Gli anni che portarono alla dichiarazione di guerra tra i paesi del blocco nazista e la coalizione anti-Hitler nel 1939 furono difficili per molti paesi del mondo. Dieci anni prima, iniziò la Grande Depressione, che lasciò la maggior parte della popolazione europea e americana disoccupata. Il nazionalismo travolse la Germania, indignata per l'asprezza delle misure punitive del Trattato di pace di Versailles, che pose fine alla prima guerra mondiale. La Cina e l'Impero del Giappone sono in guerra da quando le forze giapponesi hanno invaso la Manciuria nel 1931. La Germania, l'Italia e il Giappone hanno tutti goduto dei vantaggi dell'adesione alla neonata Società delle Nazioni, effettuando numerose incursioni negli stati vicini senza molte conseguenze negative per se stessi. Nel 1936 scoppiò una guerra civile in Spagna, che divenne una specie di prova generale per l'imminente seconda guerra mondiale. La Germania e l'Italia sostennero il movimento nazionalista sotto il comando del generale Francisco Franco e circa 40.000 stranieri arrivarono in Spagna per combattere il fascismo. Diversi anni prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, la Germania nazista iniziò a creare i presupposti per il conflitto. Il paese si riarma, firma un patto di non aggressione con l'URSS, annette l'Austria e invade la Cecoslovacchia. Durante questo periodo, gli Stati Uniti approvarono diverse leggi sulla neutralità, cercando di evitare interferenze nei conflitti internazionali: il paese si stava riprendendo dalla Grande Depressione e dalle conseguenze di anni di tempeste di polvere. Questa storia fotografica mette in evidenza gli eventi che hanno portato alla seconda guerra mondiale. (45 foto) (Vedi tutte le parti della serie "Cronache della seconda guerra mondiale")
Nella foto: Adolf Hitler all'età di 35 anni dopo la sua scarcerazione dal carcere di Landsberg, 20 dicembre 1924. Hitler fu dichiarato colpevole di alto tradimento per aver organizzato il Putsch della Birreria nel 1923. Questa foto è stata scattata poco dopo aver finito di dettare My Struggle al suo vice Rudolf Hess. Dopo 8 anni, nel 1933, Hitler diventerà Cancelliere del Reich in Germania. (Libreria del Congresso)
Un soldato giapponese fa la guardia alla sezione catturata della Grande Muraglia cinese durante la guerra sino-giapponese nel 1937. Il confronto tra l'Impero giapponese e la Repubblica di Cina continuò dal 1931, ma nel 1937 il conflitto aumentò. (LOC)
Obiettivi di bombardamenti aerei giapponesi in Cina nel 1937. (LOC)
Soldati giapponesi partecipano a una battaglia di strada a Shanghai, Cina, 1937. La battaglia di Shanghai, durata dall'agosto al novembre 1937, coinvolse circa un milione di soldati. Di conseguenza, Shanghai cadde e le perdite umane da entrambe le parti ammontarono a 150 mila morti. (LOC)
Una delle prime fotografie dell'occupazione giapponese di Beiping (Pechino) in Cina, 13 agosto 1937. Le truppe giapponesi che sventolano la bandiera del sol levante passano attraverso la porta Chen-meng che conduce ai palazzi della Città Proibita. Letteralmente a due passi c'è l'edificio dell'Ambasciata americana, dove si sono nascosti i cittadini statunitensi durante le feroci ostilità. (Foto AP)
I soldati giapponesi impalano i soldati cinesi catturati con le baionette. I loro compagni stanno guardando l'esecuzione dal bordo del fossato. (LOC)
Il capo del governo di Nanchino, il generale cinese Chiang Kai-shek (a destra), siede accanto al generale Lung Yun, presidente del governo provinciale dello Yunnan, a Nanchino, 27 giugno 1936. (Foto AP)
Una donna cinese esamina i corpi dei suoi parenti morti durante l'occupazione giapponese di Nanchino il 5 febbraio 1938. Tutti i membri della sua famiglia sono stati molto probabilmente brutalmente uccisi dai soldati giapponesi. (Foto AP)
I monaci buddisti del tempio di Asakusa si preparano per la guerra sino-giapponese e i futuri attacchi aerei a Tokyo, Giappone, 30 maggio 1936. (Foto AP)
Il leader fascista italiano Benito Mussolini (al centro) sta con i membri del Partito Fascista dopo una marcia a Roma, Italia, 28 ottobre 1922. Migliaia di camicie nere fasciste occuparono posizioni strategicamente importanti in gran parte d'Italia. Dopo la marcia, il re Emanuele III chiese a Mussolini di formare un nuovo governo che aprisse la strada alla dittatura. (Foto AP)
