Quasi nessuno dei marines americani, e in effetti altri cittadini degli Stati Uniti, fino al 1942 non sapeva che tipo di isola fosse Guadalcanal.
Quando il quartier generale della flotta americana del Pacifico a Pearl Harbor ha decifrato il telegramma del generale Alexander Vandegrift a tarda notte, sono rimasti confusi. Ha chiesto di inviare urgentemente 14400 preservativi! Come doveva essere inteso questo?
La 1a Divisione Marine del Generale, come parte dell'Operazione Torre di Guardia, sbarcò sull'isola di Guadalcanal il 7 agosto 1942 e combatté ferocemente con i giapponesi per tenere la testa di ponte. Perché avevi bisogno della contraccezione, e anche in quantità così significative? Dopotutto, i marines chiaramente non avevano tempo per i piaceri amorosi, e le donne indigene non potevano avere il desiderio di stringere una relazione romantica con i soldati che erano sotto il fuoco nemico ogni notte. Apparentemente Vandegrift ha crittografato il telegramma con un codice speciale sconosciuto al personale di base. Pertanto, decisero di svegliare l'ammiraglio Chester Nimitz, che comandava la flotta e le forze armate degli Stati Uniti nell'Oceano Pacifico.
Dopo aver ripercorso il dispaccio con occhi assonnati, lo ha immediatamente "decifrato": "Il generale Vandegrift metterà dei preservativi sulle canne dei fucili dei marines per proteggerli dalla pioggia e dal fango". La bara, si scopre, è stata facile da aprire! Lo stesso Chester Nimitz iniziò la sua carriera di ufficiale nei tropici del Pacifico e aveva un'idea di quei luoghi.
"INFERNO VERDE" DI RE SALOMONE
Quasi nessuno dei marines americani, o nessun altro cittadino degli Stati Uniti, fino al 1942 sapeva che tipo di isola fosse Guadalcanal. Anche ora, può essere trovato solo su una mappa dettagliata dell'Oceano Pacifico sudoccidentale. Appartiene alle Isole Salomone, che si estendono per 600 miglia in due colonne parallele dall'arcipelago di Bismarck nel nord-ovest della Melanesia a sud-est.
L'onore della loro scoperta appartiene ai conquistatori di Don Alvaro Mendanya, nipote del viceré del Perù. Gli spagnoli cercavano l'oro al di là dei mari e in cerca di esso nel febbraio 1568 raggiunsero un arcipelago sconosciuto, dove scambiarono alcuni grani d'oro dagli indigeni locali. Per giustificare la spedizione, battezzarono le isole Salomone, alludendo alle loro indicibili ricchezze, che non c'erano nemmeno. Uno dei soci di don Alvaro, Pedro de Ortega, esplorando le acque circostanti sul veliero Santiago, si imbatté in un'isola montuosa piuttosto grande (circa 150 per 48 km), che chiamò Guadalcanal - in onore della sua città natale a Valencia. Nel 1942, come notato dallo storico navale americano Samuel Morison, "era abitato da diverse migliaia di melanesiani ricci e non aveva altre risorse naturali oltre al fango, alle noci di cocco e alle zanzare della malaria".
Dal mare, Guadalcanal, come tutte le isole tropicali, sembra attraente. È ricoperta da alti boschi verdi che si alternano a prati color smeraldo. Ma questo paesaggio inganna. La giungla locale è chiamata "pioggia", perché gli alberi, avvolti dalle viti, evaporano un'enorme quantità di umidità, che viene costantemente versata in piccole goccioline dall'alto. Frequenti sull'isola e vere e proprie piogge. Pertanto, il terreno è umido e paludoso ovunque. L'aria calda satura di vapori acidi è immobile e sembra che tu stia per soffocare in essa. Sopra, uccelli esotici del paradiso cantano tra le chiome degli alberi. Sotto, ci sono topi, serpenti, enormi formiche, il cui morso è paragonabile al tocco di una sigaretta accesa, vespe di sette centimetri e, infine, un tipo speciale di sanguisughe che vivono sugli alberi e attaccano le loro vittime "dall'aria." Ebbene, in numerosi fiumi i coccodrilli si trovano in abbondanza. A proposito, i "prati smeraldo" sono in realtà erba kunai troppo cresciuta con steli a dente di sega, rigidi e affilati come rasoi che raggiungono un'altezza fino a due metri. Una passeggiata in questo "inferno verde" è sufficiente per paralizzare, prendere la malaria, la febbre tropicale o una malattia più rara, ma non per questo meno pericolosa.
Allora perché gli americani sono saliti su quest'isola dimenticata da Dio, anche se non esistevano mappe accurate? Quando pianificarono un'operazione offensiva nel Pacifico, inizialmente non intendevano prendere Guadalcanal. In generale, non avevano forze sufficienti, poiché Washington, d'accordo con Londra, stava concentrando le principali unità dell'esercito per lo sbarco in Nord Africa (Operazione Torch - "Torch"). Il comando americano, insieme agli alleati (Australia, Nuova Zelanda e Gran Bretagna), stava per riconquistare solo la piccola isola di Tulagi (5, 5 per 1 km), situata a 20 miglia a ovest di Guadalcanal, che faceva parte della Florida gruppo di isole e catturato dai giapponesi nel maggio 1942. L'amministrazione britannica si trovava lì, poiché il clima sull'isola era molto più confortevole rispetto a Guadalcanal. Tuttavia, non è nemmeno questo il punto. Vicino a Tulagi, sui minuscoli isolotti di Gavutu e Tanambogo, i giapponesi schierarono una base di idrovolanti, che preoccupava gli alleati, poiché da essa venivano lanciati aerei, che monitoravano le comunicazioni marittime che collegavano gli Stati Uniti con la Nuova Zelanda e l'Australia.
