Dal 2011, gli Stati Uniti non hanno una propria navicella spaziale con equipaggio in grado di trasportare astronauti sulla ISS. Da diversi anni sono in corso i lavori per la realizzazione delle attrezzature necessarie e sono attesi a breve i primi voli con persone a bordo. Si prevede che lo Starliner di Boeing e il Dragon 2 di SpaceX competeranno seriamente con la russa Soyuz e ridurranno la sua quota di esplorazione spaziale con equipaggio. Tuttavia, tali piani possono ancora sembrare eccessivamente ottimistici.
Grandi piani
Ricordiamo che lo sviluppo di nuove tecnologie spaziali è iniziato all'inizio di questo decennio ed è stato effettuato nell'ambito del programma NASA Commercial Crew Transportation Capability (CCDev, in seguito CCtCap). Inizialmente, diverse aziende hanno partecipato al programma, ma solo i progetti Boeing e SpaceX, rispettivamente CST-100 Starliner e Dragon 2, sono arrivati alla fase finale.
Secondo i piani iniziali, i test dello Starliner di Boeing avrebbero dovuto iniziare nel 2015 ed entro la fine del decennio la nave potrebbe entrare in servizio. I piani di SpaceX erano simili. Il suo Dragon 2 avrebbe dovuto volare sulla ISS nella seconda metà del decennio e poi iniziare a trasportare gli astronauti.
Tuttavia, i requisiti tecnici per i progetti, la necessità di padroneggiare nuove soluzioni e tecnologie, nonché una serie di altri fattori hanno portato a una seria revisione dei programmi di lavoro. Al momento è stato effettuato un solo volo di prova su due progetti e senza equipaggio a bordo. I voli con equipaggio, secondo i piani attuali, inizieranno solo nella primavera del 2020.
A metà novembre, l'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA (NASA OIG) ha pubblicato un rapporto sullo stato del CCtCAP. Secondo una delle conclusioni di questo documento, i primi lanci con equipaggio di nuove navi saranno rinviati alla prossima estate.
Piani per Starliner
Il programma di lavoro per il progetto Boeing è stato più volte modificato e le scadenze per il completamento di alcune fasi si sono costantemente spostate a destra. Ad esempio, a metà dello scorso anno, erano previsti voli senza equipaggio e con equipaggio per aprile e agosto 2019. Tuttavia, solo pochi test sono stati completati in questo lasso di tempo.
La Boeing ha ormai scoperto le cause degli incidenti dello scorso anno e ha rielaborato la nave. All'inizio di novembre, il sistema di salvataggio è stato testato e ha avuto successo. I lavori continuano, fervono i preparativi per nuovi test.
L'inizio della missione Boe-OFT-1 è previsto per il 19 dicembre. Il dispositivo Starliner in una configurazione senza equipaggio dovrebbe essere lanciato in orbita e riportato sulla Terra in otto giorni. Nella prima metà del prossimo anno avrà luogo un volo Boe-CTF con astronauti verso la ISS. La sua data esatta rimane sconosciuta.
Nel programma CCtCAP, non solo la tempistica, ma anche il costo per mettere in orbita il carico è di grande importanza. Lo Starliner può trasportare fino a sette persone. Secondo un rapporto OIG della NASA, il costo per posto per un astronauta può variare ampiamente a seconda di vari fattori. In particolare, sarà influenzato dal numero di posti occupati. Il costo medio di un volo per astronauta sarà di 90 milioni di dollari.
Il successo di Dragon
Il progetto Dragon 2 o Crew Dragon di Space X è iniziato un po' più tardi di Starliner, ma lo ha già aggirato. Ormai, il grosso del lavoro di sviluppo è stato completato. Inoltre, quest'anno ha avuto luogo il primo volo senza pilota. Attualmente sono in corso diversi lavori per supportare la prima missione con equipaggio.
Tuttavia, anche SpaceX ha più volte affrontato difficoltà di vario genere e ha più volte rivisto il programma di lavoro. In particolare, le esecuzioni di test con carico e persone sono state ripetutamente rimandate. Ci sono state anche difficoltà tecniche e incidenti. Ad esempio, il 20 agosto 2019, il primo Dragon 2, che in precedenza era volato nello spazio, è esploso durante i test a terra.
Il volo senza equipaggio di SpX-DM1 è iniziato il 2 marzo 2019. Poche ore dopo il decollo, il veicolo spaziale è attraccato alla ISS. L'8 marzo, il dispositivo è tornato sulla Terra. La durata totale della missione è di poco meno di 5 giorni. A dicembre è previsto un lancio di prova per verificare il funzionamento del sistema di soccorso. Questo evento verrà eseguito automaticamente.
Il primo volo con equipaggio di SpX-DM2 è previsto dalla società di sviluppo per il primo trimestre del 2020. L'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA considera tali piani irrealistici e prevede il lancio solo in estate. Già dal prossimo anno, SpaceX effettuerà i prossimi voli Dragon 2 con merci e persone.
A seconda della configurazione, Crew Dragon dovrebbe trasportare fino a 4 o 7 persone o 3-6 tonnellate. Secondo le stime OIG della NASA, il costo medio di un posto su una nave del genere sarà di 55 milioni di dollari.
