velivolo era che originariamente era stato progettato per essere utilizzato come caccia notturno (a differenza di numerose modifiche dei veicoli di produzione convenzionali utilizzati dai belligeranti), dotato di un radar di bordo e di vari dispositivi elettronici. Il velivolo utilizzava un sistema di intercettazione radar di bordo (Airborne Interception - AI). Lo sviluppo del radar per il caccia P-61 è stato supervisionato dal National Research and Defense Committee, che ha istituito un laboratorio radar presso il Massachusetts Institute of Technology. Lo sviluppo preliminare del radar, designato AI-10 (designazione dell'esercito SCR-520), fu completato entro il 18 giugno 1941. È stato creato sulla base del localizzatore di centimetro dell'aereo britannico.
Il radar SCR-520A includeva un trasmettitore radio di ricerca, che si trovava a prua del caccia, con una portata fino a cinque miglia. Inoltre, questo radar potrebbe essere utilizzato come un faro di bordo, fornire assistenza alla navigazione ed essere utilizzato per azioni in connessione come una segreteria telefonica "amico o nemico". L'operatore radar SCR-520 nel caccia notturno P-61 Black Widow ha determinato il bersaglio aereo e la direzione verso di esso, e il pilota ha guidato l'aereo verso il bersaglio utilizzando strumenti situati al centro del suo cruscotto. Black Widow usava il radar aereo solo per determinare il corso dell'intercettazione di un bersaglio aereo e il successivo inseguimento di un aereo nemico. Dopo aver rilevato il bersaglio e avvicinatosi a una distanza sufficiente per l'attacco, il pilota ha utilizzato un normale mirino telescopico.
In sostanza, il Black Widow era un aereo pesante e piuttosto grande, estremamente complesso in termini di design. Allo stesso tempo, esteriormente l'aereo, per usare un eufemismo, sembrava strano e sembrava molto grande per un caccia. Ad esempio, la sua area alare era di 61,53 m2, che è di un minuto in più rispetto a quella del pesante caccia americano per tutte le stagioni della 4a generazione F-15. La cabina di pilotaggio del caccia notturno P-61 Black Widow era più spaziosa di quella di molti bombardieri medi diurni.
Northrop P-61 Black Widow 415th squadrone di caccia notturni all'aeroporto di Van in Francia, foto: waralbum.ru
L'armamento del caccia era davvero impressionante. Nella parte inferiore della navicella della fusoliera si trovava una batteria di quattro cannoni automatici da 20 mm dell'aviazione. Oltre a questo, molti aerei avevano una torretta superiore rotante per quattro mitragliatrici da 12,7 mm di grosso calibro. L'aereo era una vera "batteria antiaerea volante", che era abbastanza efficace. Nessuno degli aerei nemici ha potuto resistere alla salva di questo caccia. Tuttavia, poiché la Black Widow era in funzione, iniziarono ad abbandonare la torretta superiore della fusoliera, poiché era garantito che i bersagli aerei sarebbero stati colpiti da una salva di quattro cannoni. Inoltre, la torretta stessa pesava 745 kg, quindi il suo smantellamento ha fornito all'aereo un significativo guadagno in velocità e manovrabilità. Tra le altre cose, quando si girava la torretta, c'era spesso un effetto come lucidare la coda di un combattente. A volte, a causa di questo effetto, la torretta veniva semplicemente fissata in posizione avanzata, era impossibile ruotarla.
Le peculiarità del velivolo potrebbero essere attribuite ai flap insolitamente potenti. John Northrop ha capito meglio di molti progettisti di aerei quanto sia importante il coefficiente di portanza per un aereo, quindi il suo caccia notturno aveva flap lungo quasi l'intera apertura alare. I soliti alettoni erano piccoli, ma anche quattro sezioni di spoiler differenziali su ciascuna delle console hanno preso parte al controllo del rollio. Questa soluzione progettuale ha fornito alla Black Widow un'eccellente manovrabilità, soprattutto considerando le dimensioni e il peso del combattente. Naturalmente, in una battaglia diurna, né questa né le potenti armi avrebbero potuto salvare l'aereo dal caccia tedesco FW-190, ma nel cielo notturno l'R-61 era superiore in manovrabilità a qualsiasi aereo bimotore del suo tempo.
L'aereo è stato costruito in tre serie principali. La prima fu la versione P-61A, con un totale di 215 caccia prodotti. Le prime 45 auto hanno ricevuto motori R-2800-10, le successive - R-2800-65. I primi 38 aerei sono stati sparati con una torretta mitragliatrice superiore, il resto senza. Allo stesso tempo, la torretta è stata successivamente installata su alcuni velivoli P-61A. La seconda serie - combattenti P-61B, sono stati prodotti 450 velivoli. Questo modello si distingueva per piccoli miglioramenti del design, la maggior parte aveva una torretta superiore per mitragliatrici e quattro piloni sotto l'ala per la sospensione delle armi aria-superficie. Anche il radar aereo più potente e sofisticato SCR-720C faceva la differenza. La terza serie - caccia P-61C, 41 aerei sono stati prodotti proprio alla fine della guerra. Inizialmente era previsto di costruire una serie di 476 velivoli, ma questi piani sono stati annullati. Gli aerei si distinguevano per l'installazione di motori R-2800-73 più potenti con turbocompressori CH-5, che sviluppavano una potenza massima di 2800 CV. ogni. Con questi motori, la velocità massima del combattente è aumentata a 692 km / h.
