A vent'anni dalla fine della seconda guerra mondiale, quasi tutti i paesi del continente africano divennero indipendenti, ad eccezione di alcuni piccoli possedimenti spagnoli sulla costa occidentale e le grandi colonie portoghesi del Mozambico e dell'Angola. Tuttavia, il raggiungimento dell'indipendenza non ha portato pace e stabilità sul suolo africano. Rivoluzioni, separatismo locale e lotte intertribali hanno mantenuto il "continente nero" in costante tensione. Quasi nessuno stato è sfuggito ai conflitti interni ed esterni. Ma la più grande, brutale e sanguinosa è stata la guerra civile in Nigeria.
La colonia britannica della Nigeria nel 1960 ha ricevuto lo status di repubblica federale all'interno del Commonwealth delle Nazioni britannico. A quel tempo, il paese era un insieme di diversi territori tribali, "nello spirito dei tempi", ribattezzati in province. La più ricca di terre fertili e risorse minerarie (principalmente petrolio) era la Provincia Orientale, abitata dalla tribù Igbo. Il potere nel paese è tradizionalmente appartenuto alle persone della tribù nordoccidentale Yuruba (Yoruba). Le contraddizioni erano aggravate da un problema religioso, poiché gli Igbo professavano il cristianesimo, e gli Yuruba e il grande popolo Hausa settentrionale che li sostenevano erano aderenti all'Islam.
Il 15 gennaio 1966, un gruppo di giovani ufficiali Igbo organizzò un colpo di stato militare, prendendo brevemente il potere nel paese. Yuruba e Hausa hanno risposto con pogrom e sanguinosi massacri, le cui vittime sono state diverse migliaia di persone, principalmente della tribù Igbo. Anche altre nazionalità e una parte significativa dell'esercito non hanno sostenuto i golpisti, a seguito del quale ha avuto luogo un contro-golpe il 29 luglio, che ha portato al potere il colonnello musulmano Yakubu Govon della piccola tribù settentrionale di Angas.
L'aeroporto di Haricourt nel maggio 1967, poco prima della sua cattura da parte dei ribelli biafriani
Uno degli elicotteri UH-12E Heeler catturati dai Biafriani ad Harikort
Invasori dell'aeronautica biafriana. I veicoli appartengono a diverse modifiche, inoltre, entrambi sono da ricognizione: sopra - RB-26P, sotto - B-26R
Il Biafrian Dove è stato utilizzato per pattugliare la costa fino a quando non è stato reso inabile dalla collisione con un'auto durante il rullaggio.
A destra - mercenario tedesco "Hank Warton" (Heinrich Wartski) a Biafra
Le nuove autorità non sono state in grado di stabilire il controllo sulla situazione. Sono continuate le rivolte e i massacri intertribali, che hanno inghiottito nuove aree della Nigeria. Hanno acquisito una scala particolarmente ampia nel settembre 1966.
All'inizio del 1967, il governatore della provincia orientale, il colonnello Chukvuemeka Odumegwu Ojukwu, decise di separarsi dalla federazione nigeriana e formare il proprio stato indipendente chiamato Biafra. La maggioranza della popolazione della provincia, spaventata dall'ondata di pogrom, ha accolto con favore questa decisione. Nel Biafra è iniziato il sequestro dei beni federali. In risposta, il presidente Gowon ha imposto un blocco navale alla regione.
Il motivo formale della proclamazione dell'indipendenza fu il decreto del 27 maggio 1967, secondo il quale fu abolita la divisione del paese in quattro province, e al loro posto furono introdotti 12 stati. Di conseguenza, anche le cariche di governatore furono abolite. La reazione di Ojukwu è stata immediata. Il 30 maggio la Provincia Orientale è stata dichiarata Repubblica sovrana del Biafra.
Il presidente Gowon, ovviamente, non poteva accettare la perdita della regione più ricca del paese. Il 6 giugno ordinò la repressione della ribellione e annunciò la mobilitazione negli stati musulmani settentrionali e occidentali. In Biafra, la mobilitazione segreta è iniziata anche prima della dichiarazione di indipendenza. Le truppe di entrambe le parti iniziarono a raggiungere il fiume Niger, che si trasformò in una linea di scontro armato.
Considera cosa costituivano le forze aeree delle parti in guerra.
L'aeronautica nigeriana è emersa come un ramo separato delle forze armate nell'agosto 1963 con il supporto tecnico di Italia, India e Germania occidentale. Erano basati su 20 velivoli polivalenti monomotore "Dornier" Do.27, 14 da addestramento "Piaggio" P.149D e 10 da trasporto "Nord" 2501 "Noratlas". All'inizio del 1967 furono acquistati molti altri elicotteri di vario tipo e due aerei da addestramento a reazione "Jet Provost". I piloti sono stati addestrati in Germania e Canada. Nel giugno 1967, i militari mobilitarono sei veicoli passeggeri e da trasporto DC-3 della Nigerian Airways e un anno dopo furono acquistati altri cinque veicoli di questo tipo.
Per lo meno, l'esercito nigeriano è stato dotato di aviazione da trasporto, ma con lo scoppio della guerra civile sono sorti due importanti problemi: l'acquisizione di aerei da combattimento e la sostituzione dei piloti, la maggior parte dei quali immigrati dalla tribù Igbo che fuggì nel Biafra e si fermò sotto lo stendardo di Ojukwu.
La situazione è stata aggravata dal fatto che un certo numero di paesi occidentali (tra cui Francia, Spagna e Portogallo), in una forma o nell'altra, hanno segretamente sostenuto i separatisti. Gli Stati Uniti hanno dichiarato il loro non intervento e imposto un embargo sulle armi a entrambe le parti belligeranti. Ma in aiuto della leadership della Nigeria sono arrivati "fratelli nella fede" - i paesi islamici del Nord Africa.
Ojukwu aveva anche una piccola forza aerea nel giugno 1967. La nave passeggeri HS.125 Hauker-Siddley era di proprietà del governo provinciale orientale sin dalla sua incorporazione in Nigeria. Era considerato il "consiglio" personale del governatore e, in seguito, del presidente. Il 23 aprile (cioè prima ancora della dichiarazione ufficiale di indipendenza) nella futura capitale del Biafra, Enugu, è stata sequestrata la nave passeggeri Fokker F.27 Friendship della Nigerian Airways. Gli artigiani locali hanno convertito questo aereo in un bombardiere improvvisato.
Inoltre, proprio all'inizio del conflitto all'aeroporto di Haricourt, sono stati "mobilitati" (più precisamente, catturati) diversi aerei ed elicotteri civili, tra cui quattro elicotteri leggeri Heeler UH-12E, due elicotteri Vigeon e un trasporto passeggeri bimotore. aereo "Dove", di proprietà di varie aziende e privati. A capo dell'aviazione del Biafra c'era il colonnello (in seguito - generale) Godwin Ezelio.
Nel frattempo, gli eventi si sono sviluppati in modo incrementale. Il 6 luglio, le forze federali hanno lanciato un'offensiva da nord verso Enugu. L'operazione, soprannominata Unicord, è stata pianificata come una breve azione di polizia. Il comandante dell'esercito governativo, il colonnello (in seguito - generale di brigata) Hassan Katsine, ha affermato con ottimismo che l'ammutinamento sarebbe finito "entro 48 ore". Tuttavia, ha sottovalutato la forza dei ribelli. Gli aggressori si imbatterono subito in una dura difesa e il combattimento assunse un carattere protratto e ostinato.
