Dal 2010, gli Stati Uniti stanno testando il veicolo spaziale sperimentale Boeing X-37B. Attualmente, uno dei prototipi sta effettuando il suo prossimo volo di prova, che va avanti da più di due anni. Il lavoro sull'X-37B viene svolto in un'atmosfera di segretezza e vengono pubblicati solo pochi dati frammentari. Tutto ciò porta all'emergere di serie preoccupazioni e interrogativi che rimangono finora senza risposta.
Secondo dati noti
Lo sviluppo del futuro progetto X-37 è iniziato nel 1999 ed è stato portato avanti dalla divisione Phantom Works di Boeing con la partecipazione attiva della NASA e dell'US Air Force. Alcuni anni dopo, la NASA trasferì il progetto all'agenzia DARPA, a seguito della quale fu classificato il lavoro principale. Da allora, le nuove informazioni sul progetto non sono state rilasciate molto spesso al pubblico.
È noto che nel 2005 gli sviluppatori hanno iniziato i test atmosferici del prototipo X-37A. Dopo tali controlli, il progetto è stato finalizzato, il che ha portato alla preparazione per i test completi del prodotto X-37B in orbita. Il primo volo di questo tipo, denominato OTV-1, è iniziato il 22 aprile 2010 ed è durato più di 220 giorni. Quindi hanno effettuato molti altri voli, la cui durata era in costante crescita. Ai test hanno preso parte due prototipi.
Il 7 settembre 2017 ha avuto luogo il quinto lancio dell'X-37B. Questo volo continua fino ad oggi; il dispositivo è in orbita da più di 730 giorni e il suo ritorno non è stato ancora segnalato. Questo volo è il più lungo finora. In precedenza, c'erano informazioni sul prossimo lancio, previsto per dicembre di quest'anno. Probabilmente, prima dell'inizio della missione OTV-6, la precedente sarà completata.
Il dispositivo riutilizzabile X-37B è stato creato nell'interesse dell'aeronautica statunitense, che ha influito sul regime di segretezza. Tuttavia, l'Air Force ha rivelato le informazioni più generali sugli obiettivi del progetto. Il programma X-37B è sperimentale ed è progettato per testare tecnologie nel campo dei veicoli spaziali senza equipaggio riutilizzabili per l'Aeronautica. Con l'aiuto dei prototipi costruiti, è stato pianificato di controllare il design e le apparecchiature di bordo, nonché condurre una serie di studi utilizzando l'uno o l'altro carico utile.
Secondo varie fonti, l'X-37B attualmente testato ha una lunghezza di circa 9 m con un'apertura alare di 4,5 M. Il peso massimo al lancio è inferiore a 5 tonnellate, il carico utile è di ca. 1 t Il carico richiesto è posto nel vano centrale dell'apparato con un volume di diversi metri cubi. I lanci sono stati effettuati utilizzando veicoli di lancio Atlas V 501 (4 lanci) e Falcon 9 (1 lancio).
I vettori hanno lanciato apparecchiature sperimentali in un'orbita terrestre bassa con un'altitudine di 300-400 km, principalmente vicino all'equatore. Durante i voli prolungati, l'X-37B ha eseguito varie manovre, ha cambiato orbite, ecc. Sono disponibili informazioni sul rilascio del carico utile. Anche nei media stranieri ci sono state segnalazioni di tentativi di condurre ricognizioni e risolvere altri compiti speciali.
Voci e realtà
Varie informazioni appaiono regolarmente su questo o quel lavoro dell'X-37B in orbita, ma, per ovvie ragioni, non ricevono conferme ufficiali dalla DARPA o dall'US Air Force. Tuttavia, tali messaggi, insieme alle informazioni disponibili sul progetto, portano alle versioni più interessanti e audaci.
All'inizio del 2012, durante il secondo volo, è apparsa sulla stampa estera la notizia che l'X-37B si stava avvicinando alla stazione spaziale cinese Tiangong-1. Questo era probabilmente un tentativo di osservare apparecchiature estranee. Tuttavia, gli Stati Uniti non hanno confermato questa informazione e diversi parametri delle orbite potrebbero escludere completamente la possibilità di un rendez-vous.
La presenza di un vano di carico e la capacità di trasportare vari equipaggiamenti, sia fissi che sganciati in volo, determinano le principali capacità dell'X-37B. Contribuisce anche all'emergere di varie versioni e previsioni, alcune delle quali potrebbero corrispondere alla realtà.
Caratteristiche principali
L'X-37B è un veicolo spaziale riutilizzabile di tipo aeronautico che gli conferisce una serie di capacità distintive. Prima di tutto, è un semplice lancio in orbita e ritorno da essa. Inoltre, il dispositivo può essere utilizzato come veicolo per l'uscita e il ritorno di un determinato carico utile. Sotto questo aspetto, il nuovo X-37B è simile al vecchio Space Shuttle, ma con dimensioni più ridotte e carico utile ridotto.
