La situazione con la moderna missilistica americana è difficile da confrontare con qualsiasi cosa: forse gli Stati Uniti non hanno mai avuto così tante innovazioni potenzialmente rivoluzionarie. Prima di tutto, stiamo parlando di SpaceX con il suo razzo Falcon 9 di classe pesante parzialmente riutilizzabile. A causa del prezzo di lancio di $ 60 milioni (inferiore a quello di Proton-M, famoso per la sua relativa economicità), questo veicolo di lancio è diventato il più richiesto di tutti nel 2019 nel mercato del lancio di razzi. Nel 2020, SpaceX può ripetere il successo, e quindi minaccia di commissionare il suo "mostro" nella persona del Big Falcon Rocket.
Tuttavia, dietro le bellissime riprese dell'atterraggio del primo stadio e le spettacolari presentazioni del BFR, si può trascurare una vera e propria rivoluzione. E non è affatto collegato a SpaceX. E niente affatto con i vettori pesanti o super pesanti. Il fatto è che il processo di miniaturizzazione dei veicoli spaziali è attivamente in corso nel mondo: i veicoli di lancio grandi e potenti spesso sembrano ridondanti per svolgere i compiti attuali.
Lo ha capito la società americana Rocket Lab, che ha sviluppato il razzo leggero Electron, che alcune fonti chiamano ultraleggero. La principale carta vincente del vettore è il prezzo. Secondo i dati precedentemente annunciati, il costo del lancio di un razzo è di circa $ 5 a $ 6,6 milioni. L'elettrone può mettere fino a 250 chilogrammi di carico in un'orbita di riferimento bassa, il che è molto per questa classe di razzi. Ora nessuno al mondo ha un analogo diretto. Ma apparirà presto.
Il razzo più competitivo (almeno nel suo segmento) può essere un vettore di una startup Astra Space, sconosciuta a chiunque fino a pochi anni fa. I fondatori dell'azienda sono Adam London e Chris Kemp. Quest'ultimo è un ex dipendente della NASA, cioè una persona con una grande esperienza e, come dimostra la pratica, grandi ambizioni.
Cosa c'è nella creazione di Astra Space su cui è concentrata l'attenzione di buona metà dell'emisfero? Fatto sta che con una massa di circa 150-200 chilogrammi di carico da mettere in un'orbita di riferimento bassa, il prezzo di lancio dovrebbe essere di 2,5 milioni di dollari. Molte volte inferiore a quello di Electron, per non parlare di altri vettori. La resa dei conti è su aziende come Spire Global o Planet, che vogliono lanciare in orbita un numero enorme di veicoli spaziali in miniatura.
L'Astra, che conta circa 150 persone, ha già alle spalle diverse prove. Il 28 febbraio, i dipendenti avrebbero dovuto eseguire il primo lancio spaziale del razzo Rocket 3.0, un razzo a due stadi di undici metri che utilizza cherosene e ossigeno liquido come carburante. Ma qualcosa è andato storto: non potevano lanciarlo.
Non ha rispettato le scadenze
Qui occorre chiarire un punto importante. Questo lancio è stato insolito, e il punto non è solo che per Astra Space doveva essere la prima vera prova di forza. Il lancio è stato una parte essenziale del concorso Launch Challenge della Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA).
Secondo i termini, la prima azienda in grado di effettuare due lanci di fila da siti diversi e con payload diversi in un periodo di diverse settimane vince $ 12 milioni. Infine, la cosa più interessante: Astra Space non aveva concorrenti all'epoca del presunto lancio. In precedenza, ce n'erano due, ma Virgin Orbit ha recentemente deciso di uscire e Vector Launch è fallita l'anno scorso. Ma, come abbiamo detto sopra, questo non ha aiutato "l'arma miracolosa" della DARPA. Il lancio è stato posticipato da febbraio al 1 marzo, quindi al secondo. Quindi è stato spostato a lungo e, infine, è stato annunciato che non lo sarebbe stato affatto. In ogni caso, entro il termine comunicato dalla DARPA.
Pertanto, il Pentagono non ha ottenuto così tanto ciò che voleva: un mezzo economico e affidabile per lanciare veicoli nello spazio. La stessa società ha spiegato l'effettivo rifiuto del concorso con il fatto di non volerlo rischiare.
"Abbiamo visto alcune informazioni che ci hanno preoccupato, quindi abbiamo deciso che sarebbe stato meglio annullare il lancio e riprovare in un altro giorno, perché se i dati fossero corretti, potrebbero sicuramente portare a problemi durante il volo.", - disse Chris Kemp.
L'azienda ha annunciato di voler ripetere il test, ma non ha fornito alcun dato sulla nuova data di inizio. “Probabilmente non sarà un giorno o due. È più come una settimana o due ", ha detto Kemp, commentando i tempi del prossimo lancio. "Questo non è sicuramente un mese o due."
Ma la situazione può essere più complicata di quanto lo specialista pensi. Ci sono difficoltà lungo questa strada, e sono legate non solo al fatto che l'azienda non può più contare sui finanziamenti del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Per il prossimo tentativo di lancio sarà necessario modificare la licenza della Federal Aviation Administration, poiché questo lancio non sarà più associato alla competizione, e sarà sostituito il payload per il lancio nella persona dei satelliti in formato DARPA CubeSat con un carico utile. E, naturalmente, è necessario eliminare i problemi che si sono fatti sentire durante i primi test.
Tre volte - sistema
Questo incidente è solo una parte dei fallimenti del Pentagono nel creare media a basso costo. Ricordiamo che gli Stati Uniti nel 2014-2015 hanno lavorato al progetto ALASA, nell'ambito del quale volevano lanciare veicoli spaziali utilizzando il metodo di lancio aereo. La piattaforma principale è stata scelta dal caccia F-15 Eagle, che ha lanciato un razzo che avrebbe lanciato in orbita satelliti di peso fino a 45 chilogrammi. Nel 2015 il programma è stato chiuso: a quel punto poteva "vantarsi" di due test falliti.
E nel gennaio 2020, il Pentagono ha perso un'altra speranza per lo "spazio accessibile". Poi Boeing abbandonò improvvisamente la sua partecipazione al programma Experimental Spaceplane (XSP) e chiuse lo sviluppo del Phantom Express. "A seguito di questa revisione dettagliata, Boeing porrà immediatamente fine al suo programma Experimental Spaceplane (XSP)", ha affermato Jerry Drlling, portavoce di Boeing. "Ora reindirizzeremo i nostri investimenti da XSP ad altri programmi Boeing che abbracciano i settori marittimo, aereo e spaziale". DARPA ha confermato che la società ha notificato all'agenzia la sua decisione di recedere dal complesso programma di sviluppo.
Il Phantom Express doveva essere l'epitome dell'economia. Il dispositivo era uno spazioplano con un secondo stadio consumabile, che avrebbe dovuto lanciare i satelliti. Lo stesso vettore riutilizzabile, dopo la partenza, doveva tornare indietro e atterrare come un normale aereo. Il Phantom Express doveva decollare verticalmente, come un razzo convenzionale.
Presumibilmente, il fallimento della competizione Launch Challenge è meno doloroso per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Tuttavia, dimostra bene che non tutto ciò che sembra relativamente semplice ed economico funzionerà nella pratica.
