Nella storia della costruzione di aeromobili, molto spesso, nel pieno della corsa alla progettazione, cercando di aggirare i concorrenti e ottenere un vantaggio tecnico sui loro sviluppi, i progettisti di aeromobili hanno creato velivoli di design e forme molto insoliti. Allo stesso tempo, in alcuni casi, da progetti insoliti sono nati velivoli abbastanza vitali. Negli Stati Uniti, tali modelli possono essere tranquillamente attribuiti ai combattenti: Northrop P-61 Black Widow e North American F-82 Twin Mustang. Tuttavia, molto più spesso i progetti di velivoli "strani" hanno arricchito gli sviluppatori con l'esperienza di prendere decisioni di progettazione non di maggior successo o spaventato un potenziale cliente con un futurismo eccessivo, senza mai raggiungere la fase di produzione di massa.
Allo stesso tempo, la società Northrop, che è riuscita a portare nella serie l'insolito caccia notturno P-61 Black Widow, era famosa per i suoi progetti non standard nel campo della creazione di aerei e, a quanto pare, per il suo amore per la parola "nero" in nome dei progetti. Non c'è nulla di sorprendente nel fatto che siano stati i designer di questa azienda americana a progettare il caccia XP-56 Black Bullet, che non è mai andato oltre la fase sperimentale, ma eccita ancora le menti degli appassionati di aviazione con il suo aspetto insolito.
Per il loro "proiettile", i progettisti Northrop hanno scelto un design senza coda, un'ala a freccia e una piccola fusoliera corta. L'aereo ha anche ricevuto grandi prese d'aria, due eliche di spinta controrotanti coassiali e un carrello di atterraggio anteriore. Esternamente, l'aereo ha fatto una vera sensazione: non c'era nulla di familiare nel suo design per la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40. Non avrebbero dovuto esserci meno innovazioni interne in Black Bullet: basti notare il fatto che per la prima volta nella costruzione di aeromobili, le sue unità e le sue parti erano collegate non mediante rivettatura, ma saldatura. Il quadro è stato completato da un motore a pistoni molto potente che produce 2000 CV, oltre all'armamento, secondo il progetto, composto da due cannoni per aerei da 20 mm e quattro mitragliatrici da 12, 7 mm di grosso calibro.
L'idea per l'XP-56 Black Bullet, un caccia monoposto, che oggi è considerato uno dei modelli di aerei più radicali creati durante la seconda guerra mondiale, è nata nella mente degli ingegneri Northrop nel 1939. Originariamente il velivolo era designato Northrop N2B, il progetto era legato a un motore Pratt & Whitney X-1800 a 24 cilindri con 1800 CV. Vale la pena notare che anche prima dello scoppio della seconda guerra mondiale nel giugno 1939, l'esercito americano iniziò a ricevere prestiti per lo sviluppo di armi moderne, parte del denaro fu destinato alla creazione di nuovi modelli di combattenti. Il generale Henry Arnold, che a quel tempo era il comandante dell'aeronautica americana, chiese al Ministero della Difesa il permesso di utilizzare i fondi per creare un caccia promettente con elevate prestazioni di volo. Nasce così il documento R40C, che regolamenta i requisiti di base per il nuovo modello di aeromobile.
La proposta del generale fu approvata il 9 febbraio 1940 e già il 20 febbraio 7 compagnie aeree americane conoscevano il documento R40C. Il 15 maggio dello stesso anno, 25 progetti preliminari furono immediatamente presentati alla commissione tecnica dell'US Air Force, dopo cinque giorni di duro lavoro, i membri della commissione scelsero tre vincitori della varietà presentata, che si rivelò essere: la compagnia Vultee con il velivolo V-84 (in futuro XP-54), Curtiss-Wrighte con CW-24B (futuro XP-55) e Northrop con N-2B (futuro XP-56). Northrop firmò un contratto per lo sviluppo di un nuovo caccia il 22 giugno 1940. A quel tempo, la seconda guerra mondiale stava già infuriando in Europa con forza e forza, l'atto di resa della Francia fu firmato quel giorno e mancava esattamente un anno prima dell'attacco della Germania all'URSS. Il lavoro negli Stati Uniti sulla creazione di nuovi aerei da combattimento è stato accelerato, anche in base alla situazione emergente nel mondo.