Ma alla fine di giugno, gli osservatori costieri, come venivano chiamati gli esploratori segreti alleati, riferirono che i giapponesi avevano iniziato la costruzione di un grande aeroporto vicino a Capo Lunga a Guadalcanal. Il 4 luglio, la ricognizione aerea ha confermato questa informazione. Questo ha cambiato l'immagine. Dall'aeroporto, i giapponesi furono in grado di attaccare i convogli in rotta verso l'Australia. E la stessa Guadalcanal si trasformò in una base, basandosi sulla quale l'esercito e la marina imperiali avrebbero potuto sviluppare un'offensiva sulle isole di Espiritu Santo e in Nuova Caledonia con ulteriori dispiegamenti di attacchi in Nuova Zelanda.
Il Corpo dei Marines aveva il compito di impadronirsi dell'aeroporto per usarlo in futuro contro i giapponesi, e allo stesso tempo prendere il pieno controllo di Tulagi da Gavutu e Tanambogo.
75 navi da guerra furono coinvolte nell'operazione Watchtower, tra cui 3 portaerei, una corazzata, 6 incrociatori e trasporti anfibi dagli Stati Uniti, dall'Australia e dalla Nuova Zelanda. La spina dorsale di questa forza era la Marina degli Stati Uniti e i Marines degli Stati Uniti. Il 26 luglio, gli Alleati hanno condotto un'esercitazione nella regione delle Figi. Hanno mostrato l'impreparazione delle forze di invasione. Gli stagni di atterraggio erano quasi interrotti dalle barriere coralline. Tuttavia, hanno deciso di eseguire l'operazione. Il comando delle forze di spedizione fu affidato al viceammiraglio Frank Fletcher, che già due volte nel 1942 guidò le battaglie strategicamente importanti della flotta americana nell'Oceano Pacifico: nel Mar dei Coralli e nell'atollo di Midway. È vero, in entrambi i casi, le navi su cui Fletcher teneva la sua bandiera (le portaerei Lexington e Yorktown) andarono a fondo. Ma il campo di battaglia, come si suol dire, è rimasto agli americani. Particolarmente convincente è stata la vittoria su Midway (per maggiori dettagli si veda la rivista National Defense #5/2012). La forza anfibia era guidata dal contrammiraglio Richmond Turner, e il maggiore generale Alexander Vandegrift era guidato dalla 1a Divisione Marine degli Stati Uniti, che contava circa 16.000 uomini.
SUCCESSO CON UN FINALE CATASTROFICO
Francamente, gli alleati sono stati molto fortunati. Mentre la loro armata si muoveva verso Guadalcanal, sospese nuvole basse e l'oceano era spesso coperto di nebbia. Gli aerei da ricognizione giapponesi non hanno visto il nemico. Così, gli americani e i loro partner sono riusciti a passare inosservati al luogo di atterraggio, che è andato senza intoppi, poiché, fortunatamente, non c'erano barriere coralline infide vicino a Capo Lunga. E, in effetti, non c'era resistenza da parte del nemico. Delle 2.800 persone del contingente giapponese, 2.200 erano costruttori, e per lo più coreani forzati, che non erano affatto desiderosi di versare sangue per la Terra del Sol Levante. Hanno abbandonato l'oggetto, lasciando dietro di sé attrezzature, materiali da costruzione e cibo. Il secondo giorno, l'aeroporto era nelle mani dei Marines. Fu chiamato Henderson Field in onore del pilota del Corpo dei Marines Lofton Henderson che morì nella battaglia di Midway, il primo ad attaccare gli aerei giapponesi in avvicinamento all'atollo.
Più complicata la situazione a Tulagi, Gavutu e Tanambogo, dove tremila marines americani incontrarono una disperata resistenza da parte di una piccola guarnigione nemica. Ma supportati dall'aviazione e dall'artiglieria navale, il 9 agosto gli americani prevalevano ancora, avendo perso 122 persone uccise. Perirono quasi tutti gli 886 sudditi dell'imperatore.
Tuttavia, i giapponesi erano desiderosi di vendicarsi. Già il 7 agosto, i loro aerei dalla base di Rabaul, nell'isola della Nuova Britannia, attaccarono con decisione le forze di spedizione alleate. Le incursioni incendiarono il trasporto George F. Elliot, che in seguito affondò e il cacciatorpediniere Jarvis fu gravemente danneggiato. Non si può non rendere omaggio all'abilità e al coraggio dei piloti giapponesi. Da Rabaul a Guadalcanal - 640 miglia, che è quasi al limite del raggio di volo dei caccia Zero. Ma hanno comunque trovato un'opportunità per combattere gli aerei americani. Il pilota Saburo Sakai, che a quel tempo aveva già ottenuto 56 vittorie, abbatté un caccia F4F Wildcat e un bombardiere in picchiata SBD sopra Guadalcanal. Si è precipitato su un intero gruppo di assaltatori Vendicatori. Ma non poteva farcela con loro. Diverse raffiche di mitragliatrice hanno sparato il suo Zero. Il pilota ha perso l'occhio destro ed è stato ferito al sinistro. La parte sinistra del suo corpo era paralizzata. Ma ha portato il suo aereo a Rabaul ed è atterrato con successo, dopo aver trascorso otto ore e mezza in aria!
