Oggi l'idea di creare un carro armato volante sembra abbastanza assurda. In effetti, quando hai a disposizione aerei da trasporto in grado di trasportare un carro armato da un punto all'altro del mondo, in qualche modo non pensi di attaccare le ali a un pesante veicolo da combattimento corazzato. Tuttavia, negli anni '30 del secolo scorso, tutto era completamente diverso, gli aerei in grado di trasportare carri armati semplicemente non esistevano, quindi l'idea stessa di creare un serbatoio aereo a tutti gli effetti infastidiva le menti di molti designer in diversi paesi del mondo. Allo stesso tempo, i più famosi sono i progetti degli Stati Uniti e dell'URSS in questo settore.
La prima guerra mondiale ha presentato ai militari nuovi tipi di armi, tra cui carri armati e aerei da combattimento. E se i carri armati apparivano sui campi di battaglia già al culmine della guerra, allora i famosi aerei erano in grado di affermarsi come un'arma abbastanza efficace prima. Allo stesso tempo, i militari di molti paesi hanno acquisito una colossale esperienza di ostilità, che li ha confermati nel pensiero della massa di conseguenze negative della guerra di trincea, il pensiero militare si stava muovendo verso una guerra di macchine, una guerra lampo e profonde operazioni offensive. In queste condizioni, sempre più attenzione dei militari era occupata dalla questione del trasferimento della forza d'attacco principale delle forze di terra, che divennero carri armati, nelle direzioni desiderate dello sciopero. Fu in un ambiente del genere che nacque l'idea di incrociare un carro armato e un aereo.
Allo stesso tempo, il primato dell'idea di creare un carro armato volante appartiene al famoso designer americano George Walter Christie, che nel 1932 presentò il suo progetto di un carro armato volante. Ha creato il concetto di un nuovo veicolo corazzato in grado di viaggiare nell'aria. I giornalisti americani hanno accolto questa idea con grande entusiasmo; i giornali hanno pubblicato schemi del carro armato volante di Christie, che, secondo i rappresentanti dei media, potrebbe salvare l'America da qualsiasi attacco. Allo stesso tempo, ci si aspettava che l'idea avesse un numero enorme di scettici e l'unica persona che non dubitava davvero del progetto, forse, era solo Christie stesso. Il designer è sempre andato con fanatica perseveranza per raggiungere i suoi obiettivi, anche quando non era nei migliori rapporti con il governo americano.
La prima fase dell'attuazione del suo progetto, George Walter Christie, ha considerato lo spericolato carro armato M.1932 da lui creato, realizzato in duralluminio. La massa del serbatoio non superava le 4 tonnellate, mentre era previsto di dotarlo di un cannone da 75 mm. Il serbatoio doveva ricevere un motore da 750 CV. La velocità del serbatoio su un cingolo doveva essere di 90 km / h. L'equipaggio era composto da due persone, un autista-meccanico e un artigliere-comandante. Secondo il progetto di Christie, era previsto di dotare il serbatoio di una scatola alare biplano, a cui era attaccata l'unità di coda. Un'elica ad aria doveva essere installata sulla parte anteriore dell'ala superiore. La distanza necessaria per il decollo era di circa 200 metri. La prima metà del viaggio, il serbatoio ha dovuto accelerare con la propria potenza su binari, dopo di che l'azionamento è passato all'elica, il decollo doveva avvenire quando veniva raggiunta una velocità di 130 km / h.
Ma quello che sembrava abbastanza semplice sulla carta sotto forma di progetto era molto difficile da realizzare. La grande sfida è stata l'implementazione della commutazione remota dell'azionamento dai cingoli all'elica e viceversa. Per quel periodo, questo era un problema piuttosto difficile. Nel corso del tempo, il designer alla fine ha deteriorato le relazioni con il Dipartimento delle armi degli Stati Uniti, dove erano insoddisfatti dei suoi negoziati con l'Unione Sovietica. Alla fine, il progetto non è mai andato a buon fine. Tuttavia, l'idea di creare un carro armato volante volò attraverso l'oceano, catturando le menti di vari designer in URSS. Fu in Unione Sovietica che i carri armati ad alta velocità di Christie trovarono la loro vera incarnazione vivente nella famiglia dei carri armati BT seriali e molto massicci (carro armato ad alta velocità), e l'idea stessa di creare un aviatank si rivelò essere la più vicina alla piena attuazione. Almeno un aliante per carri armati o un carro armato volante A-40 è decollato.
Allo stesso tempo, in URSS, sono state prese in considerazione varie opzioni per il trasporto aereo di veicoli corazzati. Negli anni '30, furono effettuati test utilizzando bombardieri pesanti TB-3, che erano portatori di tankette T-27 e carri armati anfibi leggeri T-37A, che erano sospesi sotto la fusoliera dell'aereo. Allo stesso tempo, il T-37A potrebbe essere lasciato cadere in questo modo direttamente nell'acqua. Allo stesso tempo, il valore di combattimento di questi veicoli era estremamente limitato; all'inizio della seconda guerra mondiale, erano considerati completamente obsoleti. Allo stesso tempo, le capacità del bombardiere TB-3 erano estremamente limitate, il che ha costretto i progettisti sovietici a guardare il problema dall'altra parte, seguendo il percorso di Christie e sviluppando i propri ibridi serbatoio-aereo.