Nessuno ha limitato la fantasia dei progettisti Northrop, così hanno scelto per il loro promettente caccia N2B un'insolita configurazione aerodinamica senza coda con eliche coassiali controrotanti. Era previsto l'installazione di una vera batteria di due cannoni da 20 mm e quattro mitragliatrici da 12, 7 mm nel muso senza motore del combattente. Nella forma dell'ala a freccia di questo aereo, sono state indovinate le caratteristiche del precedente sviluppo degli ingegneri Northrop - il modello N-1M. La stretta relazione tra i due progetti ha anche fornito alettoni a discesa per il controllo direzionale e estremità alari abbassate. L'aereo aveva una fusoliera corta a forma di botte con cabina di pilotaggio sporgente, gargrotto e chiglia ventrale. Esternamente, la fusoliera dell'aereo sembrava davvero un proiettile.
Una lega leggera di magnesio è stata scelta dagli sviluppatori come materiale strutturale principale per il nuovo caccia. Per la prima volta nella costruzione di aeromobili, le parti strutturali dovevano essere collegate tra loro mediante saldatura. Il motore del caccia si trovava appena dietro la cabina di pilotaggio. Il progetto N-2B prevedeva l'installazione di un motore in linea con un sistema di raffreddamento a liquido Pratt e Whitney X-1800 con una potenza di 1800 CV. Quasi l'intero volume della fusoliera dell'aereo era occupato dalla centrale elettrica e dalla cabina di pilotaggio, quindi si decise di posizionare i serbatoi di carburante nell'ala. All'inizio di settembre 1940, Northrop ha assemblato un modello in scala 1: 5 del caccia e ha iniziato a soffiarlo in una galleria del vento del California Institute of Technology.
A quel tempo, la costruzione di un modello in scala reale del futuro combattente continuò e il lancio del modello di volo doveva avvenire nel settembre 1941. A quel tempo, John Northrop era molto preoccupato per la centrale elettrica di un aereo promettente. Pratt e Whitney passarono allo sviluppo dell'R-2800, un motore a 18 cilindri con 2.000 cavalli. A questo punto, il lavoro sul progetto N-2B era in pericolo. A seguito delle trattative, i rappresentanti della società Pratt and Whitney sono stati in grado di convincere i rappresentanti di Northrop a installare il motore R-2800 sul nuovo caccia. Allo stesso tempo, i responsabili hanno promesso di occuparsi dello sviluppo completo del sistema di raffreddamento e del cambio per la trasmissione dell'elica.
Allo stesso tempo, l'uso del nuovo motore ha notevolmente peggiorato le caratteristiche iniziali del progetto dell'aeromobile. Il peso in volo dell'N-2B è aumentato di quasi una tonnellata. Nonostante ciò, le forze armate statunitensi approvarono la versione con il motore Pratt and Whitney R-2800 e nell'estate del 1941 inviarono le loro modifiche al contratto concluso. Prima di ciò, hanno avuto il tempo di conoscere un modello su larga scala del futuro combattente. La valutazione generale del promettente velivolo è stata soddisfacente, allo stesso tempo gli è stato assegnato l'indice XP-56 e il nome Black Bullet. La costruzione del primo prototipo del velivolo sperimentale fu ritardata fino all'inizio di marzo 1943. L'aereo ha lasciato l'officina di montaggio solo il 20.
La parte principale del sistema di raffreddamento del combattente era un enorme ventilatore. L'aria arrivava attraverso grandi prese d'aria di forma ovale situate alla radice dell'ala dell'aereo. L'aria di scarico poi fuoriesce dalla parte posteriore della fusoliera del caccia attraverso una fessura situata davanti all'ogiva delle eliche. Questa fessura era chiusa con una corona di lembi regolabili. Dietro c'erano due eliche a tre pale di rotazione opposta, il diametro delle viti era leggermente diverso (la prima - 2,95 m, la seconda - 2,89 m), le pale dell'elica erano cave. Per garantire la sicurezza del pilota durante un'uscita di emergenza dall'aeromobile, le eliche potrebbero essere fatte esplodere facendo esplodere gli squib installati.