La mattina del 7 agosto, 5 incrociatori pesanti, 2 leggeri e un cacciatorpediniere della Marina Imperiale al comando del viceammiraglio Gunichi Mikawa dalle basi di Rabaul e Kavienga si diressero a sud-est verso Guadalcanal lungo lo stretto che separava la catena orientale delle Isole Salomone dal quello occidentale. Gli americani chiamavano questo stretto Slot, cioè lo "Slot". E da questo divario i giapponesi poi infliggevano regolarmente colpi brutali agli alleati.
Poco prima, il collegamento di Mikawa a Guadalcanal è stato avviato da 6 trasporti giapponesi con truppe. Ma prima che avessero il tempo di prendere il mare, una nave fu affondata dai siluri del sottomarino americano S-38. Insieme a un piroscafo con un dislocamento di 5600 tonnellate, furono uccisi 14 ufficiali e 328 soldati. Temendo nuovi attacchi da sotto l'acqua, i restanti trasporti si affrettarono a tornare a Rabaul.
A circa 300 miglia da Guadalcanal l'8 agosto alle 10:28, il complesso di Mikawa è stato avvistato da un aereo di pattuglia australiano. Ma il pilota, invece di segnalare urgentemente il contatto con il nemico, ha deciso di non violare il silenzio radio. E solo nel tardo pomeriggio questa vitale informazione ha raggiunto Brisbane (Australia), dove si trovava il quartier generale del generale Douglas MacArthur, e da lì è stata inoltrata all'ammiraglio Richmond Turner, che l'ha ricevuta alle 18:45. Cioè, ci sono volute più di 8 ore per portare l'intelligenza al consumatore, che era molto vicino e che aveva un disperato bisogno di informazioni sulle coordinate del nemico in avvicinamento. Questo è ciò che significava l'assenza di un sistema network-centric sviluppato!
Turner convocò immediatamente una riunione, in cui si decise di ritirare i trasporti alleati da Guadalcanal il 9 agosto, nonostante il fatto che una parte significativa delle munizioni e dell'equipaggiamento per i marines rimanesse scaricata. Questo passo è stato motivato dal fatto che a quel tempo l'ammiraglio Fletcher aveva ritirato le sue portaerei dall'isola, citando la necessità di rifornire i cacciatorpediniere di scorta con carburante e perdite significative di caccia (78 su 99 rimasti). Come disse in seguito Turner, il ritiro delle portaerei di Fletcher "lo lasciò completamente nudo". Ma il comandante delle forze anfibie aveva ancora la speranza che il nemico non attaccasse fino al giorno successivo.
Ma non ha aspettato. La tragedia è avvenuta dopo la mezzanotte del 9 agosto. Il gruppo di copertura alleato, al comando del contrammiraglio australiano Victor Crutchley, divise le proprie forze. Alcune delle navi, inclusi gli incrociatori pesanti Canberra e Chicago, e i cacciatorpediniere Patterson e Bagley, erano di pattuglia al largo della punta meridionale della piccola isola di Savo, che si trova circa a metà strada tra Guadalcanal e la Florida. Gli incrociatori Vincennes, Astoria e Quincy, così come i cacciatorpediniere Helm e Wilson, pattugliavano dal nord di quest'isola. I cacciatorpediniere Ralph Talbot e Blue furono inviati nello Slot per effettuare un rilevamento radar anticipato del nemico.
Sembrerebbe che gli americani e i loro alleati avessero un vantaggio per il combattimento notturno, dal momento che avevano radar, anche se non molto perfetti, ma i giapponesi no. Tuttavia, la battaglia all'Isola di Savo non si sviluppò secondo lo scenario americano.
L'ammiraglio Mikawa diede un compito ai comandanti delle sue navi: avvicinarsi a Guadalcanal, affondare i trasporti nemici e ritirarsi a tutta velocità per non cadere al mattino sotto le bombe e i siluri delle portaerei americane (se solo sapevano che se ne erano andati!). Alle 00.54 dal ponte dell'ammiraglia giapponese dell'incrociatore Chokai è stata scoperta una nave americana. Era il cacciatorpediniere Blue. Ma non si accorsero del nemico, che rimase al sicuro indietro.
Presto i giapponesi incontrarono il gruppo meridionale di navi alleate. Era indebolita quando l'ammiraglio Crutchley era partito per un incontro con Turner sulla sua nave ammiraglia, l'incrociatore Australia, e lui non era ancora tornato. Gli alleati ancora una volta non si accorsero dei giapponesi. Nel frattempo, l'ammiraglio Mikawa ha dato l'ordine: “Tutti, attaccate! Spara a te stesso! Cadde una grandinata di proiettili e i siluri squarciarono l'acqua. Due di loro colpirono il fianco dell'incrociatore australiano Canberra e i proiettili iniziarono a schiacciare le sue sovrastrutture. Presto la nave perse velocità e iniziò a raccogliere acqua. Un'esplosione di siluri strappò parte del muso dell'incrociatore americano Chicago, che fu avvolto dalle fiamme degli incendi.
