Il Bristol Beaufighter è un caccia pesante biposto britannico (caccia notturno) che è stato utilizzato anche come aerosilurante e bombardiere leggero durante la guerra. L'aereo era veramente multiuso, ma è passato alla storia principalmente perché è diventato il primo aereo da combattimento di produzione della storia ad avere un radar a bordo. La presenza di un radar aereo era tipica della versione Bristol Beaufighter Mk IF, che fu utilizzata con successo come caccia notturno a due posti.
Al momento dello scoppio della seconda guerra mondiale, fu la Gran Bretagna a essere uno dei principali leader nel campo dei radar. Le forze armate di questo paese in quel momento avevano l'opportunità di utilizzare una vasta rete di radar per avvertire di un attacco aereo, i radar venivano usati in modo abbastanza massiccio sulle navi da guerra della Marina britannica, nell'aviazione e nella difesa aerea. Furono le forze armate britanniche a essere tra le prime al mondo a utilizzare i radar in tempo di guerra, predeterminando in gran parte lo sviluppo del radar per molti anni a venire.
Il primo radar aereo, designato AI Mark I, entrò in servizio l'11 giugno 1939. A causa del suo peso elevato (circa 270 kg) e delle dimensioni piuttosto grandi, nonché per il motivo che era necessario un membro dell'equipaggio aggiuntivo per mantenerlo, la stazione radar poteva essere installata solo sui caccia intercettori pesanti Bristol Beaufighter, creati su la base del bombardiere aerosilurante Bristol Beaufort. Fu sul caccia pesante Beaufighter che gli inglesi testarono il nuovo sistema, di tutti i tipi di aerei che erano a disposizione della Royal Air Force in quel momento, era questa macchina la più adatta a questo.
Antenna radar AI Mk. IV a prua di un Bristol Beaufighter
Nel maggio 1940, ancor prima dell'inizio della "Battaglia d'Inghilterra", un nuovo modello del radar di bordo, l'AI Mark II, entrò in servizio con la RAF. 6 squadroni di caccia-intercettori erano dotati di tali stazioni radar aviotrasportate. E il primo radar britannico per l'aviazione di massa (Radar Airborne Interception) fu il modello AI Mark IV (con indici funzionanti SCR-540 o AIR 5003). Questo modello del radar iniziò ad entrare in servizio nel luglio 1940. Il radar operava a una frequenza di 193 MHz e con una potenza di 10 kW forniva il rilevamento di bersagli aerei a una distanza massima di 5,5 chilometri. In totale, sono state prodotte circa 3 mila stazioni di questo modello, installate in modo massiccio sugli aerei Bristol Beaufighter, Bristol Beaufort, de Havilland Mosquito, Lockheed Ventura e Douglas A-20 Havoc.
Vale la pena notare che in URSS, durante l'installazione di un radar aereo su un aereo, hanno affrontato gli stessi problemi degli inglesi. La stazione corredata di alimentatori e cavi pesava circa 500 kg, quindi era impossibile installarla sui caccia monoposto dell'epoca. Di conseguenza, è stato deciso di installare tale attrezzatura su un bombardiere in picchiata a due posti Pe-2. Fu su questo aereo che apparve il primo radar domestico "Gneiss-2". Il radar è stato installato sulla modifica da ricognizione Pe-2R, in questa configurazione l'aereo poteva essere utilizzato come caccia notturno. La prima stazione radar aerea sovietica "Gneiss-2" fu messa in servizio nel 1942. In soli due anni sono state assemblate più di 230 di queste stazioni. E già nel vittorioso 1945, gli specialisti dell'impresa Fazotron-NIIR, che ora fa parte di KRET, lanciarono la produzione del nuovo radar Gneiss-5s, il cui raggio di rilevamento raggiungeva i 7 chilometri.
