Nel 1969, la Central Intelligence Agency e l'US Air Force iniziarono a far funzionare l'ultimo aereo da ricognizione senza pilota, il Lockheed D-21. L'uso di un tale aereo si è rivelato eccessivamente complicato e non ha garantito il risultato desiderato. Per questo motivo, già nel 1971, i voli si fermarono, solo dopo il quarto lancio. Tuttavia, a questo punto, i probabili avversari nella persona dell'URSS e della Repubblica popolare cinese erano riusciti a conoscere la nuova tecnologia americana e persino a studiarla.
Operazione breve
Lo sviluppo del futuro D-21 è iniziato nei primi anni Sessanta e ha richiesto diversi anni. La tempistica è stata influenzata dalle specifiche esigenze del cliente e dalla complessità complessiva del progetto. Inoltre, ad un certo punto, è stato necessario cambiare il vettore e riciclare l'UAV. I test di volo iniziarono nel 1964 e alla fine del decennio il prodotto entrò in una piccola serie.
Il 9 novembre 1969, come parte dell'Operazione Senior Bowl, ebbe luogo la prima sortita di combattimento. Il bombardiere B-52H ha consegnato l'UAV nella zona di lancio e lo ha inviato su un volo indipendente. Il D-21B avrebbe dovuto sorvolare il campo di addestramento cinese Lop Nor, fare un rilevamento e girare verso l'oceano, dove dovrebbe essere lasciato cadere un container con le pellicole. Tuttavia, si è verificato un guasto nell'apparecchiatura di bordo e l'UAV non si è girato.
Dopo aver esaurito il carburante, ha effettuato un atterraggio anormale, ma riuscito, sul territorio dell'SSR kazako. Ben presto, il drone fu scoperto e inviato all'industria aeronautica per studio. La CIA ha appreso il vero destino del loro UAV solo pochi decenni dopo.
Il secondo e il terzo D-21B sono riusciti a percorrere la rotta, ma non è stata ottenuta alcuna informazione. Il 20 marzo 1971 ebbe luogo il quarto volo, che si concluse con un incidente. Per qualche ragione sconosciuta, il drone è caduto nella provincia cinese dello Yunnan, è stato trovato e portato fuori per studio. Pochi mesi dopo, l'operazione Senior Bowl fu interrotta.
Gatto nero
Il primo D-21B utilizzato accidentalmente è andato a specialisti sovietici. L'auto non aveva segni di identificazione, ma il suo aspetto e le sue capacità tecniche indicavano una probabile origine. Poiché la designazione effettiva del prodotto rimaneva sconosciuta, il soprannome di "Gatto nero" era attaccato ad esso.
L'UAV danneggiato è stato portato fuori dal Kazakistan e portato all'Air Force Research Institute. Quindi, i singoli componenti e assiemi sono stati trasferiti a imprese specializzate dell'industria aeronautica - Tupolev Design Bureau, OKB-670, ecc. Hanno dovuto studiare una novità straniera e trarre conclusioni, incl. nel contesto della copia o della creazione di un drone simile. Per diversi mesi, gli specialisti sovietici hanno stabilito le caratteristiche generali del "Gatto nero" e hanno anche identificato caratteristiche tattiche e tecniche approssimative.
Durante lo studio, è stata prestata particolare attenzione al design della cellula: materiali, tecnologie di produzione, layout e altre soluzioni. Il design del motore ramjet e dei mezzi di raffreddamento, che ha permesso di ridurre i carichi termici, ha suscitato grande interesse. Non è stato possibile studiare normalmente l'attrezzatura bersaglio, poiché nel compartimento lavorava un autoliquidatore.
"Corvo" sovietico
Durante lo studio del D-21B, è stato scoperto che l'industria sovietica è abbastanza in grado di copiare e produrre un design simile o di creare il suo analogo diretto utilizzando materiali e tecnologie uguali o simili. Inoltre, è stato possibile creare un UAV di maggior successo con capacità avanzate.