Il vero shock per i soldati dell'esercito federale è stato il bombardamento aereo delle posizioni del 21° Battaglione di Fanteria da parte dei velivoli B-26 Invader con le insegne del Biafra. La storia dell'apparizione di questo aereo tra i ribelli merita una storia a parte. In precedenza, "Invader" apparteneva all'aeronautica militare francese, partecipò alla campagna d'Algeria, quindi fu dismesso come obsoleto e disarmato. Nel giugno del 1967 fu acquistato dal trafficante d'armi belga Pierre Laurey, che fece volare il bombardiere a Lisbona e lo rivendeva a un francese.
Da lì, l'auto con targa falsa americana e senza certificato di aeronavigabilità è volata a Dakar, poi ad Abidjan e infine, il 27 giugno, ha raggiunto la capitale del Biafra, Enugu. Descriviamo in modo così dettagliato l'"odissea" dell'antico bombardiere, perché testimonia eloquentemente i percorsi tortuosi che i Biafriani dovevano percorrere per rifornire i loro arsenali.
A Enugu, l'aereo è stato nuovamente equipaggiato con lanciatori di bombe. Il posto del pilota è stato preso da un "veterano" di mercenari, originario della Polonia Jan Zumbach, noto dalla campagna congolese del 1960-63. In Biafra, è apparso sotto lo pseudonimo di John Brown, assumendo il nome di un famoso ribelle americano. Ben presto, per il suo disperato coraggio, i suoi colleghi lo soprannominarono "kamikaze" (uno degli articoli dice che "Invader" era pilotato da un pilota ebreo israeliano di nome Johnny, anche se potrebbe essere la stessa persona).
Uno dei due invasori biafriani - RB-26P. Aeroporto di Enugu, agosto 1967
Due MiG-17F dell'aeronautica militare nigeriana con diverse varianti di numeri di coda (sopra - dipinti con un pennello senza stencil) e segni di identificazione
In Nigeria, Zumbah ha fatto il suo debutto il 10 luglio, sganciando bombe sull'aeroporto federale di Makurdi. Diversi aerei da trasporto sono stati danneggiati, secondo il suo rapporto. Fino a metà settembre, quando l'anziano Invader era completamente fuori combattimento a causa di guasti, il polacco disperato bombardava regolarmente le truppe governative. Di tanto in tanto, effettuava incursioni a lunga distanza nelle città di Makurdi e Kaduna, dove si trovavano gli aeroporti federali e le basi di rifornimento. Dal 12 luglio, DC-3, confiscato dai ribelli alla Bristouz Company, iniziò a sostenerlo. 26 luglio 1967 "Invader" e "Dakota" sganciarono bombe sulla fregata "Nigeria", bloccando la città di Haricourt dal mare. Non si sa nulla dei risultati del raid, ma, a giudicare dal blocco in corso, il bersaglio non è stato colpito.
Piloti svedesi in Biafra sui loro aerei
MiG-17F nigeriano, aeroporto di Harikort, 1969
Sospensione sotto l'ala del blocco "Militrainer" di 68 mm NAR MATRA, Gabon, aprile 1969. Il velivolo non è stato ancora ridipinto in mimetica militare.
Il-28 dell'aeronautica nigeriana, aeroporto di Makurdi, 1968
L'elicottero Vigeon precedentemente catturato dai biafriani ad Harikort e ripreso dalle forze federali nigeriane
Naturalmente, la coppia di "bombardieri surrogato" non poteva avere alcuna reale influenza sul corso della guerra. Nei mesi di luglio-agosto le colonne dell'esercito nigeriano, superando l'ostinata resistenza, hanno continuato la loro offensiva su Enugu, catturando contemporaneamente le città di Ogodja e Nsukka.
Presto l'Air Force di Biafran fu rifornita con un'altra "rarità": il bombardiere B-25 Mitchell. Secondo alcuni rapporti, era pilotato da un mercenario tedesco, un ex pilota della Luftwaffe, un certo "Fred Herz" (i mercenari usavano solitamente pseudonimi, e quindi questo e i successivi nomi sono presi tra virgolette). Un'altra fonte indica che il Mitchell era pilotato da un pilota di emigranti cubani che si stabilirono a Miami e che l'equipaggio comprendeva altri due americani e un portoghese. L'aereo era basato ad Harikort, non si sa quasi nulla del suo uso in combattimento. Nel maggio 1968, fu catturato all'aeroporto dalle truppe federali che entravano in città.
All'inizio di agosto, un altro B-26 è apparso in Biafra, acquisito anche tramite l'intermediazione del già citato belga Pierre Laurey. Fu pilotato dal mercenario francese "Jean Bonnet" e dal tedesco "Hank Warton" (alias Heinrich Wartski). Il 12 agosto, già due Inweder hanno bombardato le posizioni delle forze governative sulla sponda occidentale del Niger. Questo è stato preceduto dall'inizio di un potente contrattacco dei ribelli in direzione della capitale della Nigeria, Lagos.
Il 9 agosto una brigata mobile dell'esercito del Biafra, composta da 3.000 persone, con il supporto di artiglieria e mezzi corazzati, ha attraversato la costa occidentale del Niger, dando inizio alla cosiddetta "campagna del nord-ovest". All'inizio, l'offensiva si sviluppò con successo. I Biafriani entrarono nel territorio dello stato del Midwest, quasi senza incontrare resistenza organizzata, poiché le truppe federali stanziate lì erano costituite in gran parte da immigrati della tribù Igbo. Alcune unità semplicemente fuggirono o passarono dalla parte dei ribelli. La capitale dello stato, Benin City, si è arresa senza combattere appena dieci ore dopo l'inizio dell'operazione.
Ma dopo pochi giorni, la marcia vittoriosa dei Biafri fu fermata nei pressi della città di Are. Dopo aver effettuato la mobilitazione generale nell'area metropolitana densamente popolata, la leadership militare della Nigeria ha acquisito una significativa superiorità numerica sul nemico. All'inizio di settembre, due divisioni delle forze governative operavano già contro una brigata e diversi battaglioni separati di ribelli sul fronte occidentale. Ciò ha permesso ai federali di lanciare una controffensiva e respingere il nemico nella città di Benin City. Il 22 settembre, la città fu presa d'assalto, dopo di che i biafri si ritirarono frettolosamente sulla costa orientale del Niger. La "campagna del nord-ovest" si è conclusa sulla stessa linea in cui è iniziata.
Nel tentativo di ribaltare la bilancia, a settembre i ribelli hanno lanciato regolari raid aerei sulla capitale nigeriana. I mercenari che pilotavano i veicoli biafrini non rischiavano quasi nulla. L'artiglieria antiaerea delle forze governative consisteva in diversi cannoni della seconda guerra mondiale e non c'erano affatto aerei da combattimento. L'unica cosa da temere era il guasto di apparecchiature usurate.