In sei minuti i giapponesi finirono con la formazione meridionale, quindi, dopo aver doppiato l'isola di Savo, si diressero a nord-est, dove raggiunsero il gruppo settentrionale del nemico. Iniziò la seconda squadra della carneficina, che si concluse con l'affondamento degli incrociatori americani Vincennes, Astoria e Quincy. Come risultato della battaglia, gli Alleati persero 1077 persone uccise, 4 incrociatori (Canberra affondò la mattina successiva). L'incrociatore Chicago e il cacciatorpediniere Ralph Talbot furono gravemente danneggiati. "È stata una delle peggiori sconfitte che la Marina degli Stati Uniti abbia mai subito", osserva Samuel Morison. Dopo la tragedia avvenuta nello Stretto di Savo, gli Alleati lo ribattezzarono Stretto di Iron Bottom. E questa zona d'acqua ha più volte confermato la triste accuratezza del nome che le è stato dato. Durante i sei mesi della battaglia per Guadalcanal, 34 navi, navi e battelli degli Alleati, nonché 14 unità della Marina Imperiale, trovarono il loro ultimo luogo di riposo sul fondo. Queste acque potrebbero anche essere chiamate Sharkmouth, poiché i pesci predatori, annusando l'odore del sangue, si radunavano lì, a quanto pare, da tutta la parte sud-occidentale dell'Oceano Pacifico. Molti marinai caddero preda di queste voraci creature.
Perché la battaglia si è trasformata in un fiasco per la flotta americana? In primo luogo, l'addestramento dei marinai giapponesi era superiore a quello americano. Hanno imparato perfettamente le tecniche di combattimento notturno. In secondo luogo, le navi degli alleati non stabilivano una comunicazione affidabile tra loro. Il complesso settentrionale non sapeva nemmeno che quello meridionale stava già combattendo. In terzo luogo, il controllo delle forze alleate era impostato molto male. In quarto luogo, i marinai giapponesi avevano un eccellente binocolo per la visione notturna che gli americani e gli australiani non avevano. Infine, avevano un'arma potente nelle loro mani: siluri pesanti da 610 mm del tipo 093, che avevano una massa della testata di 490 kg e un raggio di tiro effettivo di 22 km a una velocità di 48-50 nodi. Gli americani li chiamavano Long Lance, cioè "Long Spear". Un colpo di un tale siluro era sufficiente per, se non affondare, disabilitare l'incrociatore pesante del nemico.
Ma i giapponesi, il cui incrociatore ammiraglia e cacciatorpediniere furono leggermente danneggiati, non adempirono al loro compito principale. L'ammiraglio Mikawa, temendo un raid di aerei americani da portaerei, si rifiutò di attaccare i trasporti ancora scarichi. Solo la sera del 9 agosto, l'ammiraglio Turner si ritirò da Guadalcanal con le sue navi. Come per rappresaglia per questa svista, il sottomarino americano S-44 attaccò le navi giapponesi di ritorno e affondò l'incrociatore Kako.
CORSA "TOKYA EXPRESSES" NELLA SLIT
Le cosiddette "api del mare" (Seabees), cioè le unità di ingegneria della Marina degli Stati Uniti, iniziarono subito a completare la costruzione dell'aerodromo, e i Marines si occuparono prudentemente di rafforzare il perimetro della sua difesa. Le truppe giapponesi sull'isola si ripresero presto dallo shock dell'improvviso attacco americano e si fecero sentire. Il 12 agosto, una pattuglia dei marine è caduta in un'imboscata ed è stata uccisa. In risposta, tre compagnie di marines attaccarono i villaggi di Matanikau e Kokumbona, dove si era stabilito il nemico. 65 soldati giapponesi sono stati uccisi, gli americani hanno perso quattro dei loro compagni.
E il 18 agosto, Henderson Field era pronto a ricevere e rilasciare gli aerei. Il 20 agosto, la portaerei Long Island si avvicinò a Guadalcanal, consegnando 19 caccia F4F Wildcat e 12 bombardieri in picchiata SBD Dauntless del Corpo dei Marines. Due giorni dopo arrivarono quattro caccia dell'esercito Airacobra P-39. Da quel momento iniziò ad operare un gruppo aeronautico chiamato Cactus Air Force (CAF). Per altri sei mesi, i giapponesi hanno combattuto ferocemente a terra, in aria e in mare per rompere questi "cactus".
In mancanza di superiorità aerea, avevano ragionevolmente paura di inviare trasporti lenti con truppe a Guadalcanal, sebbene fossero coinvolte anche navi da carico secco per consegnare attrezzature pesanti e artiglieria. Per il trasferimento di unità militari, munizioni e generi alimentari sull'isola furono utilizzati principalmente, secondo la definizione figurativa degli americani, "Tokyo Express" - cacciatorpediniere ad alta velocità, che prima consegnarono truppe ed equipaggiamento, e poi spararono anche a Henderson Field e i suoi difensori.
Il 19 agosto, i giapponesi sbarcarono 916 soldati del 28° reggimento di fanteria sotto il comando del colonnello Kienao Ichiki da sei cacciatorpediniere a 35 chilometri a est di Capo Lunga. Questo ufficiale ha chiaramente sottovalutato la forza del nemico. Al mattino presto, ha gettato i suoi subordinati nel perimetro delle difese dei Marines degli Stati Uniti. I giapponesi hanno lanciato un attacco frontale. La maggior parte di loro è morta, compreso il colonnello Ichiki. Solo 128 persone sono sopravvissute. Ma non si arresero e, per la gioia degli Yankees, che non avevano nulla da sfamare, scelsero di morire di ferite, fame e malattie nei boschetti dell'"inferno verde".
