L'elicottero da trasporto pesante Sikorsky CH-53E Super Stallion è attualmente operativo nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti e in numerosi altri paesi. Per sostituirlo, è stata creata una nuova macchina CH-53K King Stallion. Ormai, la società di sviluppo è riuscita a lanciare la produzione di massa e ricevere i primi contratti. La consegna delle macchine finite ai clienti inizierà quest'anno.
Alla ricerca di un sostituto
Gli elicotteri CH-53E sono entrati in servizio nei primi anni ottanta. Nell'interesse dell'ILC e della Marina, ca. 180 di queste macchine. La maggior parte di queste apparecchiature rimane ancora in servizio e risolve i compiti assegnati, ma il suo funzionamento è difficile a causa dello sviluppo di una risorsa e dell'obsolescenza generale.
All'inizio degli anni 2000, l'USMC ha presentato una proposta per estendere la risorsa e modernizzare il denaro CH-53E. Tuttavia, per una serie di motivi, tali piani non sono stati attuati. A metà del decennio, la società Sikorsky (ora parte di Lockheed Martin) offrì al Corpo una versione profondamente modernizzata dell'elicottero con la designazione operativa CH-53X. Questo progetto proponeva la costruzione di nuovi elicotteri con una serie di importanti cambiamenti nel design e nella composizione dell'equipaggiamento.
Nella primavera del 2006, il Pentagono ha assegnato a Sikorsky un ordine per la progettazione e la successiva costruzione di elicotteri. La nuova versione ha ricevuto la designazione ufficiale CH-53K, e in seguito è stata nominata King Stallion. In conformità con il contratto, i test di volo dovevano iniziare nel 2011 e entro la metà del decennio era previsto l'inizio della produzione di massa. Fino al 2021, Sikorsky avrebbe dovuto costruire 156 elicotteri con un costo totale di $ 18,8 miliardi.
Nel 2007 sono stati rivisti i termini del contratto. Ora l'ILC ha chiesto di costruire 227 elicotteri. Tuttavia, nello stesso periodo, lo sviluppo del progetto ha incontrato difficoltà tecniche ed era in ritardo. Ad esempio, è stato possibile costruire un elicottero incompleto per i test a terra solo entro la fine del 2012 e i primi voli sono stati rinviati al 2015-16. Inoltre, il costo stimato della costruzione in serie è cambiato e l'ordine è stato ridotto.
I test a terra del primo CH-53K sono iniziati solo nel gennaio 2014. Il primo volo ha avuto luogo il 27 ottobre 2015. I successivi due anni e mezzo sono stati spesi in test versatili prima di essere consegnati al cliente. Parallelamente a questo, sono stati costruiti altri tre veicoli sperimentali. Nel maggio 2018, il primo King Stallion è andato a una delle parti ILC per ulteriori test e operazioni di prova. In questa fase, il progetto ha dovuto affrontare nuovamente problemi tecnici, che hanno portato a successivi rinvii.
Metodi di modernizzazione
Il ritardo nei lavori, nonché l'arretrato "eccezionale" del programma originale e l'aumento dei costi sono stati principalmente associati alla necessità di una seria revisione del progetto originale e dell'implementazione di una serie di soluzioni e componenti. L'aggiornamento a CH-53K ha interessato tutti i componenti chiave dell'elicottero, il che ha influito sulla complessità dei test e della messa a punto, ma ha permesso di ottenere un aumento delle caratteristiche principali.
L'aliante ha subito una revisione notevole. La sua parte principale è stata ampliata per aumentare i volumi disponibili. Quindi, l'ILC ha chiesto che un'auto HMMWV potesse essere guidata in un elicottero. La larghezza della cabina è stata aumentata di 1 piede, con conseguente aumento del volume del 15%. Sono state sviluppate nuove sponde laterali di larghezza ridotta, grazie alle quali si compensa la crescita del diametro della fusoliera e si riducono le dimensioni complessive del veicolo. Alcune delle parti metalliche della cellula sono state sostituite con analoghi compositi più leggeri.
La centrale è stata radicalmente ridisegnata. L'elicottero riceve tre motori turboalbero General Electric T408 con una potenza massima di 7500 CV. ogni. Sono stati sviluppati un nuovo cambio e un mozzo del rotore migliorato per adattarsi alla maggiore potenza dei motori. Introdotte nuove pale del rotore in materiale composito. Il rotore di coda e la sua trasmissione hanno subito alcune revisioni.
Per la prima volta nella famiglia CH-53, il cosiddetto. glass cockpit con visualizzazione di tutte le informazioni su display multifunzione. Il vecchio cablaggio di controllo è stato sostituito con un sistema flyback. A causa dei sistemi di controllo e monitoraggio automatici, l'equipaggio è stato ridotto a 4 persone.
L'elicottero riceve un moderno sistema di autodiagnosi preso in prestito da progetti di tecnologia commerciale. Il sistema monitora le condizioni dei componenti e degli assiemi e trasmette anche i dati al complesso dei servizi di terra. Quest'ultimo include elementi di intelligenza artificiale in grado di fare previsioni ed emettere raccomandazioni operative. Tutto ciò semplifica e riduce i costi di esercizio.