Ma il danno di questi raid, in cui un paio di Invaders, un passeggero Fokker e un Dakota hanno lanciato bombe fatte in casa da rottami di tubi, è stato trascurabile. Anche il calcolo dell'effetto psicologico non si è avverato. Se i primi raid hanno causato il panico tra la popolazione, i cittadini si sono presto abituati e il bombardamento successivo ha solo intensificato l'odio dei ribelli.
L'"offensiva aerea" sulla capitale si è conclusa la notte del 6-7 ottobre, quando il Fokker è esploso direttamente su Lagos. Ecco cosa scrive nelle sue memorie AI Romanov, l'allora ambasciatore dell'URSS in Nigeria: “La mattina c'è stata una terribile esplosione, siamo saltati giù dal letto, siamo saltati in strada. Si sentiva solo il rumore dei motori, ma non è possibile stabilire dove sia esplosa la bomba sganciata. Poi il rombo dell'aereo si è intensificato, seguito da una nuova esplosione di una bomba. Pochi minuti dopo le esplosioni si sono ripetute. E all'improvviso, a quanto pare, da qualche parte sull'isola Victoria, si è verificata una potente esplosione, una fiamma luminosa si è accesa la notte prima dell'alba … e tutto era tranquillo.
Cinque minuti dopo, il telefono squilla e l'inserviente dell'ambasciata con voce eccitata annunciò che l'edificio dell'ambasciata era stato bombardato. Due ore dopo, hanno appreso che non si trattava di un'esplosione di una bomba, ma di qualcos'altro: un aereo separatista è esploso in aria quasi sopra l'edificio dell'ambasciata e una potente esplosione ha causato gravi danni all'edificio."
Sul luogo dello schianto del relitto dell'aereo, sono stati trovati 12 cadaveri, inclusi quattro corpi di mercenari bianchi - membri dell'equipaggio dell'aereo esploso. In seguito si scoprì che il pilota del "bombardiere" era un certo "Jacques Langhihaum", che in precedenza era sopravvissuto in sicurezza a un atterraggio di emergenza a Enugu con un carico di armi di contrabbando. Ma questa volta è stato sfortunato. Il Fokker è stato probabilmente ucciso da un'esplosione accidentale a bordo di una bomba improvvisata. Esiste anche una versione secondo la quale l'aereo è stato abbattuto dal fuoco della difesa aerea, ma sembra molto improbabile (Romanov, a proposito, non scrive nulla nelle sue memorie sui cannoni antiaerei).
Nel frattempo, nel nord, le truppe governative, vincendo un'ostinata resistenza, si sono avvicinate alla capitale del Biafra, Enugu. Il 4 ottobre la città fu presa. All'aeroporto, i ribelli abbandonarono l'Invader difettoso, che divenne il primo trofeo dell'aviazione federale. Con la perdita di Enugu, Ojukwu dichiarò la piccola città di Umuahiya come sua capitale temporanea.
Il 18 ottobre, dopo un intenso bombardamento di navi da guerra, sei battaglioni di marines sbarcarono nel porto di Calabar, che era difeso da un battaglione ribelle e da milizie civili scarsamente armate. Allo stesso tempo, l'ottavo battaglione della fanteria governativa si avvicinò alla città da nord. La resistenza dei biafriani presi tra due fuochi fu spezzata e il più grande porto marittimo della Nigeria meridionale passò sotto il controllo delle forze governative.
E pochi giorni prima, un altro assalto anfibio nigeriano ha preso il controllo dei giacimenti petroliferi di Bonnie Island, a 30 chilometri da Harikort. Di conseguenza, il Biafra ha perso la sua principale fonte di entrate in valuta estera.
I ribelli hanno cercato di riconquistare Bonnie. L'unico "Invader" rimasto ha bombardato quotidianamente le posizioni dei paracadutisti nigeriani, infliggendo loro perdite tangibili. Tuttavia, nonostante ciò, i federali si difesero strenuamente, respingendo tutti i contrattacchi. Il comando ribelle ordinò disperatamente al pilota di bombardare i serbatoi di stoccaggio del petrolio, sperando che un massiccio incendio costringesse i paracadutisti ad evacuare. Ma neanche questo è servito. Nel caldo infernale e nel fumo denso, i nigeriani hanno continuato a difendersi caparbiamente. La battaglia per Bonnie finì presto. L'isola con le rovine in fiamme dei giacimenti petroliferi è stata lasciata ai federali.
Militrainers dello squadrone d'assalto Biafra Babies, aeroporto di Orlu, maggio 1969
T-6G Harvard della Biafrian Air Force, aeroporto di Uga, ottobre 1969
Nel dicembre 1967, le forze governative avevano ottenuto una serie di importanti vittorie, ma era chiaro a tutti che c'era ancora molta strada da fare prima che la ribellione fosse finalmente repressa. Invece di un'"azione di polizia" fulminea, si è rivelata una guerra estenuante e prolungata. E per la guerra era necessario un gran numero di armi e attrezzature militari.
Il problema principale dell'aviazione federale nei primi mesi del conflitto era la completa assenza di una componente di sciopero. Naturalmente, i nigeriani potrebbero seguire la "strada povera" e trasformare i loro Noratlase, Dakota e Dornier in bombardieri "fatti in casa". Ma il comando considerava questo percorso irrazionale e inefficace. Abbiamo deciso di ricorrere ad acquisti esteri. L'unico paese occidentale che ha fornito supporto diplomatico e morale al governo centrale della Nigeria è stata la Gran Bretagna. Ma gli inglesi si sono rifiutati di chiedere ai nigeriani di vendere i loro aerei da combattimento. L'unica cosa che siamo riusciti ad acquisire ad Albion sono stati nove elicotteri Westland Wyrluind II (una copia con licenza inglese dell'elicottero americano Sikorsky S-55).
Comandante dei mercenari portoghesi Arthur Alvis Pereira nella cabina di pilotaggio di uno degli "Harvard" biafriani
Alla fine della guerra, gli "Harvard", diventati trofei delle truppe governative, "vissero i loro giorni" alla periferia dell'aeroporto di Lagos
Il pilota mercenario portoghese Gil Pinto de Sousa catturato dai nigeriani
Quindi le autorità di Lagos si sono rivolte all'URSS. La leadership sovietica, apparentemente sperando nel tempo di convincere i nigeriani "a seguire la via del socialismo", ha reagito molto favorevolmente alla proposta. Nell'autunno del 1967, il ministro degli Esteri nigeriano Edwin Ogbu arrivò a Mosca e accettò di acquistare 27 caccia MiG-17F, 20 aerei da addestramento al combattimento MiG-15UTI e sei bombardieri Il-28. Allo stesso tempo, Mosca ha dato il via libera alla vendita di 26 aerei da addestramento L-29 Dolphin da parte della Cecoslovacchia. I nigeriani hanno pagato gli aerei con grandi spedizioni di fave di cacao, fornendo cioccolato ai bambini sovietici per molto tempo.
Nell'ottobre del 1967, l'aeroporto nord nigeriano di Kano fu chiuso ai voli civili. L'An-12 iniziò ad arrivare qui dall'Unione Sovietica e dalla Cecoslovacchia attraverso l'Egitto e l'Algeria con MiG e Dolphin smontati nei compartimenti di carico. In totale, 12 addetti ai trasporti hanno preso parte all'operazione di consegna dell'aeromobile. A Kano, i combattenti si sono radunati e hanno volato in giro. I bombardieri di Ilyushin sono arrivati da soli dall'Egitto.