Decisero di approfittarne e il 19 marzo 1971 il governo decise di iniziare a sviluppare il proprio progetto. La versione sovietica del "Gatto nero" ha ricevuto il codice "Raven". MMZ "Experience" (Tupolev Design Bureau) è stato nominato capo sviluppatore; coinvolto anche nel lavoro di altre imprese partecipanti allo studio.
Entro la fine dell'anno è stato preparato un progetto preliminare per il Crow. Ha proposto la costruzione di un drone da ricognizione supersonico a lungo raggio con caratteristiche di volo a livello di D-21B e una diversa composizione dell'equipaggiamento bersaglio. Il Raven doveva arrivare nell'area di lancio sotto l'ala dell'aereo da trasporto Tu-95. Quindi iniziò un volo indipendente lungo una determinata rotta con la raccolta di vari tipi di informazioni.
Tenendo conto delle peculiarità della macchina americana, è stato proposto di dotare il "Raven" sovietico di un complesso di equipaggiamento bersaglio più sviluppato ed efficace. Nel vano strumenti è stata montata una telecamera panoramica con larghezza di banda e risoluzione di acquisizione maggiori. È stato anche possibile posizionare un complesso di intelligenza elettronica con la capacità di raccogliere dati in tutti i principali intervalli.
La propria centrale elettrica consisteva in un motore a reazione RD-012 con una spinta di 1350 kgf, sviluppato a OKB-670. L'originale D-21B, dopo essere stato sganciato dal vettore, è stato accelerato utilizzando un booster a propellente solido. Una soluzione simile è stata utilizzata nel progetto sovietico.
Il prodotto Raven potrebbe avere una lunghezza di oltre 13 m con un'apertura alare di 5,8 m La massa al momento della caduta dal vettore era di 14,1 tonnellate, il suo peso senza acceleratore era di 6,3 tonnellate La velocità di volo stimata in quota di 23-24 km ha superato i 3500 km/h. Allo stesso tempo, l'UAV potrebbe mostrare un'autonomia a livello di 4500-4600 km. La gamma totale del complesso è aumentata a causa del vettore nella forma del Tu-95.
Il destino del progetto preliminare
Lo sviluppo dell'aspetto generale del prodotto Voron fu completato all'inizio del 1972 e presto si doveva decidere l'ulteriore destino del progetto e con esso la direzione promettente. Il cliente ha esaminato gli sviluppi presentati e ha deciso di non continuare il progetto.
In generale, il "Corvo" potrebbe diventare un mezzo molto efficace per condurre ricognizioni in guerra e in tempo di pace. Le elevate prestazioni di volo hanno facilitato la soluzione di compiti di base in diverse regioni del mondo e hanno garantito un'elevata capacità di sopravvivenza quando si superano le difese aeree nemiche.
Tuttavia, c'erano degli svantaggi. I principali sono la complessità e l'alto costo di produzione. C'erano anche altri problemi. Quindi, la base del complesso di ricognizione doveva essere una telecamera aerea, ma ciò ha permesso di scattare foto solo durante le ore diurne. I sistemi RTR proposti fornivano un'intelligenza limitata. Lo sviluppo di sistemi di ingegneria ottica e radio fondamentalmente nuovi per tutte le stagioni ha richiesto tempo.
C'era un altro fattore che metteva in discussione la necessità di mezzi di ricognizione aerea. All'inizio degli anni settanta furono creati i primi veicoli spaziali con questo scopo, che presentavano una serie di importanti vantaggi rispetto agli aerei e agli UAV. Gli sforzi si sono concentrati su di loro e il lavoro sul "Crow" è stato ridotto.
mistero cinese
Il 20 marzo 1971, l'ultimo dei D-21B utilizzati cadde sul territorio della RPC. L'incidente non è passato inosservato e l'esercito cinese ha trovato rapidamente il relitto. In questo momento si è sviluppata una situazione curiosa. Il PLA non disponeva di dati completi sugli aerei da ricognizione americani e non era a conoscenza dell'esistenza di aerei da ricognizione senza pilota. Pertanto, il relitto di una forma caratteristica era considerato elementi della fusoliera dell'aereo SR-71 con equipaggio. Sono iniziate le ricerche di piloti e motori che non erano presenti sul luogo dell'incidente.