Entro il 4 settembre, i giapponesi trasportarono in aereo altre 5.000 truppe a Guadalcanal con i treni "Tokyo Express". Erano guidati dal maggiore generale Kiyetake Kawaguchi. Il 14 settembre, i giapponesi lanciarono un attacco a Henderson Field oltre la cresta che sovrasta l'aeroporto, ma furono respinti con pesanti perdite. Questa fu la prima sconfitta di una grande unità dell'esercito imperiale dallo scoppio della guerra in Asia e nel Pacifico. A Tokyo, si sono resi conto che non si stavano svolgendo battaglie tattiche su un'isola lontana, ma eventi più seri. In una riunione dello stato maggiore a Tokyo, è stato affermato che "Guadalcanal potrebbe essersi trasformato in una battaglia generale della guerra". E così è stato.
La situazione è peggiorata non solo sull'isola, ma anche nelle acque che circondano le Isole Salomone. Il 24 agosto si scontrarono le portaerei americane e giapponesi. I primi a distinguersi furono i bombardieri in picchiata della portaerei Saratoga, che colpì con dieci bombe la portaerei leggera giapponese Ryujo. La nave prese fuoco e affondò. Ma neanche i giapponesi sono rimasti indebitati. Diversi aerei giapponesi hanno sfondato la cortina di caccia e hanno piazzato tre bombe sul ponte della portaerei Enterprise. Un servizio di sopravvivenza ben organizzato ha salvato la nave dalla distruzione. Tuttavia, fu costretto a ritirarsi frettolosamente e ad andare in riparazione.
Il giorno successivo, il Cacti da Henderson Field riuscì a colpire l'incrociatore leggero giapponese Jintsu e un trasporto truppe diretto a Guadalcanal. L'incrociatore danneggiato partì, ma il trasporto perse velocità. Il cacciatorpediniere Mutsuki si avvicinò a lei a bordo per rimuovere le truppe e l'equipaggio dalla nave che affondava. E qui, per la prima volta in tutta la guerra in mare, i bombardieri pesanti americani B-17, sorti dall'isola di Espiritu Santo, hanno avuto successo. Tre delle loro bombe hanno fatto a pezzi una nave battente bandiera del Paese del Sol Levante.
La battaglia vicino alle Isole Salomone orientali fu vittoriosa per gli Alleati, anche se i risultati, a prima vista, sembravano modesti. Ma non dimenticare che i giapponesi hanno poi abbandonato lo sbarco di una grande forza d'assalto su Guadalcanal.
Ahimè, la fortuna militare è mutevole. Il 15 settembre, a sud dell'isola, il sottomarino giapponese I-19 affondò la portaerei americana Wasp, che stava scortando un convoglio alleato a Guadalcanal. Ciò ha complicato la posizione dei difensori di Henderson Field. Il fatto è che le portaerei danneggiate Saratoga ed Enterprise erano in riparazione. La Marina degli Stati Uniti ha mantenuto una portaerei Hornet nel Pacifico meridionale, mentre i giapponesi avevano diverse navi di questa classe.
E i giapponesi hanno continuato a guidare il "Tokyo Express" sull'isola. È successo che durante la notte sono riusciti a sbarcare fino a 900 persone. Continuarono anche i bombardamenti notturni di Henderson Field da parte dell'artiglieria delle navi giapponesi. Per fermare queste sortite, il comando americano inviò un distaccamento di navi al comando del contrammiraglio Norman Scott per intercettare il grande "Tokyo Express". Inoltre, questa unità avrebbe dovuto coprire il convoglio alleato che trasportava truppe e attrezzature a Guadalcanal. Nella notte tra l'11 e il 12 ottobre si svolse una battaglia a Cape Esperance, all'estremità settentrionale dell'isola. Dopo la vittoria all'Isola di Savo, i giapponesi non si aspettavano una seria opposizione. E hanno calcolato male.
Alle 22.32 i radar delle navi del distaccamento americano rilevarono il nemico. Alle 23:46, gli incrociatori Helena, Salt Lake City, Boise e i cacciatorpediniere aprirono il fuoco. L'incrociatore pesante Aoba, a capo dello squadrone giapponese sotto la bandiera del contrammiraglio Aritomo Goto, fu colpito dalle loro primissime raffiche. Il suo ponte è stato spazzato via. L'ammiraglio Goto è stato ucciso. Il cacciatorpediniere Fubuki affondò, aprendo una serie di magnifiche navi di questa classe. L'incrociatore pesante Furutaka lo seguì lì. Diverse altre navi sono state danneggiate. Ci sono state vittime anche dalla parte americana. Il cacciatorpediniere Duncan si trovò nella linea di fuoco delle sue navi e di quelle straniere, ricevette diverse buche e affondò. E quando è spuntata l'alba, i bombardieri in picchiata di Henderson Field hanno affondato i cacciatorpediniere giapponesi Natsugumo e Murakumo, che sono tornati sulla scena per far uscire dall'acqua i loro compagni morenti.