Qui, a Kano, sono stati organizzati una base di riparazione e un centro di addestramento al volo. Ma la formazione del personale locale richiederebbe troppo tempo. Pertanto, per cominciare, decisero di ricorrere ai servizi di "volontari" arabi e mercenari europei. L'Egitto, che possedeva un gran numero di piloti che sapevano pilotare aerei sovietici, non esitò a mandarne alcuni in un "viaggio d'affari in Nigeria". A proposito, dall'altra parte della linea del fronte c'erano gli allora nemici giurati degli egiziani: l'esercito del Biafra era addestrato da consiglieri militari israeliani.
La stampa occidentale in quei giorni affermava che, oltre agli egiziani e ai nigeriani, i piloti cecoslovacchi, della Germania dell'Est e persino sovietici stavano combattendo sui MiG nel Biafra. Il governo nigeriano lo ha categoricamente negato e i sovietici non hanno nemmeno ritenuto necessario commentare. Comunque sia, e non ci sono ancora prove per tali affermazioni.
Intanto i nigeriani non hanno nascosto il fatto che alcuni veicoli da combattimento sono pilotati da mercenari provenienti dai paesi occidentali, in particolare dalla Gran Bretagna. Il governo di Sua Maestà "ha chiuso un occhio" su un certo John Peters, che in precedenza era a capo di una delle squadre di mercenari in Congo, che nel 1967 lanciò un vigoroso reclutamento di piloti per l'aviazione nigeriana in Inghilterra. A ciascuno di loro furono promesse mille sterline al mese. Così, molti "avventurieri" dall'Inghilterra, dall'Australia e dal Sud Africa si sono iscritti all'aviazione nigeriana.
I francesi, tuttavia, si schierarono completamente con Ojukwu. Grandi partite di armi e munizioni francesi furono trasferite al Biafra tramite un "ponte aereo" da Liberville, Sao Tome e Abidjan. Persino tipi di armi come i veicoli corazzati del cannone Panar e gli obici da 155 millimetri arrivarono dalla Francia alla repubblica non riconosciuta.
I Biafriani cercarono anche di acquisire aerei da combattimento in Francia. La scelta è caduta sulla “Fuga” CM.170 “Magister”, che si è già mostrata più di una volta nei conflitti locali. Nel maggio 1968, cinque di queste macchine furono acquistate tramite una fittizia azienda austriaca e smontate, con le ali sganciate, furono spedite per via aerea in Portogallo, e da lì in Biafra. Ma durante un atterraggio intermedio a Bissau (Guinea portoghese) uno dei Super Constellations da trasporto, che trasportava le ali dei Magister, si schiantò e bruciò. L'incidente era sospettato di sabotaggio, ma è improbabile che i servizi speciali della Nigeria riuscissero a “portare a termine” un'azione così grave. Fusoliere senza ali, divenute inutili, furono lasciate a marcire sul bordo di uno degli aeroporti portoghesi.
Nel novembre 1967, l'aereo da attacco nigeriano entrò in battaglia. È vero, come obiettivi è stato più spesso assegnato non agli obiettivi militari dei ribelli, ma alle città e ai paesi posteriori. I federali speravano in questo modo di distruggere le infrastrutture dei ribelli, minare la loro economia e seminare il panico tra la popolazione. Ma, come con il bombardamento di Lagos, il risultato non è stato all'altezza delle aspettative, sebbene ci siano state molte più vittime e distruzione.
Il-28 nigeriano
Il 21 dicembre, Ily bombardò la grande città industriale e commerciale di Aba. Molte case sono state distrutte, comprese due scuole, e 15 civili sono stati uccisi. Il bombardamento di Aba continuò fino a quando la città fu occupata dalle truppe federali nel settembre 1968. Particolarmente intense sono state le incursioni del 23-25 aprile, vividamente descritte da William Norris, giornalista inglese del Sunday Times: “Ho visto qualcosa che era impossibile guardare. Ho visto i cadaveri di bambini, crivellati di schegge, vecchi e donne incinte, fatti a pezzi dalle bombe aeree. Tutto questo è stato fatto da bombardieri russi appartenenti al governo federale nigeriano!” Norris, tuttavia, non ha menzionato che non solo arabi e nigeriani, ma anche i suoi connazionali erano seduti nelle cabine di pilotaggio di questi stessi bombardieri…
Oltre ad Aba, furono attaccate le città di Onich, Umuakhia, Oguta, Uyo e altre. In totale, secondo le stime più prudenti, in questi raid sono morte almeno 2.000 persone. Il governo nigeriano è stato bombardato da accuse di guerra disumana. Un estatico americano si è addirittura dato fuoco per protesta davanti al palazzo delle Nazioni Unite. Il presidente nigeriano Yakubu Gowon ha affermato che i ribelli presumibilmente "si nascondono dietro la popolazione civile e in questi casi è molto difficile evitare vittime inutili". Tuttavia, le fotografie dei bambini assassinati hanno superato qualsiasi argomento. Alla fine, i nigeriani, per mantenere il prestigio internazionale, furono costretti ad abbandonare l'uso dell'Il-28 e il bombardamento di obiettivi civili.
Nel gennaio 1968, le forze governative lanciarono un'offensiva da Calabar verso Haricourt. Per quasi quattro mesi, i ribelli sono riusciti a trattenere l'assalto, ma il 17 maggio la città è caduta. Biafra ha perso il suo ultimo porto marittimo e un importante aeroporto. Ad Haricorte, i nigeriani hanno catturato tutti i "bombardieri" del nemico: "Mitchell", "Invader" e "Dakota". Tuttavia, a causa di guasti e mancanza di pezzi di ricambio, nessuna di queste macchine potrebbe decollare per molto tempo.
Nella lotta contro l'aviazione governativa, i ribelli potevano contare solo sull'artiglieria antiaerea. Hanno concentrato quasi tutti i loro cannoni antiaerei attorno agli aeroporti di Uli e Avgu, rendendosi conto che con la perdita dell'accesso al mare, il collegamento del Biafra con il mondo esterno dipende da queste piste.
L'importanza vitale delle forniture straniere al Biafra fu determinata anche dal fatto che nella provincia iniziò la carestia a causa della guerra e del blocco navale. In quei giorni, i telegiornali di molti canali televisivi europei si aprivano con notizie di bambini Igbo emaciati e altri orrori della guerra. E questa non era pura propaganda. Nel 1968, la morte per fame è diventata comune nella regione più ricca della Nigeria.
È arrivato al punto che il candidato alla presidenza degli Stati Uniti Richard Nixon nel suo discorso durante la campagna elettorale ha detto: “Quello che sta accadendo in Nigeria è un genocidio e la fame è un killer crudele. Ora non è il momento di seguire tutti i tipi di regole, utilizzare canali regolari o attenersi al protocollo diplomatico. Anche nelle guerre più giuste, la distruzione di un intero popolo è un obiettivo immorale. Non può essere giustificato. Non puoi sopportarlo.