Nel maggio 1937, l'ingegnere sovietico Mikhail Smalko, di propria iniziativa, iniziò a lavorare su un veicolo corazzato che poteva decollare, atterrare e partecipare a combattimenti a terra. Ha preso come base il serbatoio veloce BT-7, che sarebbe stato significativamente modificato per migliorare le proprietà aerodinamiche, che erano molto importanti per il modello volante. Allo stesso tempo, Smalko è andato molto oltre quanto Christie aveva pianificato, il suo progetto aveva differenze significative. Mikhail Smalko stava per costruire un carro armato volante a tutti gli effetti. Sperava di sollevare in cielo un veicolo da combattimento pesante con un corpo in acciaio e duralluminio. Inoltre, il suo carro armato volante avrebbe dovuto ricevere ali pieghevoli, una coda retrattile e un'elica rinforzata a prua. Secondo il suo piano, un carro armato volante sovietico poteva volare da un luogo all'altro diverse volte, mentre il progetto americano di Christie prevedeva solo un uso una tantum di ali di biplano cadute, lasciando cadere il loro "kit per il corpo" i carri armati di Christie dovevano andare in battaglia, mentre sollevarsi in aria non era previsto per loro.
Mikhail Smalko chiamò il suo progetto MAS-1 (Small Aviation Smalko), e un altro nome era noto anche LT-1 (il primo carro armato volante). Le parti più vulnerabili del corpo del carro armato volante MAC-1 erano coperte da un'armatura da 3 a 10 mm di spessore. Allo stesso tempo, lo scafo del serbatoio è stato notevolmente ridisegnato per migliorarne le proprietà aerodinamiche. L'armamento del serbatoio dell'aereo doveva consistere in due mitragliatrici DK di grosso calibro da 12, 7 mm nella torre e una mitragliatrice ShKAS da 7, 62 mm, che sparava attraverso un'elica usando un sincronizzatore dell'aviazione, le munizioni del serbatoio pieno consisteva in 5mila colpi per mitragliatrici. Le ali di un carro armato volante consistevano in due metà: esterna (corazzata) e retrattile. La metà corazzata dell'ala era fissata allo scafo del serbatoio e ruotata attorno all'asse di attacco di 90 gradi all'indietro, mentre la metà interna retrattile era estratta da un meccanismo speciale. Nella posizione aperta, l'apertura alare era di 16,2 metri. La coda retrattile era progettata per essere fissata su speciali carrelli all'interno del serbatoio, doveva uscire e rientrare nello scafo contemporaneamente alle ali. L'installazione dell'elica, che consisteva in due pale metalliche, in una situazione di combattimento doveva essere rimossa sotto la protezione di speciali scudi corazzati a prua del serbatoio. Come centrale elettrica sul MAC-1, doveva essere utilizzato un potenziato fino a 700 CV. motore M-17. Poiché il telaio e le sospensioni sono stati ereditati dal BT-7, le caratteristiche di velocità dell'auto erano al loro meglio. Il carro armato potrebbe scatenare una raffica di mitragliatrici sul nemico, muovendosi su una pista su ruote a una velocità fino a 120 km / h. La velocità di volo di crociera doveva essere di circa 200 km / h, il raggio di volo pianificato - fino a 800 km, il soffitto - fino a 2000 metri.
Nell'attuazione dei suoi piani, Smalko è andato oltre molti dei suoi colleghi, è riuscito a creare un modello in legno a grandezza naturale, con il quale ha pianificato di iniziare i primi test. Tuttavia, le cose non sono andate oltre il layout e i modelli, e lo stesso Smalko alla fine ha abbandonato la sua idea. Allo stesso tempo, l'idea di trasferire i carri armati per via aerea non è andata da nessuna parte e il lavoro in questa direzione è continuato in URSS. In particolare, si stava elaborando l'idea di creare un meccanismo di sospensione per i carri armati leggeri BT-7 su un bombardiere a lungo raggio.
Un altro progettista e ingegnere sovietico, Oleg Antonov, si avvicinò di più a un vero carro armato volante. Nel 1941, dopo l'inizio della Grande Guerra Patriottica, alla squadra guidata da Antonov fu affidato il compito di creare alianti progettati per consegnare vari carichi ai distaccamenti partigiani. Mentre lavorava a questo incarico, Antonov ebbe l'idea di combinare un carro armato leggero e un aliante. I lavori per la creazione di un nuovo carro armato volante, che ricevette l'indice A-40, iniziarono nel dicembre 1941. Per i test è stato utilizzato un carro armato leggero seriale T-60. Secondo i calcoli, il suo telaio, senza apportare alcuna modifica, avrebbe dovuto sopportare il carico durante il decollo. Era previsto che il carro armato volante si staccasse dall'aereo da rimorchio a una distanza di 20-30 chilometri dal sito di atterraggio pianificato, coprendo questa distanza come un aliante.