Caccia pesante biposto Bristol Beaufighter
Il nuovo design del Bristol Type 156 Beaufighter nasce come frutto dell'improvvisazione dei designer dell'azienda Roy Fedden e Leslie Fries. A quel tempo, la società, situata alla periferia della città omonima nella parte sud-occidentale dell'Inghilterra, aveva effettivamente completato i lavori sul progetto di un aerosilurante con la denominazione Beaufort. La proposta dei progettisti dell'azienda di Bristol era di utilizzare le unità aerosiluranti già pronte nella progettazione di un nuovo caccia pesante. L'essenza principale della loro idea proposta era prendere in prestito l'ala, gli elementi di impennaggio e il telaio del modello Beaufort in combinazione con una centrale elettrica composta da due motori a pistoni Hercules. Gli ingegneri della compagnia credevano che i rappresentanti della British Air Force sarebbero stati interessati a un nuovo aereo multifunzionale ben armato, e avevano ragione.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Le bozze delle proposte per il nuovo velivolo furono pronte in pochi giorni, dopodiché l'8 ottobre 1938 furono presentate ai dipendenti del Ministero dell'Aviazione britannico. Dopo aver esaminato i disegni, il ministero ha ordinato 4 velivoli sperimentali. La dirigenza dell'aeronautica militare britannica è rimasta colpita dalla novità, in particolare sono rimasti entusiasti della forte potenza di fuoco del veicolo. Era chiaro che il nuovo aereo poteva riempire la nicchia vacante della RAF di un caccia pesante a lungo raggio.
Il primo caccia pesante biposto esperto, il Bristol Beaufighter, prese il volo il 17 luglio 1939. L'aereo era un midwing a sbalzo interamente in metallo (ad eccezione delle superfici di guida, che avevano una pelle di lino) con un tradizionale design semi-monoscocca e fusoliera a coda. Gli elementi di potenza della fusoliera, situati lungo il fondo, trasportavano un carico concentrato sotto forma di cannoni per aerei da 20 mm. Il carrello di atterraggio dell'aereo era retrattile, triciclo con ruotino di coda. Il carrello di atterraggio principale è stato ripiegato nelle gondole motore e il ruotino di coda è stato retratto nella fusoliera del veicolo. I freni dell'aereo erano pneumatici.
L'ala a due longheroni di un caccia pesante consisteva di tre parti principali: una sezione centrale e due console con punte rimovibili. La sezione centrale dell'ala era la base dell'intera struttura della macchina, era ad essa che erano attaccate le gondole motore con motori, console, le parti anteriore e posteriore della fusoliera dell'aereo e il carrello di atterraggio principale. L'intera ala del pesante caccia biposto aveva una pelle funzionante, che ne aumentava la manovrabilità. Le gondole dell'aereo ospitavano due motori a pistoni radiali a doppia fila Bristol Hercules a 14 cilindri. Il motore ha avuto molto successo ed è stato prodotto in serie nel Regno Unito in varie modifiche, in totale sono stati prodotti più di 57 mila di questi motori. I quattro Beaufighter sperimentali sono stati dotati di tre diverse modifiche dei motori presentati; il terzo e il quarto velivolo ricevettero motori Hercules II. Il carburante per i motori era contenuto in quattro serbatoi in alluminio saldato dotati di un rivestimento autoserrante: due (885 litri ciascuno) erano situati nella sezione centrale dell'ala, uno con una capacità di 395 litri nelle consolle.
Bristol Beaufighter Mk. IF
I commenti sulla cellula del nuovo velivolo basati sui risultati dei test si sono rivelati insignificanti. Gli unici cambiamenti riguardavano l'aumento dell'area della chiglia e l'introduzione di un circuito di controllo dell'ascensore più rigido. Inoltre, con un focus sul futuro, è stato aggiornato il telaio, che ha ricevuto una corsa dell'ammortizzatore più ampia. Ciò è stato fatto tenendo conto dell'ulteriore possibile aumento della massa del velivolo e della mitigazione dei forti impatti che si potevano notare durante i pesanti atterraggi notturni.
La centrale elettrica dell'aereo ha causato molte più domande, che sono diventate oggetto di cure speciali. Il primo prototipo ha dimostrato una velocità di 539 km / h durante i test a un'altitudine di 5120 metri. Ma il problema era che il prototipo in completo equipaggiamento da combattimento raggiungeva solo i 497 km/h ad un'altitudine di 4580 metri. Questa velocità ha alquanto deluso i militari, soprattutto considerando che i motori della fase successiva Hercules III, che sviluppavano una potenza massima di circa 1500 CV in quota, non potevano migliorare significativamente la situazione. Inoltre, i motori Hercules erano necessari per l'installazione su altri veicoli di produzione, il che poteva causare problemi. Di conseguenza, fu deciso che alcuni dei Beaufighter sarebbero stati inizialmente equipaggiati con motori Rolls-Royce Merlin XX, la prima modifica seriale del motore Merlin con un compressore a due velocità.