Questa esibizione, pur non spingendo il governo degli Stati Uniti al riconoscimento diplomatico della repubblica ribelle, ma le quattro "Super Costellazioni" con equipaggi americani iniziarono, senza il consenso delle autorità nigeriane, la consegna di cibo e medicine al Biafra.
Contemporaneamente è iniziata in tutto il mondo la raccolta di aiuti umanitari per i Biafriani. Dall'autunno del 1968, decine di tonnellate di merci sono state trasportate giornalmente ai ribelli su aerei noleggiati da varie organizzazioni di beneficenza. Le armi venivano spesso consegnate insieme agli "aiuti umanitari". In risposta, il comando federale ha emesso un ordine di ricerca obbligatorio per tutti gli aerei che attraversano i confini del paese e ha affermato che avrebbe abbattuto qualsiasi aereo se non fosse atterrato per tale ricerca. Per diversi mesi i nigeriani non hanno potuto rendersi conto della loro minaccia, anche se sono continuati i voli illegali verso il Biafra. Ciò continuò fino al 21 marzo 1969, quando il pilota di uno dei MiG-17 intercettò un DC-3, il cui equipaggio non rispose alle chiamate radio e cercò di evitare l'inseguimento a basso livello. Il nigeriano stava per lanciare un segnale di avvertimento, ma improvvisamente "Dakota" si è impigliato nelle cime degli alberi ed è caduto a terra. La proprietà di questa macchina, caduta e bruciata nella giungla, è rimasta poco chiara.
Nonostante la morte del DC-3 "nessuno", il ponte aereo ha continuato a prendere slancio. Gli aerei per il Biafra sono stati pilotati dalla Croce Rossa Internazionale (ICC), dal Consiglio Mondiale delle Chiese e da molte altre organizzazioni. La Croce Rossa Svizzera ha noleggiato due DC-6A da Balair, l'ICC ha noleggiato quattro C-97 dalla stessa azienda, la Croce Rossa Francese ha noleggiato un DC-4 e la Croce Rossa Svedese ha noleggiato un Hercules precedentemente di proprietà dell'Air Force. Il governo della Germania occidentale ha utilizzato il conflitto come banco di prova per il terzo prototipo del nuovissimo aereo da trasporto C-160 Transall. I piloti tedeschi, in volo dal Dahomey, hanno effettuato 198 voli nell'area delle ostilità.
Nella primavera del 1969, i biafriani fecero un altro tentativo di invertire le sorti degli eventi. A quel punto, il morale delle truppe governative, stanche della lunga guerra, era molto scosso. Aumentarono nettamente la diserzione e l'automutilazione, con cui dovettero combattere con mezzi radicali, fino all'esecuzione sul posto. Approfittando di ciò, i ribelli hanno lanciato un contrattacco a marzo e hanno circondato la 16a brigata dell'esercito nigeriano nella città di Owerri appena occupata. I tentativi di sbloccare l'accerchiato non hanno avuto successo. Il comando fu costretto a organizzare il rifornimento della brigata per via aerea. La situazione era complicata dal fatto che l'intero territorio all'interno del "calderone" era sotto tiro e non era possibile fornire il decollo e l'atterraggio di aerei pesanti. Hanno dovuto lanciare il carico con il paracadute, ma allo stesso tempo una parte significativa di essi è andata persa o è caduta nelle mani dei ribelli. Inoltre, avvicinandosi a Owerri, gli addetti ai trasporti sono stati colpiti da tutti i tipi di armi. Spesso da tali incursioni, portavano buchi e membri dell'equipaggio feriti.
Sei settimane dopo, gli assediati riuscirono ancora, disgregandosi in piccoli gruppi, a "infiltrarsi" nell'accerchiamento ea ritirarsi ad Harikort. I ribelli ripresero possesso di Owerri. Questo successo, seppur incompleto, fece ricredere i Biafriani in se stessi. E presto si verificò un altro evento, che diede ai ribelli la speranza di un esito favorevole della guerra. Il conte svedese Karl Gustav von Rosen arrivò nella repubblica.
Conte Karl Gustav von Rosen
Era una persona straordinaria: un uomo coraggioso, un pilota "da Dio" e un avventuriero nel senso originale della parola. A metà degli anni '30, ha volato come parte della missione della Croce Rossa in Etiopia durante l'aggressione italiana contro quel paese. Poi, nel 1939, dopo lo scoppio della Guerra d'Inverno tra l'URSS e la Finlandia, von Rosen si arruolò volontario per l'esercito finlandese. Alla fine della seconda guerra mondiale, divenne l'organizzatore della rinata Air Force etiope. E ora il conte sessantenne ha deciso di "sbarazzarsi dei vecchi tempi" e si è iscritto come semplice pilota nella compagnia aerea "Transeir" per effettuare voli rischiosi nell'assediato Biafra.
Ma von Rosen non sarebbe se stesso se fosse soddisfatto solo di questo: voleva combattere. Il Conte si rivolse direttamente al capo dei ribelli Ojukwu con una proposta per organizzare uno squadrone d'assalto nel Biafra. L'idea era la seguente: assume piloti svedesi e acquista dalla Svezia (ovviamente, con denaro biafriano) diversi velivoli da addestramento leggero "Malmö" MFI-9B "Militrainer". La scelta di queste macchine da addestramento era tutt'altro che casuale: in questo modo il conte avrebbe aggirato l'embargo sulla fornitura di armi al Biafra. Allo stesso tempo, sapeva molto bene che l'MFI-9B, nonostante le sue piccole dimensioni (campata - 7, 43, lunghezza - 5, 45 m), era originariamente adatto per appendere due blocchi di MATRA NAR da 68 mm, il che lo rende quasi un giocattolo con l'aereo sembra una buona macchina a percussione.
L'idea è stata reagita positivamente e von Rosen ha preso energicamente un colpo. Già nell'aprile 1969, attraverso diverse società di facciata, acquistò e consegnò cinque Malmö in Gabon. Va notato che il governo del Gabon è stato molto attivo nel sostenere i ribelli: ad esempio, gli aerei da trasporto dell'aeronautica militare del Gabon hanno trasportato in aereo armi ed equipaggiamenti militari acquistati da Ojukwu in "paesi terzi".
Con von Rosen arrivarono quattro "oche selvatiche" dalla Svezia: Gunnar Haglund, Martin Lang, Sigvard Thorsten Nielsen e Bengst Weitz. Il lavoro di assemblaggio e riequipaggiamento dei "Militrainers" iniziò immediatamente a bollire (in Africa, l'aereo ricevette un altro soprannome "Minikon" - un MiniCOIN inglese distorto, un derivato di COIN - antipartigiano.
Gli aerei erano equipaggiati con unità NAR acquistate separatamente e apparecchiature elettriche per il lancio di missili. Le cabine di pilotaggio erano dotate di mirini degli obsoleti caccia SAAB J-22 svedesi, acquistati da qualche parte a buon mercato. Per aumentare l'autonomia di volo, sono stati installati serbatoi di carburante aggiuntivi al posto dei sedili dei copiloti.
Il lavoro è stato completato con dignità applicando il camuffamento da combattimento. Non c'era una vernice speciale per l'aviazione a portata di mano, quindi gli aerei sono stati dipinti con due tonalità di smalto verde per automobili trovato presso la stazione di servizio più vicina. Dipinto con un pennello senza stencil, quindi ogni aereo era un esempio unico di arte pittorica.