Soprattutto per questo progetto, è stata progettata e costruita una scatola alare in legno abbastanza grande dello schema biplano, che ricordava soprattutto l'aereo della prima guerra mondiale. Le ali e i bracci di coda erano attaccati allo scafo del carro armato T-60 in quattro punti sull'ala inferiore. Dopo l'atterraggio, ruotando solo una maniglia, l'intera struttura della cellula è stata lasciata cadere, dopodiché il carro armato ha potuto immediatamente ingaggiare il nemico. Per ridurre la resistenza dell'aria durante il volo, la torretta del carro armato doveva essere girata indietro con la pistola. Nessun lavoro è stato fatto per migliorare l'aerodinamica dello scafo del serbatoio. Allo stesso tempo, si presumeva che il pilota-meccanico del serbatoio dell'aeromobile avrebbe seguito l'addestramento iniziale del pilota.
L'aliante per il carro armato volante era pronto nell'aprile 1942 a Tyumen, da lì fu portato per i test a Zhukovsky vicino a Mosca. Il pilota collaudatore Sergei Anokhin ha preso parte ai test. È stato deciso di utilizzare un bombardiere TB-3 dotato di motori forzati AM-34RN come aereo da traino. Allo stesso tempo, il peso totale della struttura del carro armato volante A-40 si avvicinava a 7,5 tonnellate, di cui 2 tonnellate caddero sulle ali di legno stesse. Per questo motivo, prima del volo, si è cercato di alleggerire il più possibile il serbatoio rimuovendo parabordi, cassette degli attrezzi e altri elementi non necessari durante il volo. Per migliorare la visibilità, al pilota è stato fornito uno speciale periscopio. L'equipaggiamento standard del serbatoio è stato integrato con uno stick di controllo del pilota, pedali del timone e una bussola, un altimetro e un tachimetro sono apparsi sul cruscotto del conducente.
I primi test sono stati effettuati a terra. Sergei Anokhin ha fatto jogging lungo la striscia di cemento dell'aeroporto. A questo punto, un cavo è stato alimentato al serbatoio dall'aereo e ha avuto inizio la corsa di decollo. Le scintille sono volate da sotto i binari del T-60, sembrava che un po 'di più e il carro armato volante sarebbe stato in grado di staccarsi dalla pista, ma l'autista e il pilota hanno aperto il blocco del cavo e solo un pesante bombardiere si è alzato nel cielo, e il carro armato volante ha continuato a muoversi per inerzia, dopo di che è tornato da solo nel parcheggio.
Il primo vero volo di un carro armato volante è stato anche l'ultimo. È successo il 2 settembre 1942. Anokhin in seguito ha ricordato: "Tutto era sopportabile, ma era insolito trovarsi all'interno del serbatoio con un paracadute. Accendo il motore, accendo la velocità, facendo sbattere i suoi cingoli, il carro armato si dirige verso la coda del TB-3. Qui il serbatoio è aggrappato all'aereo, attraverso la fessura di visualizzazione puoi vedere nuvole di polvere apparire da sotto le eliche del bombardiere, il cavo di traino è tirato. Il cavo lungo e simile a un serpente si trasforma in un'asta d'acciaio davanti ai miei occhi. Poi il carro armato volante trema dappertutto e inizia a muoversi, sfrecciando attraverso l'aeroporto sempre più velocemente. Si avverte un leggero rollio a sinistra: il serbatoio è già in aria. Livelli l'insolito velivolo, mentre il carro guadagna quota, i timoni rispondono ai miei movimenti".
Questo primo e unico volo è durato non più di 15 minuti. Dall'elevata resistenza all'aria della cellula, i motori del bombardiere a quattro motori iniziano a surriscaldarsi. Al comando del TB-3, Sergei Anokhin sgancia il carro armato volante dall'aereo e atterra all'aeroporto più vicino di Bykovo. Dopo l'atterraggio, Anokhin, senza far cadere l'aliante dal serbatoio, andò al posto di comando dell'aerodromo, dove non furono avvertiti dell'aspetto di una macchina insolita e non sapevano nulla dei test. L'atterraggio di un aereo insolito ha provocato un raid aereo nell'aeroporto. Di conseguenza, il calcolo della batteria antiaerea ha rimosso il pilota collaudatore dal serbatoio e lo ha preso "prigioniero". La "spia" è stata rilasciata solo dopo che la squadra di soccorso è arrivata all'aeroporto. Così il primo volo al mondo di un carro armato alato si è concluso. I risultati del volo hanno permesso di concludere che la potenza dei motori disponibili è insufficiente per l'efficace funzionamento del serbatoio volante. È stato possibile provare a trainare l'aviazione A-40 con l'aiuto di più potenti bombardieri Pe-8, ma non c'erano più di 70 unità nei loro ranghi, quindi nessuno ha osato attirare un raro e prezioso bombardiere a lungo raggio per la prova nel traino di un carro armato volante.