Sullo sfondo dell'"Unione"
Dal 2011, la NASA invia astronauti sulla ISS con l'aiuto della navicella spaziale russa della serie Soyuz, e questa pratica avverrà prima della creazione e della messa in servizio dei propri nuovi sviluppi. Negli ultimi anni, i tempi dell'abbandono della Soyuz sono stati ripetutamente spostati in conformità con il cambiamento nei programmi CCDev / CCtCap. Negli ultimi mesi si sono sentite di nuovo forti dichiarazioni sull'imminente abbandono delle attrezzature russe, ma la situazione reale sembra diversa.
La NASA ha acquisito 70 astronavi da Roscosmos dal 2006, secondo un recente rapporto dell'Ufficio dell'Ispettore Generale. Per questo hanno speso 3,9 miliardi di dollari, i posti costano da 21 a 86 milioni con una media di 55 milioni di dollari, sono in corso trattative per acquistare altri due posti per il prossimo periodo. La comparsa di questo ordine è apertamente associata al mancato rispetto delle scadenze per i propri progetti.
Nel marzo di quest'anno, sullo sfondo dei processi americani, la dirigenza di Roscosmos ha rivelato le sue opinioni sugli eventi in corso. In particolare, è stato affermato che il costo di un posto sulla Soyuz nell'ordine di $ 80 milioni consente di competere con le navi straniere. Inoltre, le aziende americane non hanno l'opportunità di scaricare.
Dopo l'inizio delle operazioni dei prodotti Starliner e Crew Dragon, Roskosmos prevede di passare al baratto. La NASA potrà prenotare posti sulla Soyuz in cambio di posti Starliner e Dragon. Tale cooperazione può essere svolta senza tenere conto del costo dei servizi, ma rimarrà reciprocamente vantaggiosa.
Aspettando la "Federazione"
Nel prossimo futuro, l'attuale "Soyuz" sarà sostituita dalla promettente navicella spaziale con equipaggio "Federazione" / "Aquila". Ad oggi, parte del lavoro su questo argomento è stato completato. La scorsa primavera è stato annunciato l'inizio della costruzione del primo modello di volo. Sono in corso le ricerche e i test necessari.
A causa di difficoltà oggettive, il programma di lavoro è stato ripetutamente modificato. I test di volo senza equipaggio erano originariamente previsti per essere effettuati nel 2017. Al momento, sono stati rinviati al 2023. Successivamente, avrà luogo un volo con un equipaggio. Entro la fine del prossimo decennio, è possibile l'organizzazione delle prime missioni di volo intorno alla luna.
La versione da trasporto della Federazione sarà in grado di trasportare fino a 2 tonnellate di carico utile. La navicella spaziale con equipaggio sarà in grado di trasportare fino a 4 persone sulla ISS o su un altro obiettivo. Il costo dello spazio per un astronauta o la produzione di un chilogrammo di carico rimane sconosciuto.
Corsa con equipaggio
Così, ormai, si è sviluppata una situazione interessante nel campo dell'astronautica con equipaggio. Solo la Russia, rappresentata da Roskosmos, ha un veicolo spaziale in funzione da molto tempo. Gli Stati Uniti temporaneamente non dispongono di tali apparecchiature, ma stanno già lavorando a una soluzione a questo problema. Ora gli Stati Uniti si trovano nella posizione di recuperare. I loro progetti sono iniziati piuttosto tardi e inoltre hanno dovuto affrontare molti problemi. Di conseguenza, la data di completamento ha dovuto essere posticipata più volte e mancano ancora campioni reali.
Tuttavia, la situazione sta cambiando e il prossimo anno Boeing e SpaceX invieranno persone in orbita. Inoltre, nei loro progetti, vengono poste e implementate idee avanzate, grazie alle quali si prevede di garantire la crescita delle caratteristiche principali e creare una riserva per il futuro. C'è il rischio che la Soyuz resti indietro nel prossimo futuro.
Questo è anche il motivo per cui stiamo creando una nave multiuso della prossima generazione. La "Federazione" entrerà in funzione qualche anno dopo i campioni americani e, probabilmente, fornirà nuovamente un vantaggio sui partner stranieri.
È importante che ora la competizione tra le navi non sia solo in termini di caratteristiche, ma anche in termini di costi. Anche i modelli più vecchi possono avere vantaggi in termini di costi. I dati sul costo dei posti nelle navi, forniti dalla NASA OIG, sottolineano le specificità di questo confronto.
Esiste infatti una vera e propria gara nel campo dell'astronautica con equipaggio, a cui partecipano organizzazioni e aziende di diversi paesi. Mentre i suoi partecipanti sono in competizione per gli ordini dai dipartimenti spaziali dei loro paesi. Secondo varie previsioni, in futuro, gli sviluppi attuali potrebbero contribuire allo sviluppo del turismo spaziale. Chi sarà il vincitore di una tale gara è sconosciuto. Tuttavia, è chiaro quale sarà il premio per il vincitore. E ne vale chiaramente la pena e l'investimento.