Successivamente abbiamo acquistato altri quattro Minikon. Non furono più ridipinti, lasciando designazioni civili (M-14, M-41, M-47 e M-74), e non erano dotati di serbatoi di gas aggiuntivi, poiché erano destinati all'addestramento dei piloti biafriani. Pertanto, il numero totale di "Minikon" nell'aeronautica biafrana era di nove macchine.
A metà maggio, cinque aerei sono stati trasportati all'aeroporto del campo di Orel, non lontano dalla linea del fronte. Il primo squadrone di combattimento ribelle, sotto il comando di von Rosen, ricevette il soprannome non ufficiale di "Biafran neonati" ("Bambini del Biafra") per le piccole dimensioni dei suoi veicoli. Il suo battesimo del fuoco è avvenuto il 22 maggio, quando tutti e cinque hanno attaccato l'aeroporto di Harikort. Secondo i mercenari, tre aerei nigeriani sono stati disabilitati e "un gran numero" di manodopera è stata distrutta. I nigeriani hanno risposto dicendo che l'ala di un MiG-17 è stata danneggiata durante il raid e diversi barili di benzina sono stati fatti esplodere.
Nel raid, gli svedesi hanno usato la tattica di avvicinarsi al bersaglio a un'altezza ultra bassa (2-5 metri), il che ha reso nettamente difficile condurre il fuoco antiaereo. I missili sono stati lanciati dal volo orizzontale. Dal decollo al momento dell'attacco, i piloti hanno osservato il silenzio radio. Gli svedesi non avevano affatto paura dei cannoni antiaerei, tanto più che, secondo le memorie del generale Obasanjo, a noi già note, per l'intera sezione sud-orientale del fronte dal fiume Niger a Kalabar (che dista quasi 200 chilometri), la i federali avevano solo due vecchi Oerlikon. Il fuoco delle armi di piccolo calibro rappresentava una minaccia molto più seria. Spesso i "Minikon" tornavano dalla battaglia con colpi di proiettile e una delle macchine una volta contava 12 buche. Tuttavia, nessuno dei proiettili ha colpito parti vitali dell'aereo.
L'aeroporto di Benin City è stato attaccato il 24 maggio. Qui, secondo i mercenari, sono riusciti a distruggere il MiG-17 e danneggiare l'Il-28. In effetti, un passeggero panafricano Douglas DC-4 è stato distrutto. Il missile ha colpito il muso dell'aereo.
Il 26 maggio gli svedesi attaccarono l'aeroporto di Enugu. I dati sui risultati del raid, ancora una volta, sono molto contraddittori. I piloti hanno affermato che l'IL-28 è stato gravemente danneggiato o distrutto nel parcheggio, e le autorità nigeriane hanno affermato che in realtà l'ex invasore biafrico, catturato in uno stato difettoso nel 1967 e da allora pacificamente ai margini dell'aerodromo, era finalmente finito….
Il 28 maggio gli svedesi hanno “visitato” una centrale elettrica a Ugeli, che forniva elettricità a tutta la parte sudorientale della Nigeria. È impossibile perdere un obiettivo così grande e la stazione è stata messa fuori servizio per quasi sei mesi.
Dopodiché, la pazienza dei federali si è esaurita. Quasi l'intera aviazione nigeriana è stata riorientata per cercare e distruggere i Minicon malvagi. Diverse decine di bombardamenti sono stati effettuati sulle presunte basi dei "cornmen". Colpito soprattutto la più grande base aerea ribelle di Uli. Il 2 giugno, i missili del MiG-17 hanno distrutto la nave da trasporto DC-6 lì. Ma i piloti nigeriani non hanno mai trovato il vero aeroporto dei "bambini del Biafra".
Nel frattempo, i primi attacchi dei Minikon hanno provocato una violenta reazione sui media internazionali. Il fatto che i mercenari svedesi stiano combattendo con successo in Nigeria è stato sbandierato dai giornali di tutto il mondo. Il ministero degli Esteri svedese, per nulla interessato a tale "pubblicità", esigeva con insistenza che i suoi cittadini tornassero in patria (soprattutto perché ufficialmente tutti, tranne von Rosen, erano nello staff dell'Aeronautica Militare, e nel Biafra erano "hanno trascorso le vacanze"). Il 30 maggio, un altro raid militare di "addio" dedicato al 2° anniversario dell'indipendenza del Biafra, gli svedesi rispettosi della legge hanno iniziato a fare le valigie.
Per Biafra, questo fu un duro colpo, poiché a quel tempo solo tre piloti locali avevano imparato a volare sui Minikon e nessuno di loro aveva esperienza nel tiro da combattimento.
Il 5 giugno 1969, l'aeronautica nigeriana ottenne la prima e unica vittoria aerea fino ad oggi abbattendo un trasporto Douglas DC-7 appartenente alla Croce Rossa svedese. Forse questo rifletteva il desiderio di vendicarsi degli svedesi per le azioni dei loro mercenari nel Biafra. Secondo la versione ufficiale, questo era il caso. Il capitano GBadamo-si King ha volato su un MiG-17F alla ricerca dell'"aereo ribelle", conoscendo approssimativamente la direzione di volo dell'aereo di linea, la sua velocità e l'ora di partenza da Sao Tome. Quando il carburante si stava già esaurendo, il pilota ha trovato il bersaglio. Il pilota di Douglas non ha obbedito all'ordine di sedersi per la ricerca a Calabar o Harcourt, e il nigeriano lo ha abbattuto.
Uccisi tutti a bordo dell'aereo: il pilota americano David Brown e tre membri dell'equipaggio, gli svedesi. I nigeriani hanno successivamente annunciato il ritrovamento di un'arma tra i rottami dell'aereo di linea. Gli svedesi hanno protestato, sostenendo che a bordo non c'erano rifornimenti militari, ma, come sapete, i vincitori non vengono giudicati…
Dopo questo incidente, i Biafriani iniziarono a cercare la possibilità di acquistare caccia per accompagnare le "tavole" di trasporto di cui tanto avevano bisogno. Una via d'uscita sembrava essere stata trovata dopo l'acquisizione di due caccia Meteor NF.11 attraverso la compagnia di facciata Templewood Aviation nel Regno Unito. Tuttavia, non sono mai arrivati al Biafra. Una "Meteor" è scomparsa senza lasciare traccia durante il volo da Bordeaux a Bissau, e la seconda è caduta in acqua il 10 novembre per mancanza di carburante nei pressi di Capo Verde. Un pilota mercenario, di nazionalità olandese, è fuggito. Questa storia ebbe la sua continuazione: quattro dipendenti della "Templewood Aviation" nell'aprile 1970 furono arrestati dalle autorità britanniche e condannati per contrabbando di armi.
Nel frattempo, l'esercito governativo, dopo aver raccolto le forze, è passato di nuovo all'offensiva. Il territorio del Biafra si stava lentamente ma costantemente restringendo. Il 16 giugno 1969 fu catturato l'aeroporto di Avgu. I Biafriani hanno una sola pista di superficie dura adatta al decollo e all'atterraggio di aerei pesanti. Il tratto Uli-Ihalia dell'autostrada federale, noto anche come aeroporto Annabel, è diventato un simbolo dell'indipendenza del Biafra e, allo stesso tempo, il principale obiettivo delle forze governative. Tutti capivano che se Uli fosse caduto, i ribelli non avrebbero resistito a lungo senza un aiuto esterno.