All'inizio di aprile del 1943, il caccia XP-56 fu trasportato a Murok. Il 6 aprile, il pilota collaudatore John Meers ha iniziato le sue prime corse di prova sulla superficie di un lago prosciugato. I primi test a terra hanno mostrato che durante il rullaggio ad alta velocità, l'aereo ha iniziato a lanciare da un lato all'altro. I principali colpevoli di questo comportamento dell'aereo erano i freni delle ruote principali del suo carrello di atterraggio, di conseguenza dovevano essere aggiornati. Nello stesso periodo, sono sorti problemi con la centrale elettrica e la sua affidabilità, che si sono manifestati nei test al banco del motore condotti da Pratt e Whitney. Di conseguenza, il primo volo fu posticipato e si svolse solo il 30 settembre 1943.
Le impressioni del pilota collaudatore John Meers sul primo volo del caccia XP-56 furono terribili. L'auto ha volato a un'altitudine di 1,5 metri sopra la superficie del lago Rogers a una velocità di circa 270 km / h. Allo stesso tempo, il pilota doveva costantemente e con grande sforzo tirare lo stick di controllo verso di sé, e in quel momento l'aereo voleva sempre deviare dalla direzione di volo scelta. Come si è scoperto, l'abbassamento del muso del combattente in volo era associato all'allineamento anteriore e l'instabilità della macchina sperimentale nella direzione era dovuta all'area insufficiente delle superfici verticali. Per porre rimedio alla situazione, i progettisti della società Northrop decisero di apportare modifiche all'allineamento dell'aereo utilizzando la zavorra e la superficie di coda del caccia fu aumentata a causa della comparsa di un'altra chiglia sopra la fusoliera.
Il caccia modificato apparve sulla pista l'8 ottobre 1943. Prima del volo successivo, il pilota collaudatore ha deciso di effettuare diverse corse e voli ad alta velocità intorno all'aeroporto. Durante il terzo approccio a una velocità di circa 200 km / h, il combattente si è improvvisamente girato, l'aereo si è capovolto ed è caduto due volte. A seguito dell'incidente, il primo prototipo dell'XP-56 Black Bullet è andato completamente distrutto, mentre, per una felice coincidenza, Meers se l'è cavata con solo qualche livido. L'inchiesta ha dimostrato che l'incidente è stato causato da una rottura dei pneumatici del carrello di atterraggio sinistro del caccia.
Tutte le carenze scoperte durante i primi test sono state tentate di essere eliminate nel secondo prototipo, che è stato costruito nello stabilimento di Hawthorn, che vanno dai problemi con l'allineamento del velivolo e termina con la sostituzione delle gomme del carrello di atterraggio. Il completamento dell'assemblaggio del secondo prototipo del caccia, previsto per novembre 1943, fu posticipato al gennaio 1944. Tra le altre cose, l'aereo ha dovuto cambiare il sistema di azionamento degli elevoni a discesa. Il nuovo sistema includeva due tubi che erano attaccati alle estremità delle ali. Quando il pilota voleva girare l'aereo nella giusta direzione, chiudeva semplicemente il tubo corrispondente, dopo di che l'aria iniziava a fluire in uno speciale soffietto, che aumentava di dimensioni e a sua volta spostava la leva di apertura dell'elevone.
Il secondo prototipo costruito del caccia Black Bullet completò il suo primo volo il 22 marzo 1944. L'aereo è stato sollevato in cielo da un nuovo pilota collaudatore: Harry Crosby. Con grande difficoltà, è riuscito a sollevare il combattente da terra a una velocità di circa 250 km / h. Per mantenere l'auto in aria, il pilota, come prima, ha dovuto tirare verso di sé lo stick di controllo con tutte le sue forze con l'aiuto di entrambe le mani. Allo stesso tempo, il nuovo sistema di controllo della rotta è risultato essere abbastanza controllabile, sebbene fosse troppo sensibile. L'aereo stava lentamente guadagnando quota, la potenza del motore chiaramente non era sufficiente per accelerare l'auto con un peso lordo al decollo di circa cinque tonnellate. 7 minuti dopo l'inizio del volo di prova, il contatore del carburante si è guastato e Harry Crosby ha completato i test.