I soldati italiani prendono la mira durante la seconda guerra italo-etiopica in Etiopia nel 1935. Le truppe italiane al comando di Mussolini annetterono l'Etiopia e la unirono all'Eritrea, fondando la colonia italiana dell'Africa Orientale. (LOC)
Soldati italiani alzano la bandiera nazionale su Makalle, Etiopia, 1935. L'imperatore Haile Selassie inviò una richiesta di aiuto alla Società delle Nazioni, che rimase senza risposta, e all'Italia fu data mano libera contro l'Africa orientale. (LOC)
I soldati lealisti addestrano le donne a sparare in modo che possano difendere Barcellona dall'esercito fascista del generale Francisco Franco durante la guerra civile spagnola, 2 giugno 1937. (Foto AP)
Un'esplosione sotto l'edificio di cinque piani di Casa Blanca a Madrid, in Spagna, uccide 300 fascisti il 19 marzo 1938. Da più di sei mesi i sostenitori del governo stanno costruendo un tunnel lungo circa 550 metri per piazzare esplosivi sotto l'edificio. (Foto AP)
Un ribelle lancia una bomba a mano oltre un recinto di filo spinato contro soldati lealisti che mirano con mitragliatrici a Burgos, in Spagna, il 12 settembre 1936. (Foto AP)
Bombardieri in picchiata Stuka tedeschi della Legione Condor sorvolano la Spagna durante la Guerra Civile, 30 maggio 1938. Il distintivo a forma di X in bianco e nero sulla coda e sulle ali dell'aereo è la Croce di Sant'Andrea, l'emblema dell'aeronautica nazista di Franco. (Foto AP)
Decine di famiglie si nascondono in una stazione della metropolitana di Madrid durante il bombardamento franchista della città il 9 dicembre 1936. (Foto AP)
Il bombardamento di Barcellona da parte dell'aeronautica nazista al comando di Franco nel 1938. Durante la guerra civile spagnola, il bombardamento di obiettivi civili fu il primo ad essere usato così ampiamente. (Aeronautica Militare Italiana)
I parenti delle persone intrappolate tra le macerie dopo l'attacco aereo di Madrid attendono notizie, 8 gennaio 1937. I volti delle donne riflettevano l'orrore che i civili dovevano sopportare. (Foto AP)
I volontari del Fronte Popolare deridono un ribelle spagnolo arreso mentre lo accompagnano a una corte marziale a Madrid, in Spagna. (Foto AP)
Un distaccamento di esperti mitraglieri nazisti prende posizione lungo la linea del fronte vicino alla città di Huesca, nel nord della Spagna, il 30 dicembre 1936. (Foto AP)
Il presidente Franklin D. Roosevelt si rivolge alla nazione via radio dalla Casa Bianca a Washington, DC, 3 settembre 1939. Roosevelt promise solennemente che avrebbe fatto ogni sforzo per mantenere la neutralità. Il Congresso degli Stati Uniti ha approvato diverse leggi sulla neutralità che impongono il non intervento formale nel conflitto. (Foto AP)
Riette Kahn siede in un'ambulanza fornita al governo spagnolo dall'industria cinematografica americana a Los Angeles, California, il 18 settembre 1937. Il primo tour spagnolo negli Stati Uniti per raccogliere fondi "per aiutare i difensori della democrazia spagnola" durante la guerra civile spagnola è stato chiamato "The Hollywood Caravan to Spain". (Foto AP)
Due nazisti americani in uniforme stanno davanti alla porta del quartier generale del loro partito a New York il 1 aprile 1932. Il nome "Partito nazionalsocialista tedesco dei lavoratori" o "NSDAP" (dal tedesco "Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei") è solitamente abbreviato in "Partito nazista". (Foto AP)
Un'enorme nuvola di polvere si avvicina a un piccolo ranch a Boise City, in Oklahoma. Durante gli anni delle tempeste di polvere, il "Calderone della polvere" nell'America centrale del Nord è stato distrutto dallo strato di terreno coltivabile. La grave siccità, le pratiche agricole scorrette e le tempeste devastanti hanno reso milioni di acri di terreno agricolo inutilizzabili per la coltivazione. Questa foto è stata scattata il 15 aprile 1935. (Foto AP)
La foto, conosciuta come la Madre Migrante, mostra Florence Thompson e i suoi tre figli. La famosa fotografia fa parte di una serie di ritratti di Florence Thompson e dei suoi figli scattati dalla fotografa Dorothea Lange a Nipomo, in California, all'inizio del 1936. (LOC / Dorothea Lange)
L'8 agosto 1936 lo Zeppelin Hindenburg sorvola Manhattan oltre l'Empire State Building. Il dirigibile tedesco era diretto a Lakehurst, nel New Jersey, dalla Germania. Il 6 maggio 1937 l'Hindenburg esplose nei cieli di Lakehurst. (Foto AP)
