Negli anni Cinquanta, sullo sfondo del rapido sviluppo della scienza e della tecnologia, furono proposte le idee più audaci. Così, negli Stati Uniti, sono stati proposti e elaborati a livello teorico diversi progetti di serbatoi promettenti con una centrale elettrica basata su un reattore nucleare. Nessuna proposta del genere è andata oltre il concetto e l'idea originale è stata abbandonata, non senza motivo.
Una proposta audace
Nel 1953, l'esercito degli Stati Uniti lanciò il programma ASTRON, il cui obiettivo era creare un carro armato fondamentalmente nuovo utilizzando le tecnologie più moderne e promettenti. Le principali organizzazioni scientifiche e imprese industriali iniziarono a lavorare e presto apparvero numerosi progetti interessanti.
Nel maggio 1954 si tenne una conferenza regolare sul tema ASTRON. Lì, Chrysler ha presentato il suo concetto di carro armato leggero con potenti armature e armi chiamate TV-1. Il veicolo con un peso di combattimento di 70 tonnellate doveva avere un corpo di una forma caratteristica, il cui muso era dato sotto il reattore. Il compito di quest'ultimo era quello di riscaldare l'aria atmosferica per l'alimentazione del generatore a turbina. L'aria di scarico è stata scaricata all'esterno. Un carro di questo tipo, su suggerimento degli ingegneri, trasportava una torretta con un cannone da 105 mm e diverse mitragliatrici.
Nella stessa conferenza sono stati mostrati i materiali sul progetto TV-8. Questo carro era diviso in due unità: una grande torretta e uno scafo modesto. Una torretta aerodinamica con una massa di 15 tonnellate ospitava il vano di combattimento, il vano motore, i sedili dell'equipaggio, le armi con munizioni, ecc. I motori di trazione sono stati collocati in uno scafo da 10 tonnellate con cingoli. L'armamento includeva un cannone T208 da 90 mm montato rigidamente e diverse mitragliatrici.
Per un'elevata mobilità, un serbatoio da 25 tonnellate necessitava di un motore con una capacità di almeno 300 CV. con trasmissione elettrica. Inizialmente è stato considerato un motore a combustione interna, quindi è stata studiata la possibilità di utilizzare un motore a turbina a gas e altri sistemi. Infine, siamo giunti all'elaborazione dell'uso di un reattore nucleare compatto con un'unità turbina a vapore e un generatore elettrico.
Entrambi i progetti non sono andati oltre la costruzione dei modelli. L'esercito si interessò alle idee originali, ma non approvò la continuazione del lavoro e la costruzione di attrezzature sperimentali. Tuttavia, lo sviluppo della direzione atomica continuò.
Fratello atomico
Un altro progetto di serbatoio atomico fu presentato nell'agosto 1955. L'Ordnance Tank Automotive Command (OTAC) mostrò un'intera famiglia di progetti chiamati Rex. Insieme ad altri concetti, includeva l'R-32 "atomico".
L'R-32 da 50 tonnellate era simile nel layout al TV-1. Doveva avere uno scafo con motore anteriore e una torretta "normale". A prua della macchina è stato proposto di posizionare un reattore compatto e una turbina a vapore con un generatore. Secondo i calcoli, un tale serbatoio potrebbe coprire almeno 4 mila miglia di binari con un rifornimento di combustibile nucleare. Allo stesso tempo, aveva bisogno di una protezione biologica avanzata, nonché di equipaggi sostitutivi, in modo da non esporre le petroliere a rischi eccessivi.
I progetti della linea OTAC ASTRON Rex non hanno ricevuto sviluppo, sebbene alcune delle loro decisioni abbiano influenzato l'ulteriore sviluppo della costruzione di carri armati americani. Il serbatoio atomico R-32, che è rimasto a livello di concetto, è andato in archivio insieme ai suoi fratelli di famiglia.
Pro limitati
I progetti TV-1, TV-8 e R-32 hanno considerato la questione di un'installazione nucleare per un carro armato a livello di un concetto generale, ma anche così sono stati in grado di mostrare il suo reale potenziale. Nonostante le significative differenze di progettazione, questi serbatoi avevano un elenco comune di pro e contro della centrale elettrica. Pertanto, da questo punto di vista, possono essere considerati insieme.
La ragione principale per l'emergere di due concetti è stato lo sviluppo della tecnologia nucleare. Gli anni Cinquanta sono caratterizzati da una maggiore attenzione alle ultime conquiste della scienza e della tecnologia, incl. e nel contesto della loro attuazione in diversi settori. Quindi, è stato proposto di utilizzare reattori nucleari su aerei, treni, automobili e, inoltre, sui carri armati. Il fatto stesso di utilizzare le ultime tecnologie ha portato all'ottimismo e ha permesso di contare su un grande futuro.