Una caratteristica importante dell'X-37B è la sua comprovata capacità di operare in orbita per lungo tempo. Il primo volo è durato più di 220 giorni e il quinto ha superato i due anni. Allo stesso tempo, durante tutti i voli di prova, i veicoli non solo sono rimasti in orbita, ma hanno cambiato la loro traiettoria e risolto vari problemi.
Un dispositivo con un potenziale simile può essere utilizzato per effettuare ricognizioni in aree diverse. In questo caso, deve trasportare l'attrezzatura ottica o radio necessaria ed essere messo nell'orbita richiesta. A seconda dei compiti assegnati, l'X-37B può completare la missione e tornare rapidamente sulla Terra o rimanere a lungo in orbita, eseguendo nuovi comandi.
Secondo alcune stime, l'esperto X-37B è già stato utilizzato per lanciare in orbita satelliti compatti di scopo sconosciuto. Inoltre, sono presumibilmente in grado di "catturare" oggetti di piccole dimensioni nello spazio e portarli sulla Terra. Tali capacità possono essere utilizzate per mantenere l'efficienza della costellazione spaziale. Diventa anche possibile dispiegare rapidamente un piccolo gruppo di satelliti dello scopo richiesto in determinate orbite. Ad esempio, può essere un ulteriore mezzo di comunicazione nell'area delle ostilità.
In teoria, anche armi per vari scopi possono essere carichi utili. L'X-37B può essere utilizzato come bombardiere orbitale o come intercettore per la tecnologia spaziale. Tuttavia, l'attuazione di tali opportunità è vietata da accordi internazionali. Inoltre, i veicoli spaziali riutilizzabili potrebbero non essere la migliore piattaforma per le armi.
Problemi di difesa
Il veicolo spaziale X-37B è posizionato come veicolo sperimentale e dimostratore delle tecnologie necessarie per l'ulteriore sviluppo della tecnologia dell'aeronautica statunitense. Tuttavia, anche in questa veste, il dispositivo presenta caratteristiche e capacità speciali che destano preoccupazione. La presenza di tale tecnologia solleva la questione di contrastarla con altri stati.
In questo contesto, le strutture di localizzazione spaziale sono di fondamentale importanza. I paesi sviluppati dispongono dei necessari sistemi ottici e radar in grado di monitorare oggetti in orbite diverse. Apparentemente, l'X-37B non utilizza la tecnologia stealth, rendendo più facile il rilevamento e il tracciamento.
Quando si utilizza il dispositivo come dispositivo di ricognizione spaziale, dovrebbero essere utilizzati metodi di protezione già esistenti e comprovati. Prima di tutto, questa è un'organizzazione competente delle misure militari: tutte le azioni principali devono essere eseguite nei periodi tra il passaggio dei veicoli spaziali da ricognizione. Inoltre, la guerra elettronica può essere utilizzata per proteggere truppe o altri oggetti da un'attenzione eccessiva.
In alcune situazioni, potrebbe essere necessario non solo contrastare o sopprimere, ma anche sconfiggere completamente il veicolo spaziale. Questo è il compito più difficile in un contesto di difesa. Per combattere l'X-37B o bersagli simili sono necessarie armi anti-satellite come speciali missili antiaerei. Esistono informazioni sparse sullo sviluppo di tali armi in diversi paesi. Ci sono stati anche diversi casi di missili usati contro veri obiettivi orbitali.
Problema multiuso
Anche nella configurazione esistente del laboratorio volante, il veicolo spaziale Boeing X-37B è un modello molto interessante e promettente, abbastanza in grado di risolvere alcuni problemi reali. Si tratta in questo caso dello sviluppo di tecnologie, che in futuro potranno trovare applicazione in nuovi progetti di apparecchiature con caratteristiche superiori.
Negli Stati Uniti, sia lo stesso X-37B che i futuri campioni creati sulla sua base sono già molto apprezzati. Le caratteristiche di questa tecnica forniranno all'aeronautica statunitense nuove capacità di grande interesse in diversi contesti. Allo stesso tempo, anche un prototipo sperimentale è preoccupante per i paesi terzi, il che è considerato dal Pentagono come un buon segno.
Nel caso del progetto Boeing X-37B si può osservare una situazione curiosa. Non si sa molto su questo sviluppo, ma i dati disponibili sono una delle principali preoccupazioni. L'aeronautica americana intende sviluppare nuove tecnologie e trarne il massimo vantaggio. Altri paesi, di conseguenza, devono tenerne conto e prepararsi all'emergere di nuove minacce.