Combattenti notturni pesanti americani P-61C "Black Widow" all'aeroporto, foto: waralbum.ru
Uso in combattimento della "Vedova Nera"
In totale, 14 squadroni di caccia notturni armati di aerei P-61 Black Widow hanno preso parte a battaglie in tutti i teatri di guerra. Questi squadroni facevano parte del 5°, 7°, 9°, 13° e 14° esercito aereo. Il primo squadrone ad essere riequipaggiato con nuovi velivoli fu il 6th Night Fighter Squadron (6 NFS), che faceva parte della 7th Air Force. Ha ricevuto nuovi aerei il 1 maggio 1944, quando era basata a John Rogers Field alle Hawaii. Dal settembre 1944, gli aerei di questo squadrone presero parte alle ostilità su Saipan e Iwo Jima.
I 6 piloti NFS ottennero la loro prima vittoria notturna il 30 giugno 1944. In questo giorno, durante un volo notturno, l'aereo dello squadrone ha rilevato un bersaglio aereo di gruppo, che è stato poi identificato come un bombardiere giapponese Mitsubishi G4M Betty, accompagnato da un caccia Mitsubishi A6M Zero. L'equipaggio dell'aereo americano dal primo approccio ha ottenuto colpi nel motore sinistro del bombardiere, che è caduto in mare ed è esploso vicino a Saipan. Allo stesso tempo, il caccia di scorta Mitsubishi A6M Zero non è riuscito a trovare l'aereo americano. In totale, gli equipaggi del 6° squadrone di caccia notturni ottennero 15 vittorie notturne fino alla fine della seconda guerra mondiale. Una delle principali missioni di combattimento delle "Vedove Nere" in questo teatro di operazioni era quella di proteggere le basi dei bombardieri strategici B-29 su Saipan dalle incursioni notturne nemiche. Hanno anche protetto dagli attacchi i bombardieri B-29 danneggiati di ritorno dalle missioni di combattimento in Giappone.
I caccia P-61 Black Widow ottennero la loro prima vittoria nel teatro delle operazioni europeo nella notte tra il 15 e il 16 luglio 1944. L'equipaggio del 422 NFS ha abbattuto un proiettile tedesco V-1, che stava volando verso la Manica. Il V-1 è stato abbattuto da una distanza di circa 280 metri con cannonate da 20 mm. I colpi nella centrale elettrica del proiettile hanno portato al fatto che prima è entrato in un'immersione ripida, e poi è esploso sul Canale della Manica. In futuro, i caccia notturni di questo tipo furono ampiamente usati contro gli aerei a proiettili tedeschi. Allo stesso tempo, poiché il V-1 era leggermente più veloce dei caccia americani, a volte dovevano entrare in una piccola immersione prima dell'attacco.
Tre caccia P-61 "Black Widow" nei cieli della Francia, foto: waralbum.ru
In totale, durante il 1944-1945, infatti, l'uso in combattimento dei caccia rientrava in un anno solare, gli equipaggi delle Vedove abbattevano 127 aerei nemici e 18 proiettili V-1. A differenza di altri caccia americani come il P-51 Mustang o il P-47 Thunderbolt, il P-61 Black Widow non vantava un numero impressionante di vittorie aeree. Ma questo aveva una sua spiegazione, quando l'aereo iniziò a funzionare, gli Alleati avevano già una schiacciante superiorità aerea su tutti i fronti e il numero di aerei nemici che partecipavano ai voli notturni era molto limitato, specialmente sull'Oceano Pacifico.
Allo stesso tempo, in Europa, l'attività notturna della Luftwaffe è rimasta quasi fino alla fine della seconda guerra mondiale. Pertanto, in questo teatro operativo, i P-61 Black Widow sono stati utilizzati nel ruolo per il quale sono stati progettati: come combattenti notturni. Ma nel Pacifico la situazione si è sviluppata diversamente. I giapponesi praticamente non volavano di notte. Pertanto, il quartier generale del 5 ° e 13 ° esercito aereo ha deciso di riorientare i propri caccia notturni per attacchi notturni su obiettivi terrestri nemici e supporto di fuoco diretto per l'esercito americano e il corpo dei marine. Il potente armamento di cannoni dei caccia P-61 Black Widow, concentrato nel centro di massa dell'aereo, ha permesso di colpire bersagli a terra con elevata precisione e in modo molto efficace. Inoltre, sotto le ali dell'aereo, potrebbero essere installati piloni per la sospensione di bombe, missili non guidati e carri armati con napalm, che hanno solo integrato la già mostruosa salva di bordo di questa "batteria volante". Quindi, nella primavera e nell'estate del 1945, i caccia notturni della Vedova Nera furono attivamente utilizzati nelle Filippine per supportare le forze di terra, attaccando principalmente obiettivi durante il giorno.
Prestazioni di volo: Northrop P-61 Black Widow (P-61B):
Dimensioni complessive: lunghezza - 15, 11 m, altezza - 4, 47 m, apertura alare - 20, 12 m, area alare - 61, 53 m2.
Il peso a vuoto dell'aereo è di 10.637 kg.
Peso massimo al decollo - 16 420 kg.
Centrale elettrica - due motori radiali a doppia fila Pratt & Whitney R-2800-65W "Double Wasp" con una capacità di 2x2250 CV.
La velocità massima di volo è di 589 km / h (ad un'altitudine di 6095 m).
Velocità di volo di crociera - 428 km / h.
La velocità di salita è di 12,9 m/s.
Raggio di combattimento - 982 km.
Autonomia del traghetto (con PTB) - 3060 km.
Soffitto di servizio - 10 600 m.
Armamento: cannone Hispano AN/M2 4×20 mm (200 colpi per canna) e mitragliatrice Browning M2 4x12,7 mm (560 colpi per canna).
Equipaggio - 3 persone (pilota, mitragliere, operatore radar).