Una centrale nucleare per un carro armato potrebbe avere diversi vantaggi. Innanzitutto, a parità di dimensioni, potrebbe essere molto più potente del solito motore diesel. Una trasmissione elettrica più compatta e più semplice nel layout è diventata un plus.
Il reattore nucleare si distingueva per l'efficienza del combustibile estremamente elevata. Ad un rifornimento con una quantità relativamente piccola di carburante, un carro armato potrebbe viaggiare per migliaia di miglia, eseguendo missioni di combattimento assegnate. Inoltre, l'impianto nucleare ha fornito una seria riserva di energia per un'ulteriore modernizzazione delle attrezzature. L'elevata efficienza ha inoltre consentito di ristrutturare la logistica dell'esercito riducendo il numero di autocisterne necessarie per il trasporto di carburante. Pertanto, i vantaggi rispetto ai motori tradizionali erano evidenti.
Molti svantaggi
Lo sviluppo dei progetti ha mostrato rapidamente che i benefici arrivano a scapito di molti problemi. In combinazione con i difetti di progettazione del serbatoio, ciò ha reso i nuovi progetti inadatti a ulteriori sviluppi e praticamente inutili.
Prima di tutto, qualsiasi serbatoio atomico si distingueva per la sua eccessiva complessità e l'alto costo. In termini di producibilità, facilità d'uso e costo del ciclo di vita, qualsiasi veicolo blindato con un reattore era inferiore alla tecnica del suo aspetto abituale. Ciò è stato chiaramente dimostrato in diverse versioni di progetti di Chrysler e OTAC.
Già nella fase di sviluppo preliminare dei concetti, è diventato chiaro che per garantire la sicurezza dell'equipaggio, il serbatoio necessita di una protezione biologica avanzata. Lei, a sua volta, aveva bisogno di volumi considerevoli all'interno del vano motore e accanto ad esso. Ciò ha portato a restrizioni di vario genere e ha seriamente ostacolato la progettazione del serbatoio nel suo insieme. In particolare, con l'aumento della potenza e dell'irraggiamento dal reattore, si rendeva necessaria una protezione più ampia e pesante, che portava ad un aumento della massa della struttura e alla necessità di un nuovo aumento di potenza.
C'erano seri problemi da aspettarsi durante il funzionamento. Un serbatoio nucleare potrebbe fare a meno di un'autocisterna per la consegna di carburante, ma il suo carburante richiedeva attrezzature speciali e misure di sicurezza speciali. Quasi ogni riparazione del serbatoio si è trasformata in una procedura complessa in un sito appositamente preparato. Inoltre, il reattore non ha risolto il problema della fornitura di lubrificanti, munizioni o provviste per l'equipaggio.
In un campo di battaglia, un carro armato atomico non è solo un veicolo da combattimento altamente efficace, ma anche un ulteriore fattore pericoloso. Il veicolo del reattore diventa in realtà una bomba sporca semovente. La sua sconfitta con danni alla struttura del reattore porta al rilascio di materiali pericolosi nell'ambiente con rischi comprensibili per soldati amici e stranieri.
Il progetto TV-1 di Chrysler si distingue in questo contesto. Si prevedeva l'utilizzo di una centrale a ciclo aperto con scarico dell'aria esausta all'esterno. Pertanto, la contaminazione del terreno è diventata una caratteristica regolare del funzionamento del serbatoio. Questo fatto da solo ha posto fine allo sfruttamento futuro.
La massiccia costruzione di serbatoi atomici con le caratteristiche desiderate richiedeva spese troppo grandi di vario genere, sia sull'attrezzatura stessa che sull'infrastruttura per il suo funzionamento. Allo stesso tempo, i costi rimarrebbero elevati, anche tenendo conto dei possibili risparmi su una grande serie.
L'ovvio risultato
Già nella fase di studio preliminare dei concetti, è diventato chiaro che un serbatoio con una centrale nucleare non aveva prospettive reali. Una macchina del genere può mostrare vantaggi in alcune caratteristiche tecniche e operative, ma per il resto si rivela un grosso problema ed è particolarmente pericolosa durante tutto il suo ciclo di vita.
Gli specialisti dell'esercito hanno esaminato i progetti Chrysler TV-1 e TV-8, nonché l'OTAC Rex R-32, e non hanno approvato il loro ulteriore sviluppo. Tuttavia, il concetto stesso non è stato immediatamente abbandonato. Alla fine degli anni Cinquanta, si stava elaborando la questione dell'installazione del reattore sul telaio di un serbatoio seriale, ma non si arrivò agli esperimenti. Inoltre, in seguito, i militari hanno prudentemente abbandonato il concetto stesso di serbatoio atomico. Decisero di realizzare veri veicoli da combattimento adatti per l'operazione nelle truppe e in guerra con centrali elettriche più familiari.