Il 16 marzo 1938, l'Inghilterra organizzò una massiccia dimostrazione della sua prontezza per un attacco di gas. Duemila volontari di Birmingham hanno indossato maschere antigas e hanno preso parte all'esercizio. Durante l'attacco improvvisato con il gas, questi vigili del fuoco indossavano l'equipaggiamento completo, dagli stivali di gomma alle maschere antigas. (Foto AP)
Adolf Hitler e Benito Mussolini si salutano durante un incontro in un aeroporto a Venezia, Italia, 14 giugno 1934. Mussolini e i suoi collaboratori hanno messo in scena uno spettacolo per Hitler, ma si sa poco dei dettagli delle loro successive conversazioni. (Foto AP)
Quattro soldati nazisti cantano fuori dalla filiale berlinese della Woolworth Co. in segno di protesta contro la presenza di ebrei in Germania nel marzo 1933. I nazisti credevano che il fondatore della Woolworth Co. era ebreo. (Foto AP)
Lo stand nazista è esposto in una mostra inaugurata a Berlino il 19 agosto 1932. Lo stand pubblicizzava l'industria discografica nazista, che produceva registrazioni fatte esclusivamente da membri del movimento nazionalsocialista. (Foto AP)
Migliaia di giovani vennero ad ascoltare il loro leader, il Reichsfuehrer Adolf Hitler, che parlò al Congresso del Partito Nazionalsocialista Tedesco dei Lavoratori a Norimberga, in Germania, l'11 settembre 1935. (Foto AP)
La gente saluta Adolf Hitler mentre corre in un corteo per le strade di Monaco di Baviera, in Germania, durante la celebrazione del decimo anniversario della fondazione del Movimento nazionalsocialista, 9 novembre 1933. (Foto AP)
I nazisti rendono omaggio alla memoria del milite ignoto in linea con la svastica, Germania, 27 agosto 1933. (Foto AP)
L'esercito tedesco dimostra il suo potere a oltre un milione di abitanti durante una festa nazionale del raccolto a Bückeburg vicino ad Hannover, in Germania, il 4 ottobre 1935. Nella foto: decine di carri armati in fila prima dell'inizio della manifestazione. Poco dopo che Hitler salì al potere nel 1933, la Germania iniziò a riarmarsi a un ritmo accelerato, ignorando le disposizioni del Trattato di Versailles. (Foto AP)
Migliaia di tedeschi partecipano a una riunione dei nazionalsocialisti a Berlino, in Germania, il 9 luglio 1932. (Foto AP)
Un gruppo di ragazze tedesche in fila prima di una lezione di cultura musicale con l'assistenza del movimento della Gioventù Hitleriana a Berlino, Germania, 24 febbraio 1936. (Foto AP)
Congresso del partito nazista a Norimberga, Germania, 10 settembre 1935. (Foto AP)
L'americano Jesse Owens (al centro), che ha sconfitto Lutz Long (a destra) della Germania nazista nel salto in lungo, saluta durante la cerimonia di premiazione alle Olimpiadi estive del 1936 a Berlino. Il terzo posto è andato al giapponese Naoto Tajima. Owens ha ottenuto il primo posto nei 100 e 200 m, salto in lungo e staffetta 4 × 400 m. È diventato il primo atleta a vincere quattro medaglie d'oro in una Olimpiade. (Foto AP)
Il primo ministro britannico Sir Neville Chamberlain è stato fotografato al suo arrivo dalla Germania all'aeroporto di Heston a Londra dopo i negoziati con Hitler il 24 settembre 1938. Chamberlain firmò l'accordo di Monaco, che consentiva alla Germania di annettere i Sudeti della Cecoslovacchia. (Foto AP / Pringle)
I membri dell'organizzazione della Gioventù Hitleriana bruciano libri a Salisburgo, in Austria, il 30 aprile 1938. Il rogo pubblico di libri condannati per ideologia antitedesca o ebraico-marxista era molto diffuso nella Germania nazista. (Foto AP)
Lezioni di ginnastica di massa allo "Zeppelin Field" di Norimberga, Germania, 8 settembre 1938. (Foto AP)
I negozi di proprietà ebraica furono distrutti durante una manifestazione antiebraica a Berlino chiamata Kristallnacht il 10 novembre 1938. Stormtrooper e civili hanno rotto le vetrine dei negozi ebraici con i martelli, lasciando le strade della città disseminate di schegge di vetro. 91 ebrei furono uccisi e 30.000 uomini ebrei furono mandati nei campi di concentramento. (Foto AP)
Una delle più grandi officine della fabbrica di armi Rheinmetall-borsig a Düsseldorf, Germania, 13 agosto 1939. Prima dell'inizio della guerra, le fabbriche tedesche producevano centinaia di unità di equipaggiamento militare all'anno. Questa cifra presto salì a decine di migliaia. Solo nel 1944 furono costruiti 25.000 caccia. (Foto AP)
L'Austria annessa si prepara all'arrivo di Adolf Hitler. Le strade della città furono decorate e ribattezzate. Un lavoratore porta un cartello con il nuovo nome di "Adolf Hitler Place" a Vienna, 14 marzo 1938. (Foto AP)