Pearl Harbor e Washington erano giubilanti. Ecco una degna vendetta per la sconfitta all'isola di Savo. Non si tratta solo della sconfitta dell'ennesimo "Tokyo Express", come credeva il quartier generale americano, ma di una svolta nelle ostilità per Guadalcanal. Ma l'euforia era prematura. Il 14 ottobre, le corazzate Kongo e Haruna si avvicinarono a Guadalcanal. Hanno letteralmente arato le piste del Cactus con i loro proiettili da 356 mm. Il fuoco giapponese ha ucciso 41 americani. 48 aerei su 90 disponibili sono stati distrutti e i sopravvissuti sono stati danneggiati e hanno avuto bisogno di riparazioni. Quasi tutte le scorte di benzina per l'aviazione sono andate a fuoco. Sembrava che fosse arrivata la fine di Henderson Field.
Ma a quel punto i Seabee avevano imparato così in fretta a ricostruire le piste che ci vollero solo poche ore per far rivivere il Cactus. In generale, sono stati selezionati specialisti per tutti i mestieri per le divisioni di ingegneria e costruzione della flotta, in direzione di Guadalcanal. Non solo potevano riparare rapidamente l'aeroporto e le sue strutture, ma anche riparare gli aerei stessi. E quando la situazione lo richiedeva, le "api marine" presero in mano i fucili e sostituirono gli artiglieri che erano partiti in battaglia.
IL VANGELO DEL "BULL" HALSEY
Questo mestiere è tornato presto utile. Entro il 17 ottobre, il contingente militare giapponese a Guadalcanal aveva già raggiunto quasi 20.000. Pertanto, è stato deciso di attaccare le posizioni degli americani e da una nuova direzione: da sud. Per l'attacco principale a Henderson Field, la 2a divisione fu assegnata al comando del tenente generale Masao Maruyama, che contava 7.000 soldati. Altre 2.900 persone al comando del maggiore generale Tadashi Sumiyosi, oltre all'artiglieria pesante, avrebbero attaccato il perimetro della difesa dell'aeroporto dalla direzione occidentale per distogliere l'attenzione degli americani dalla direzione dell'attacco principale.
Va notato che gli americani non hanno rilevato l'approccio del nemico. Pertanto, lo sciopero giapponese nella notte tra il 23 e il 24 ottobre è stato per loro inaspettato. Tuttavia, a causa di incongruenze, il raggruppamento occidentale dei giapponesi lanciò un'offensiva prima che si avvicinassero le forze principali del generale Maruyama. E quando hanno lanciato l'attacco, le unità del generale Sumiyoshi erano già state spazzate via e sconfitte con pesanti perdite. Per respingere l'attacco principale del nemico, furono coinvolte unità del 7° Reggimento dei Marines e del 164° Reggimento di Fanteria, recentemente arrivato. Pallottole di cannone, fucili e mitragliatrici riuscirono a fermare il nemico. Tuttavia, diversi gruppi di soldati giapponesi si sono infiltrati nel perimetro di difesa di Henderson Field e hanno persino riferito di aver catturato l'aeroporto. Ma presto furono tutti distrutti. Anche i ripetuti attacchi di Maruyama fallirono. Alla fine, i giapponesi furono costretti a ritirare le loro unità dal "Cactus", perdendo circa 3.000 morti. Gli americani hanno salutato 80 dei loro connazionali.
Il generale Vandegrift non era su Guadalcanal quando il nemico attaccò Henderson Field. Era di stanza a Noumea, nell'isola della Nuova Caledonia, dove si trovava il quartier generale del comandante delle forze del Pacifico meridionale, nella cui subordinazione operativa c'erano le isole occupate dal Corpo dei Marines. Il comandante è appena cambiato. L'ammiraglio Chester Nimitz ha deciso di sostituire il suo vecchio amico viceammiraglio Robert L. Gormley, che sembra aver perso fiducia nella capacità degli americani di mantenere Guadalcanal. Fu sostituito dall'ammiraglio William Halsey, per il carattere tenace, indomito e furioso premiato dai suoi colleghi con il soprannome di "Bull" (Bull). Assunto l'incarico, ha immediatamente formulato in modo sintetico e chiaro il compito che devono affrontare le truppe e la marina: “Uccidi i giapponesi! Uccidi i giapponesi! Uccidi più giapponesi!" Questo appello è stato accolto con entusiasmo sulle navi e nelle unità militari. "Sì, non stavamo conducendo una guerra civile, non cavalleresca", osserva Samuel Morison a questo proposito. - Abbiamo applaudito quando i giapponesi stavano morendo. Siamo tornati ai giorni della guerra indiana. I giapponesi sono andati in questo modo, pensando che ci avrebbero intimidito come una "democrazia decadente". E hanno ottenuto il tipo di guerra che volevano, ma con tutti gli orrori che la scienza moderna può dare".
In una riunione a Noumea, Halsey chiese a Vandegrift se poteva tenere Henderson Field. Ha risposto affermativamente, ma ha chiesto un supporto più attivo dalla flotta. "Farò tutto il possibile", promise a breve Bull. Il caso non tardò a confermare le sue parole.