Dopo 9 giorni, l'aereo era pronto per fare un secondo volo. La posizione del baricentro del caccia è stata modificata ed è stato eliminato il malfunzionamento dell'indicatore del carburante. Durante il secondo volo, Crosby è riuscito a guadagnare un'altitudine di 1.500 metri. Ma quando il carrello di atterraggio è stato ritirato, il combattente ha improvvisamente sollevato il muso, dopo di che la velocità di volo è scesa a soli 190 km / h. Il pilota ha preso la decisione di estendere immediatamente il carrello di atterraggio, il che ha contribuito a stabilizzare l'aereo in aria con l'aiuto dei flap, quindi ha ritrattato nuovamente il carrello di atterraggio. Dopo aver raggiunto una velocità di volo di 320 km / h, Crosby iniziò a notare forti vibrazioni e notò una tendenza dell'aereo a cadere sull'ala sinistra. Credendo che un ulteriore aumento della velocità sia pericoloso, il pilota ha portato l'aereo all'aeroporto.
A maggio, l'XP-56 Black Bullet ha preso il volo altre quattro volte. Ogni volta, gli ingegneri della società Northrop hanno apportato piccole modifiche al design della macchina, ma non sono riusciti a migliorare le proprietà acrobatiche della novità oa raggiungere una velocità di volo più elevata. Gli specialisti dell'azienda decisero di far saltare l'aereo in una galleria del vento NACA in scala reale, ma a quel tempo era costantemente impegnato con ricerche più importanti. Mentre il caccia sperimentale attendeva il suo turno, Harry Crosby effettuò molti altri voli, rivelando un'altra spiacevole caratteristica del modello. L'aereo aveva un consumo di carburante inspiegabilmente alto. Alla fine, dopo il decimo volo, è stata presa la decisione finale di interrompere tutti gli ulteriori test del caccia e l'ulteriore processo di sviluppo.
Secondo l'esercito americano, l'XP-56 non è stato in grado di superare i combattenti del suo tempo, ad esempio il famoso P-47 Thunderbolt. Di conseguenza, il combattente esperto fu lasciato alla base di Murok, dove rimase al sicuro per due anni. La questione dell'ulteriore continuazione dei test della macchina insolita è stata sollevata più volte, ma senza successo. Nel 1946, il caccia XP-56 Black Bullet fu definitivamente escluso dall'elenco degli aerei in attesa di test di volo.
La storia ha dimostrato che un gran numero di innovazioni incorporate nel combattente a cavallo tra la fine degli anni '30 e l'inizio degli anni '40 del secolo scorso hanno solo portato a un ritardo nella creazione di un modello volante. Ci sono voluti 4 anni dall'inizio del lavoro di progettazione al primo volo. Durante questo tempo e il tempo speso per mettere a punto la macchina, i militari hanno perso completamente interesse per essa. Di conseguenza, tutto si è concluso con solo due prototipi del "Black Bullet" costruiti. A quel tempo, i tradizionali P-51 Mustang e Republic P-47 Thunderbolt nordamericani si stavano già avvicinando alla velocità massima di volo di 749 km / h dichiarata per il caccia. Dei due prototipi costruiti, il primo si schiantò durante i test nel 1943, il secondo è sopravvissuto fino ad oggi ed è nella collezione del National Museum of Aeronautics and Astronautics di Washington.
Prestazioni di volo dell'XP-56 Black Bullet (stimate):
Dimensioni complessive: lunghezza - 8, 38 m, altezza - 3, 35 m, apertura alare - 12, 96 m, superficie alare - 28, 44 m2.
Peso a vuoto - 3955 kg.
Peso massimo al decollo - 5520 kg.
Centrale elettrica - PD Pratt & Whitney R-2800-29 con una capacità di 2000 CV.
La velocità massima di volo è di 749 km/h (in quota), 667 km/h (in prossimità del suolo).
Gamma di volo - 1063 km.
Soffitto di servizio - 10.000 m.
Armamento: 2 cannoni da 20 mm e mitragliatrici 4x12 da 7 mm.
Equipaggio - 1 persona.