Un altro problema importante era la scelta della composizione dell'armamento del caccia pesante. Poiché la primissima versione dell'aereo, il Beaufighter Mk IF, era considerato un caccia notturno (i militari si resero presto conto che c'era abbastanza spazio all'interno della fusoliera per ospitare un ingombrante radar per intercettare bersagli aerei), questo ordinò alla macchina di fornire una concentrazione di fuoco ad alta densità. Una tale concentrazione di fuoco era necessaria per garantire la distruzione e l'inabilità degli aerei nemici immediatamente dopo che il caccia a guida radar del combattente aveva raggiunto la distanza ottimale per aprire il fuoco. Il radar di ricerca e avvistamento - radar (AI) Mk IV - è stato posizionato nella fusoliera anteriore. Quattro cannoni per aerei Hispano Mk. I da 20 mm, situati nel muso inferiore della fusoliera, divennero l'armamento standard della variante Mk IF. Le pistole avevano caricatori a tamburo per 60 colpi. Dopo il rilascio dei primi 50 caccia seriali, l'armamento del Beaufighter è stato ulteriormente rafforzato aggiungendo sei mitragliatrici Browning da 7,7 mm contemporaneamente, quattro delle quali si trovavano nella console dell'ala destra e le restanti due nella sinistra. Ciò ha reso il Bristol Beaufighter il caccia più pesantemente armato utilizzato dalla RAF durante la seconda guerra mondiale.
Per il velivolo sono stati ricevuti ordini piuttosto consistenti, che hanno richiesto lo spiegamento di tre linee di assemblaggio contemporaneamente: presso lo stabilimento di Bristol situato a Filton, presso il nuovo stabilimento di Westen super Mare (Somerset) e anche presso lo stabilimento Fairey di Stockport (Lancashire).). Durante la guerra furono implementate molte modifiche del Beaufighter, che assumevano varie opzioni per l'uso in combattimento. Ad esempio, a causa dell'urgente necessità di un caccia diurno a lungo raggio per le battaglie nel Sahara e nel Mediterraneo, circa 80 velivoli del modello Mk IF sono stati adattati per volare nelle sabbie e il loro raggio di volo è stato aumentato posizionando un ulteriore serbatoio del carburante con una capacità di 227 litri nella fusoliera.
In totale, dal maggio 1940 al 1946, furono prodotti 5928 aerei Beaufighter di varie modifiche. Dopo la fine della guerra, questi velivoli furono utilizzati, tra l'altro, come velivoli da traino per bersagli aerei. L'ultimo aereo Bristol Beaufighter fu dismesso in Australia nel 1960.
Uso in combattimento di Bristol Beaufighter con radar
Poiché il design del velivolo utilizzava parti ed elementi molto diffusi del bombardiere-silurante Beaufort che era già prodotto in serie a quel tempo, l'apparizione del Beaufighter nell'esercito non tardò ad arrivare. Ci sono voluti solo circa 13 mesi dal momento del primo volo al momento della comparsa di un nuovo combattente pesante nell'esercito, l'aereo ha avuto il tempo per l'inizio della battaglia aerea della Gran Bretagna. A partire dal settembre 1940, i primi squadroni di caccia britannici iniziarono ad armarsi di veicoli di produzione.
Bristol Beaufighter Mk. IF
L'8 settembre 1940, i primi caccia biposto pesanti con lo "specchio magico", come lo chiamavano i piloti, iniziarono ad entrare in servizio con il 600° Squadrone di difesa aerea per prove militari. Dal novembre dello stesso anno, la produzione della versione "radar" del Beaufighter divenne seriale. Nella notte tra il 19 e il 20 novembre ha avuto luogo la prima intercettazione di combattimento di successo di un bersaglio aereo con l'aiuto del radar aereo dell'aereo. Durante le pattuglie di combattimento, l'operatore radio sergente Phillipson riferì al pilota del tenente Canningham che un bersaglio aereo era stato osservato a cinque chilometri a nord. Il pilota cambiò rotta e, passando attraverso una cresta continua di nuvole, si avvicinò al velivolo osservato sullo schermo radar, che presto divenne visibile ad occhio nudo. Canningham riconobbe nel nemico il bombardiere bimotore tedesco Ju.88. Rimasto inosservato dall'equipaggio nemico, si avvicinò al bombardiere da dietro e da una distanza di 180 metri sparò una raffica da tutte le canne disponibili. La mattina del giorno successivo, il relitto degli Junkers abbattuti è stato trovato vicino alla città di Wittering.