Il 26 ottobre alle 07:17, un aereo da ricognizione in decollo dal ponte della portaerei Enterprise, situata nell'area delle Isole Santa Cruz, a sud-est di Guadalcanal, ha scoperto una forza d'attacco giapponese composta da diverse portaerei, corazzate, incrociatori pesanti e molti cacciatorpediniere. Questa armata si stava muovendo verso Guadalcanal. Alle 08:30, il primo gruppo di attacco è stato sollevato dalla portaerei Hornet. Poi è arrivata l'onda con l'Enterprise. Gli aerei americani hanno piazzato quattro bombe da 1.000 libbre sulla portaerei giapponese Shokaku. Lasciò la battaglia, ma non affondò. I contrattacchi giapponesi furono più efficaci. Hanno colpito l'Hornet con quattro bombe e due siluri. Poi altre due bombe e un siluro. Due bombardieri nemici in fiamme distrutti si sono schiantati contro il suo ponte. La nave eroica del primo attacco aereo americano su Tokyo (vedi la rivista National Defense # 3/12) era condannata. Anche Enterprise l'ha capito. Ha ricevuto due bombe giapponesi.
La prima battaglia di Bull Halsey come comandante del Sud Pacifico fu persa. È vero, i giapponesi hanno perso circa un centinaio di aerei, oltre a un gran numero di piloti ben addestrati. Inoltre, i giapponesi abbandonarono la loro intenzione di sferrare un potente colpo a Henderson Field.
VENERD 13, O QUANDO LINCORE È UN GUERRIERO AL MARE
Anche l'inizio di una nuova battaglia navale a Guadalcanal non era di buon auspicio per gli americani. Per ricostituire il loro contingente sull'isola e consegnare armi pesanti, i giapponesi hanno equipaggiato 12 grandi navi da trasporto all'inizio di novembre. Per sostenerli, furono assegnate le corazzate Hiei e Kirishima, un incrociatore e 15 cacciatorpediniere, che avrebbero dovuto spazzare via Henderson Field dalla faccia della terra prima dell'atterraggio del settemillesimo sbarco. L'operazione è stata comandata dal vice ammiraglio Hiroaki Abe.
Gli americani inviarono due task force per intercettare il nemico, comandate dai contrammiragli Daniel Callaghan e Norman Scott. Avevano a loro disposizione due incrociatori pesanti e tre leggeri e otto cacciatorpediniere. Dopo la mezzanotte di venerdì 13 novembre, è iniziata una rissa. Ancora una volta, i giapponesi hanno dimostrato la loro capacità di combattere in una condizione di "scavo". Le forze americane si sono mescolate e hanno perso il controllo. Si è ripetuta la situazione accaduta il 9 agosto nella battaglia dell'isola di Savo. Gli incrociatori americani Juneau, Atlanta, Helena e quattro cacciatorpediniere trovarono la morte nello Stretto di Iron Bottom. Gli incrociatori Portland, San Francisco e tre cacciatorpediniere furono gravemente danneggiati. L'ammiraglio Norman Scott, famoso per la sua vittoria a Cape Esperance, è stato ucciso. Tuttavia, in tre mesi gli americani hanno imparato una o due cose. Hanno concentrato il fuoco sulla corazzata Hiei. Ha ricevuto 85 colpi da proiettili di artiglieria e ha iniziato ad affondare. Anche due cacciatorpediniere giapponesi sono andati a fondo. Al mattino, l'aereo d'attacco "Cactus" ha finito la corazzata nemica, che è affondata. L'ammiraglio Abe dovette ritirarsi.
Ma per gli americani la situazione è diventata disperata. Henderson Field coperto quasi esclusivamente dal mare con torpediniere. Nella notte del 14 novembre, l'incrociatore pesante giapponese Takao e il cacciatorpediniere hanno sparato all'aeroporto senza ostacoli. E solo i fastidiosi attacchi delle torpediniere, seppur inefficaci, li costrinsero alla ritirata.
"Bull" Halsey voleva fermare lo sciopero sull'isola con tutti i mezzi. Ordinò alle veloci corazzate Washington, South Dakota e quattro cacciatorpediniere della scorta della portaerei Enterprise di correre verso Guadalcanal. Questa unità era comandata dal contrammiraglio Willis Lee, un cinese di etnia cinese, vincitore di sette medaglie olimpiche di fucile nel 1920, tra cui cinque medaglie d'oro, e un ardente entusiasta per l'introduzione del radar nella flotta.
Nel pomeriggio del 14 novembre, i bombardieri in picchiata Enterprise e Cactus e gli aerosiluranti attaccarono i trasporti giapponesi in avvicinamento all'isola. Ne hanno affondate o incendiate 8 di esse. I restanti quattro si sono gettati sugli scogli a Capo Tassafaronga per cercare di scaricare.
Le navi giapponesi si affrettarono a proteggerli. A mezzanotte del 15 novembre, furono scoperti dal radar della corazzata Washington. Per valutare meglio la situazione, l'ammiraglio Lee si sedette accanto all'operatore radar. Ne seguì un duello di artiglieria. I giapponesi concentrarono il fuoco sul South Dakota e inflissero gravi danni a questa corazzata. E con "lunghe lance" eliminarono i cacciatorpediniere americani, tre dei quali affondarono. La corazzata di Washington rimase praticamente sola poiché il quarto cacciatorpediniere Gwin fu danneggiato. Ma l'abile uso del radar da parte dell'ammiraglio Lee ha reso gli americani vittoriosi nella battaglia di Guadalcanal. Nove proiettili Washington da 406 mm e quaranta da 127 mm trasformarono la corazzata giapponese Kirishima in un mucchio di rottami metallici, che fu inghiottito dalle acque dello Slot. La stessa mattina, aerei e artiglieria americani attaccarono i trasporti espulsi e li distrussero, insieme a tutto il loro carico.