A seguito di tale ammodernamento, le dimensioni complessive dell'elicottero rimangono le stesse, anche se l'altezza di parcheggio aumenta da 8, 46 a 8, 66 M. Il peso massimo al decollo è aumentato a 39,9 tonnellate contro 33,3 tonnellate per il CH- 53E.
Nella cabina sono installati sedili di nuova concezione per 30 persone. È possibile caricare 24 feriti sdraiati. All'interno della fusoliera è consentito il trasporto di merci con una massa massima fino a 15,9 tonnellate, in particolare è possibile caricare pallet da 463L e pallet KMP standard. È possibile convertire l'elicottero in un'autocisterna; per questo, nel vano di carico è installato un sistema di rifornimento tattico con tre serbatoi da 3 metri cubi ciascuno. Il carico massimo sull'imbracatura esterna è di 16,3 tonnellate sul gancio centrale. Ulteriori punti di sospensione esterni consentono carichi fino a 11,4 tonnellate.
Si differenzia dal suo predecessore CH-53K con caratteristiche di volo migliorate. La velocità massima è stata aumentata da 280 a 310 km/h. Raggio di combattimento con un carico nominale di 12, 25 tonnellate - 200 km. C'è la possibilità di fare rifornimento in volo per aumentare l'autonomia.
Contratti di fornitura
Il primo contratto per la produzione in serie e la fornitura di elicotteri CH-53K King Stallion è stato ricevuto da Sikorsky nel 2006. Successivamente, i suoi termini sono stati rivisti più volte, e ora si tratta della fornitura di 200 elicotteri per un valore totale di 23,18 miliardi di dollari Le prime macchine, costruite per i test, sono state trasferite all'ILC e ora forniscono addestramento ai piloti. Insieme agli elicotteri, è prevista la fornitura di complessi di addestramento. Il primo prodotto del genere è stato consegnato al cliente l'anno scorso.
Secondo gli attuali piani del Pentagono, entro settembre 2021, l'ILC riceverà il primo elicottero di serie a un prezzo ridotto. In futuro, è prevista una crescita della produzione e nel 2023-24. il riequipaggiamento del primo squadrone sarà completato. La produzione del CH-53K continuerà fino alla fine degli anni venti. A causa di ciò, saranno modernizzati otto squadroni di combattimento, uno di addestramento e uno di riserva. Ora queste unità stanno pilotando l'obsoleto CH-53E.
Dalla fine degli anni Sessanta, l'aeronautica israeliana ha utilizzato elicotteri CH-53D Yasur ed effettua regolarmente riparazioni e aggiornamenti. Nel 2009, il dipartimento militare israeliano ha mostrato interesse per il progetto CH-53K e ha espresso la volontà di acquistare tale equipaggiamento, dopo il completamento dello sviluppo e del lancio della serie.
Non molto tempo fa, Israele ha studiato le offerte disponibili e ha scelto un nuovo King Stallion per l'acquisto. Il 25 febbraio è stato annunciato che era stata presa la decisione di acquistare tali apparecchiature e che sarebbe apparso un vero contratto nel prossimo futuro. Secondo varie fonti, il ministero della Difesa israeliano può acquistare 20-25 elicotteri. Questo è sufficiente per sostituire completamente gli Yasura esistenti.
All'inizio del 2018, la Germania ha annunciato l'intenzione di sostituire il CH-53G in contanti con un nuovo elicottero pesante. Era previsto l'acquisto di almeno 40 veicoli con un costo totale di ca. 4 miliardi di euro. Negli anni successivi, la Bundeswehr ha studiato le proposte di potenziali fornitori, tra cui Sikorsky / Lockheed Martin.
Nel settembre 2020, il comando tedesco ha annunciato la cessazione dell'attuale competizione a causa dell'eccessiva complessità e dell'alto costo. Ora si prevede di rivedere le condizioni e indire una nuova gara. Non è noto se l'elicottero CH-53K vi parteciperà e se sarà in grado di vincere.
In vari momenti, ci sono state segnalazioni di interesse per il CH-53K da altri paesi stranieri. Finora, però, le cose non sono andate oltre le novità. Non si sa nulla delle trattative, non sono stati firmati contratti di fornitura. Forse questa situazione cambierà in futuro e la società Sikorsky / Lockheed-Martin costruirà nuovi elicotteri non solo per gli Stati Uniti e Israele.
La storia continua
I processi osservati mostrano che la famiglia di elicotteri CH-53, nonostante la sua notevole età, conserva ancora il potenziale per la modernizzazione. Il nuovo progetto King Stallion offre la sostituzione delle unità chiave e consente di ottenere un altro aumento delle prestazioni, oltre a prolungare la durata.
L'aumento delle prestazioni fornito dall'ultimo aggiornamento ha una conseguenza interessante. In termini di capacità di carico, il CH-53K ha scavalcato tutti i principali concorrenti ed è ora il secondo al mondo, secondo solo al russo Mi-26. Inoltre, risulta essere l'elicottero più pesante e per il sollevamento di carichi, adatto alla base delle navi.
L'USMC e l'esercito israeliano hanno utilizzato elicotteri Sikorsky CH-53G / E per diversi decenni. Ora stanno progettando di riequipaggiare le parti dell'elicottero con moderne macchine CH-53K King Stallion. Gli elicotteri di nuova costruzione saranno in grado di servire per diversi decenni e quindi determineranno l'aspetto della flotta di aeromobili delle strutture dei clienti per molto tempo a venire.