Fino al maggio 1941, il pilota John Canningham, con un nuovo operatore radio, il sergente Rawley, ottenne altre 8 vittorie aeree. Tutto sommato, a causa di questo asso britannico, soprannominato "il pilota con gli occhi di gatto", alla fine della guerra furono abbattuti 19 aerei nemici, che distrusse nelle battaglie notturne, abbatté la maggior parte dei nemici aereo mentre pilotava un caccia pesante Beaufighter.
L'apparizione dello "specchio magico" ha rivoluzionato la tattica del combattimento aereo notturno. Con l'aumento del numero di caccia dotati di radar nell'aviazione britannica, aumentarono anche le perdite dei bombardieri tedeschi. Se, durante la battaglia d'Inghilterra, gli Hurricanes e gli Spitfire difesero la Gran Bretagna dagli attacchi diurni della Luftwaffe, nei mesi successivi i Beaufighter mostrarono ai tedeschi che non avrebbe funzionato bombardare impunemente le città inglesi nemmeno di notte. Entro la primavera del 1941, sei squadroni di difesa aerea erano armati di Beaufighter. Di questi, il 604th Squadron, che a quel tempo era comandato da John Canningham, mostrò le prestazioni più elevate.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Entro il 1 giugno 1941, gli equipaggi dello squadrone di Canningham abbatterono 60 aerei nemici. Allo stesso tempo, gli squadroni, armati con il caccia pesante Bristol Beaufighter, reclutarono solo i piloti di classe più alta. Per diventare pilota di un caccia notturno, un candidato doveva aver volato almeno 600 ore, di cui almeno 30 ore di volo alla cieca, ed effettuare anche 40 atterraggi notturni. Nonostante tali criteri per la selezione di disastri e incidenti, tenendo conto dei caccia notturni in quegli anni, non erano rari, inoltre, il Beaufighter si distingueva per uno stretto controllo e aveva un'insufficiente stabilità direzionale e laterale.
Vale anche la pena notare che durante i primi mesi di utilizzo in combattimento, "Beaufighters" ha ottenuto un successo maggiore senza l'aiuto del radar che con esso. Il fatto è che le intercettazioni che utilizzavano solo il radar Mk IV erano inefficaci in quel momento, questo è stato spiegato, tra le altre cose, dalle carenze del primo modello radar. Ciò continuò fino al gennaio 1941, quando un servizio di controllo dell'intercettazione a terra fu schierato in Inghilterra. I posti di controllo a terra iniziarono a ritirare i caccia notturni dal radar nella zona di rilevamento degli aerei nemici. In queste condizioni, il potenziale di combattimento dei "Beaufighters" è stato rivelato in pieno e hanno iniziato a giustificare le speranze riposte su di loro. In futuro, i loro successi crebbero solo, fino a quando la notte del 19-20 maggio 1941, la Luftwaffe, durante il suo ultimo grande raid su Londra, perse 26 aerei, 24 dei quali furono abbattuti da caccia notturni britannici e solo due auto cadde vittima del fuoco della contraerea da terra.
Prestazioni di volo del Bristol Beaufighter Mk. IF:
Dimensioni complessive: lunghezza - 12, 70 m, altezza - 4, 83 m, apertura alare - 17, 63, area alare - 46, 73 m2.
Peso a vuoto - 6120 kg.
Il peso massimo al decollo è di 9048 kg.
Centrale elettrica - 2 PD 14 cilindri Bristol Hercules III con una capacità di 2x1500 CV.
La velocità massima di volo è di 520 km/h.
Velocità di volo di crociera - 400 km / h.
Gamma di volo pratica - 1830 km.
Soffitto pratico - 9382 m.
Armamento: 4 cannoni automatici Hispano Mk. I da 20 mm (60 colpi per canna) e mitragliatrici Browning 6x7 da 7 mm.
Equipaggio - 2 persone.