Le ricerche, come previsto, non hanno prodotto alcun risultato. Ben presto, scienziati e ingegneri che arrivarono sul luogo dell'incidente stabilirono che non si trattava di un SR-71, ma di una macchina sconosciuta completamente nuova, senza piloti e con un motore. L'operazione di ricerca è stata ridotta e sono iniziati i preparativi per evacuare il relitto.
Il relitto rimosso è stato studiato in organizzazioni specializzate e ha tratto alcune conclusioni. Quello che è successo dopo non è noto. Tuttavia, non ci sono informazioni sulla creazione di un analogo cinese del D-21.
Forse la Cina ha cercato di copiare uno sviluppo straniero, ma non ha avuto successo in questo business, dopo di che ha chiuso e classificato il progetto. Si può anche presumere che gli specialisti cinesi, dopo aver studiato il "trofeo", abbiano valutato in modo sobrio le loro capacità e il livello dell'industria nazionale, e quindi il loro progetto non sia stato nemmeno sviluppato. O il concetto americano di un aereo da ricognizione supersonico a lungo raggio, per qualsiasi motivo, non interessava il PLA.
Dopo aver studiato (o senza di esso), il relitto del D-21B è stato inviato al Museo dell'aviazione cinese (Pechino). Per molti anni, questi oggetti di valore storico e tecnico sono rimasti all'aperto in uno dei siti della riserva. Successivamente, la sezione centrale rotta della fusoliera e la sezione centrale sono state riportate in una forma accettabile e sono state esposte in una delle sale.
Un regalo da un potenziale nemico
Per la totalità dei costi, dei risultati ottenuti, ecc. il progetto UAV di ricognizione a lungo raggio Lockheed D-21 è considerato fallito. In totale sono stati costruiti 36 droni usa e getta, di cui solo 4 sono stati utilizzati in una vera operazione di ricognizione. Due di loro si sono persi lungo il percorso, inoltre, sul territorio di un potenziale nemico, e dagli altri due non è stato possibile ricevere container con dati.
A seguito di due incidenti, gli oggetti segreti più preziosi sono caduti nelle mani di specialisti sovietici e cinesi, il che potrebbe portare alle conseguenze più gravi. Tuttavia, ulteriori eventi non si sono sviluppati secondo lo scenario più pericoloso.
L'industria sovietica ha studiato attentamente il "trofeo" e ha persino sviluppato la propria versione di un tale UAV. Inoltre, sulla base dei dati raccolti, sono stati determinati nuovi requisiti per i sistemi antiaerei. Tuttavia, il "Raven" non raggiunse la costruzione e i voli e il D-21 dismesso non rischiò più di cadere sotto il fuoco dei sistemi di difesa aerea sovietici. Gli specialisti cinesi si limitavano a studiare, senza un serio lavoro pratico.
Sulla base dei risultati dello studio degli UAV ottenuti in URSS e nella Repubblica popolare cinese, sono stati in grado di stabilire il livello di sviluppo della costruzione di aeromobili negli Stati Uniti e determinare la gamma di tecnologie promettenti padroneggiate. Inoltre, sono stati studiati sviluppi e soluzioni straniere interessanti e promettenti. Tutti questi dati sono stati successivamente utilizzati nei propri progetti di vario genere. Probabilmente, in un modo o nell'altro, quei dati possono ancora essere utilizzati.
Pertanto, l'UAV D-21 è interessante non solo da un punto di vista storico e tecnico. Questo prodotto si distingueva per una "biografia" estremamente curiosa. La sua creazione ha richiesto molto tempo e ha richiesto sforzi speciali e l'operazione non ha dato risultati reali. Ma i fallimenti durante l'applicazione sono diventati un vero regalo per altri paesi, inoltre, molto utile in quel momento.