La "caccia" dell'aeronautica federale agli aerei di linea stranieri, che, nonostante tutti i divieti, continuarono ad arrivare ad Annabelle, non si fermò fino alla fine della guerra. Ecco una "cronaca dei successi" dei piloti nigeriani in questa materia. Nel luglio 1969 i missili del MiG-17F distrussero il trasporto C-54 Skymaster nel parcheggio. Il 2 novembre, un altro aereo da trasporto, il DC-6, è stato coperto di bombe e il 17 dicembre anche il trasporto passeggeri "Super Constellation" è stato ucciso sotto le bombe.
In totale, nei due anni di esistenza del "ponte aereo del Biafran", sono stati effettuati 5.513 voli verso il territorio della repubblica non riconosciuta e sono state consegnate 61.000 tonnellate di vari carichi. Sei o sette aerei si sono schiantati in incidenti e disastri, e altri cinque sono stati distrutti dai nigeriani.
A luglio, von Rosen tornò nel Biafra con un altro pilota svedese, ma non parteciparono più a missioni di combattimento, concentrandosi sull'addestramento del personale locale. Alla fine della guerra, erano riusciti a preparare nove africani per i voli sui Minicon. Due di loro sono stati uccisi in azione e uno in seguito è diventato il capo pilota della Nigerian Airways. Alla fine della guerra, anche il famoso mercenario tedesco Fred Herz volò su uno dei Minikon.
Ad agosto, i biafriani hanno lanciato un'operazione per interrompere le esportazioni di petrolio della Nigeria distruggendo le infrastrutture dell'industria petrolifera. Il raid più famoso dei cinque "Minikon" sulla stazione di pompaggio del petrolio della campagna "Gulf Oil" e l'eliporto dell'Aeronautica Federale alla foce del fiume Escravos.
Durante il raid, una stazione di pompaggio è stata messa fuori uso, un impianto di stoccaggio del petrolio è stato distrutto e tre elicotteri sono stati danneggiati. Inoltre, sono stati effettuati attacchi a chiatte petrolifere e stazioni di pompaggio del petrolio a Ugeli, Kvala, Kokori e Harikorte. Ma nel complesso, tutte queste "punture di spillo" non hanno potuto incidere seriamente sul business petrolifero delle autorità nigeriane, che hanno fornito loro i mezzi per continuare la guerra.
È stata conservata la sintesi ufficiale Biafran delle prime 29 sortite effettuate sui Minikon da piloti africani e svedesi dal 22 maggio alla fine di agosto 1969. Ne consegue che i "bambini del Biafra" hanno sparato 432 missili contro il nemico, distruggendo tre MiG-17F (uno più danneggiato), un Il-28, un aereo da trasporto bimotore, un "Intruder", un "Canberra" (in La Nigeria non lo erano, - ndr), due elicotteri (uno danneggiato), due cannoni antiaerei, sette camion, un radar, un posto di comando e più di 500 soldati e ufficiali nemici. Da un lungo elenco di velivoli "distrutti", è possibile confermare con certezza solo l'Intruder da tempo dismesso e l'aereo da trasporto, sebbene non bimotore, ma quadrimotore.
I Biafra Babies subirono le prime vittime il 28 novembre, quando, durante un attacco alle postazioni federali nei pressi del villaggio di Obiofu, a ovest di Owerri, uno dei Minikon fu abbattuto dal fuoco di una mitragliatrice. Il pilota Alex Abgafuna è stato ucciso. Il mese successivo, i federali riuscirono ancora a "scoprire" il luogo di atterraggio dei "bambini". Durante il raid MiG sull'aeroporto di Orel, una bomba sganciata con successo ha distrutto due MFI-9B e ne ha danneggiato un altro, ma è stato comunque riparato.
Il quarto "Minikon" morì il 4 gennaio 1970. In un altro attacco, che, come sempre, è stato effettuato a bassa quota, il pilota Ibi Brown si è schiantato contro un albero. L'ultimo "Minikon" da combattimento lasciato dai ribelli è stato catturato dalle truppe governative dopo la resa del Biafra. La fusoliera di questo aereo è ora in mostra al Museo nazionale della guerra nigeriano. Inoltre, i nigeriani hanno ricevuto due MFI-9B di addestramento disarmati. Il loro ulteriore destino è sconosciuto.
Torniamo però un po' indietro. Nel luglio 1969, l'Air Force di Biafrian ricevette un significativo rifornimento. I portoghesi "amici del Biafra" sono riusciti ad acquistare dalla Francia 12 velivoli multiuso T-6G Harvard (texano). Questi veicoli di addestramento al combattimento affidabili, senza pretese e, soprattutto, economici sono stati utilizzati attivamente in quasi tutte le guerre partigiane e antipartigiane in Africa negli anni '60. Per $ 3.000 al mese, i piloti mercenari portoghesi Arthur Alvis Pereira, Gil Pinto de Sauza, Jose Eduardo Peralto e Armando Cro Bras hanno espresso il desiderio di farli volare.
A settembre arrivarono ad Abidjan i primi quattro Harvard. Nell'ultimo tratto verso Biafra, uno dei portoghesi è stato sfortunato. Gil Pinto de Sousa è andato fuori rotta e si è seduto per errore nel territorio controllato dalla Nigeria. Il pilota fu catturato e rimase in prigione fino alla fine della guerra. Le sue fotografie sono state utilizzate dai nigeriani a scopo di propaganda, come ulteriore prova che l'aviazione biafriana stava utilizzando i servizi di mercenari.
I restanti tre veicoli sono giunti sani e salvi a destinazione. In Biafra erano dotati di container sottoala con quattro mitragliatrici MAC 52 e piloni universali per appendere due bombe da 50 chilogrammi o blocchi di NAR SNEB da 68 mm. Agli aerei è stato applicato un camuffamento piuttosto intricato, ma non si sono preoccupati di tracciare segni di identificazione. L'aeroporto del campo di Uga fu scelto come base per gli Harvard (dopo che i federali bombardarono l'aeroporto di Orel, i Minikon sopravvissuti vi volarono).
A ottobre, il resto degli aerei è stato portato a Biafra e ai tre portoghesi si sono aggiunti altri due: Jose Manuel Ferreira e Jose da Cunha Pinatelli.
Dagli "Harvard" si formò uno squadrone d'assalto, guidato da Arthur Alvis Pereira. Oltre al portoghese, vi sono entrati anche diversi piloti locali. All'inizio di ottobre, lo squadrone è entrato in azione. A causa della maggiore difesa antiaerea delle forze governative e delle pattuglie aeree dei MiG, "Harvards" ha deciso di utilizzare solo di notte e al tramonto. Il comandante dello squadrone Pereira ha fatto la prima sortita, come dovrebbe essere. L'artigliere sul suo aereo era il meccanico locale Johnny Chuko. Pereira ha lanciato bombe sulla caserma nigeriana a Onicha.
Successivamente, i mercenari bombardarono i federali di Onich, Harikurt, Aba, Kalabar e altri insediamenti. Le luci di atterraggio venivano talvolta utilizzate per illuminare i bersagli. Il più famoso è stato il raid dei quattro "Harvard" sull'aeroporto di Haricourt il 10 novembre, dove i portoghesi sono riusciti a distruggere l'edificio del terminal, distruggere l'aereo da trasporto DC-4 e danneggiare gravemente anche il MiG-17 e l'L-29. In questo raid, il MiG-17, che era in servizio sull'aeroporto, ha cercato di abbattere l'auto di Pereira, ma il pilota nigeriano ha mancato e, quando è rientrato, non è riuscito a trovare di nuovo il nemico. È curioso che la stampa africana abbia scritto che gli attacchi a Harikurt e Calabar sono stati effettuati da … Thunderbolts.
Nonostante il fatto che la maggior parte dei voli sia stata effettuata di notte, non è stato possibile evitare perdite. Il pilota Pinatelli non è rientrato in campo a dicembre. Quello che gli è successo è rimasto poco chiaro, se è stato preso di mira dai cannoni antiaerei, o dall'equipaggiamento usurato deluso, o se lui stesso ha commesso un errore fatale. A favore dell'ultima versione, tra l'altro, si dice che i portoghesi, per "alleviare lo stress", si affidassero attivamente al chiaro di luna locale "hoo-hoo".
Una Harvard è stata distrutta a terra. Ecco un estratto dalle memorie di un pilota egiziano in pensione, il maggiore generale Nabil Shahri, che ha sorvolato il Biafra in un MiG-17:
“Durante la mia missione in Nigeria, ho effettuato numerose missioni di ricognizione e sciopero. Mi ricordavo molto bene un volo. Durante il raid, ho trovato un aereo mimetico sulla pista. Nonostante il potente fuoco da terra, gli ho sparato dai cannoni laterali. Penso che sia stato uno degli aerei del conte Rosen a causare molti problemi ai nigeriani . L'errore di Nabil Shahri non sorprende: non solo lui, ma anche il comando dell'esercito nigeriano in quei giorni credeva che tutti i piloti mercenari nel Biafra obbedissero al conte von Rosen, il cui nome era noto su entrambi i lati della prima linea.
Ma il principale nemico dello squadrone portoghese non erano i MiG, non i cannoni antiaerei delle truppe federali, ma banali guasti e la mancanza di pezzi di ricambio. Per qualche tempo, è stato possibile mantenere alcuni degli aerei in uno stato pronto per il combattimento smontando il resto in parti, ma gradualmente anche questa "riserva" si è prosciugata. Di conseguenza, all'inizio del 1970, solo una Harvard poteva decollare. Il 13 gennaio, dopo aver appreso alla radio della resa del Biafra, Arthur Alves Pereira è volato su di esso in Gabon.
La caduta del Biafra è stata preceduta da un'offensiva su vasta scala dell'esercito governativo al comando del generale Obasanjo. L'operazione iniziò il 22 dicembre 1969. Il suo obiettivo era quello di tagliare con due contrattacchi da nord e da sud il territorio sotto il controllo dei ribelli e catturare la capitale temporanea del Biafra, Umuahia. L'operazione ha coinvolto truppe per un totale di 180mila persone con artiglieria pesante, aviazione e autoblindo.
Per parare il colpo, la repubblica non riconosciuta non aveva più né la forza né i mezzi. A quel tempo, l'esercito del Biafra era composto da circa 70 mila combattenti affamati e cenciosi, la cui dieta quotidiana consisteva in un pezzo di zucca bollita.
Il primo giorno, i federali sfondarono il fronte e il 25 dicembre i gruppi del nord e del sud si unirono nell'area dell'Umuahia. Presto la città fu presa. Il territorio dei ribelli è stato tagliato in due. Dopodiché, divenne chiaro a tutti che i giorni del Biafra erano contati.
Per la sconfitta finale dei ribelli, Obasanjo intraprese un'altra, l'ultima operazione della guerra, nome in codice "Tailwind". Il 7 gennaio 1970, l'esercito nigeriano attaccò Uli da sud-est. Il 9 gennaio, la pista di atterraggio di Annabel era alla portata dei cannoni da 122 mm ricevuti di recente dai nigeriani dall'Unione Sovietica. Questo è stato l'ultimo giorno dell'esistenza del "ponte aereo biafrano". E la mattina dopo, i soldati nigeriani esultanti stavano già ballando sull'aerodromo.
Nella notte tra il 10 e l'11 gennaio, il presidente Ojukwu, con la sua famiglia e diversi membri del governo biafrano, è fuggito dal paese a bordo di un aereo Super Constellation, che, per miracolo, è riuscito a decollare dall'autostrada nella regione di Orel in buio pesto. Alle 6 del mattino dell'11 gennaio l'aereo è atterrato in un aeroporto militare ad Abidjan.
Il 12 gennaio, il generale Philip Efiong, che ha assunto la guida ad interim del Biafra, ha firmato un atto di resa incondizionata della sua repubblica.
La guerra civile è finita. Secondo varie stime, vi morirono da 700mila a due milioni di persone, la maggior parte delle quali erano abitanti del Biafra, morti di fame e malattie.
Abbiamo già esaminato in dettaglio le perdite dell'aviazione nel Biafra nell'articolo. La questione delle perdite per l'Aeronautica Federale è più complessa. Non è stato possibile trovare elenchi e cifre su questo punteggio. Ufficialmente, l'aeronautica nigeriana ha riconosciuto un solo delfino, abbattuto dalla contraerea nel 1968. Nel frattempo, i biafriani hanno affermato che nella sola area dell'aeroporto di Uli, la loro difesa aerea ha abbattuto 11 caccia e bombardieri nigeriani. Analizzando vari dati, la maggior parte degli autori è incline a credere che i nigeriani abbiano perso circa due dozzine di aerei da combattimento e da addestramento al combattimento, la maggior parte dei quali si è schiantato in incidenti. Anche il comandante dell'aviazione federale, il colonnello Shittu Aleo, caduto durante un volo di addestramento sull'L-29, è rimasto vittima dell'incidente aereo.
In conclusione, parleremo brevemente degli ulteriori destini di alcuni degli eroi del nostro articolo. Il vincitore del Biafra, il generale Obasanjo, è stato eletto presidente della Nigeria nel 1999 e recentemente ha compiuto una visita ufficiale in Russia e ha incontrato il presidente Putin.
Il leader separatista Ojukwu ha vissuto in esilio fino al 1982, poi è stato graziato dalle autorità nigeriane, è tornato in patria e si è persino unito al Partito Nazionale al potere.
Il comandante dell'aviazione del Biafra Godwin Ezelio fuggì in Costa d'Avorio (Costa d'Avorio) e da lì in Angola, dove organizzò una piccola compagnia aerea privata.
Il conte Karl-Gustav von Rosen tornò in Svezia, ma presto la sua natura irrequieta si mostrò di nuovo. Dopo aver appreso dell'inizio della guerra etiope-somalo, è volato in Etiopia in una missione della Croce Rossa svedese. Nel 1977, il conte fu ucciso nella città di Dio dai commando somali.