Questa battaglia fu il culmine della battaglia per Guadalcanal, ma non la sua fine. I giapponesi hanno resistito all'attacco americano per più di due mesi e mezzo. E spesso non senza successo.
Supportati dalla flotta e ricevendo rinforzi, i Marines americani cessarono di limitarsi alla difesa del perimetro di Henderson Field, e iniziarono a intraprendere operazioni offensive, costringendo il nemico nelle paludi e in altre aree di scarsa abitazione umana dell'isola. Il Tokyo Express continuò a rifornire le truppe dell'imperatore di munizioni e cibo. Ma i voli sono diventati sempre meno frequenti. Durante le battaglie navali e le incursioni aeree, la flotta del Paese del Sol Levante ha perso molti cacciatorpediniere. Anche le torpediniere erano fastidiose, spesso interrompendo la consegna delle merci. E non c'era quasi nessun rifornimento del personale della nave. Ma la flotta americana nelle acque che bagnano Guadalcanal crebbe a passi da gigante. E, tuttavia, l'ultima battaglia navale nel Gap rimase con i giapponesi.
Entro il 26 novembre, alcune delle unità avanzate giapponesi non ricevevano cibo da sei giorni. Data la situazione disperata dei propri soldati, il comando giapponese inviò un altro Tokyo Express a Guadalcanal. Un distaccamento di otto cacciatorpediniere al comando del contrammiraglio Reizo Tanaka si diresse verso Capo Tassafaronga, dove avrebbe dovuto gettare container con cibo e munizioni. L'ammiraglio Halsey inviò la Task Force TF67 di quattro incrociatori e sei cacciatorpediniere sotto il comando del contrammiraglio Carleton Wright per intercettarli. Cioè, gli americani avevano la superiorità assoluta. Nella tarda serata del 30 novembre, gli avversari si incontrarono. Gli americani furono i primi a individuare il nemico, ma esitarono per quattro minuti. Questa volta è bastato ai giapponesi per fare una manovra evasiva. Quando gli americani aprirono il fuoco e spararono siluri, i cacciatorpediniere di Tanaka stavano già partendo, avendo precedentemente sparato 44 siluri verso gli americani. Molti di loro ci sono riusciti. Affondarono l'incrociatore Northampton e danneggiarono pesantemente gli incrociatori Minneapolis, New Orleans e Pensacola. Il cacciatorpediniere Takanami fu l'unica vittima del fuoco dell'armata americana. Ma le navi di Tanaka non hanno compiuto la loro missione. Non hanno consegnato il carico alle truppe giapponesi.
Dopodiché iniziò la lenta agonia della guarnigione giapponese. Sì, singole navi della Marina Imperiale fecero irruzione a Guadalcanal, ma non furono in grado di risolvere il problema di rifornire il contingente, stremato da battaglie, pesanti perdite e malattie.
EVACUAZIONE BRILLANTE IN CRASH
Nel frattempo, dalla seconda metà di ottobre, i reparti della 1st Divisione Marine degli Stati Uniti sono stati gradualmente sostituiti da unità del XIV Corpo (che comprendeva la 2nd Divisione Marine, la 25th Divisione di fanteria e la Divisione americana) al comando dell'Esercito. Generale Alexander Patch. Questa associazione nel gennaio 1943 contava più di 50.000 persone.
E sebbene i Marines di Vandegrift abbiano trascorso quattro mesi invece di quattro settimane a Guadalcanal, come previsto, le loro perdite sono state relativamente piccole. Uccisi, morti per le ferite e dispersi, persero 1242 persone. Ma quasi tutti soffrivano di malaria e altre malattie. Non c'era scampo da loro. Anche l'ammiraglio Chester Nimitz, durante il suo secondo viaggio di due giorni sull'isola, riuscì a contrarre una grave forma di malaria.
Già il 12 dicembre, il comando giapponese iniziò a sviluppare un'operazione per evacuare Guadalcanal, perché quest'isola letteralmente divorava e macinava truppe, navi e aerei. Il 28 dicembre ne fu informato l'imperatore, che approvò la decisione dei suoi ammiragli e generali.
L'ultima sanguinosa battaglia a Guadalcanal ebbe luogo il 10-23 gennaio 1943 nell'area del monte Austin. I giapponesi resistettero con le loro ultime forze, ma, avendo perso circa 3.000 morti, si ritirarono, cercando, se possibile, di non entrare in contatto con le truppe americane.
Quando il 9 febbraio 1943, il generale Patch ricevette un rapporto dal generale Patch a Noumea e Pearl Harbor che le sue truppe non riuscivano a trovare i giapponesi sull'isola, all'inizio non ci credevano. Ma quella era la verità. Nella notte del 1 febbraio, 20 cacciatorpediniere sotto il comando dell'ammiraglio Shintaro Hashimoto eliminarono 4935 soldati. Quindi, il 4 e 7 febbraio, fu completata l'evacuazione di quasi tutte le truppe rimanenti. Un totale di 10.652 soldati giapponesi fuggirono da Guadalcanal inosservati. Questa operazione rimane insuperabile nella sua segretezza.
Ma questo era un volo, non un attacco. Dopo Guadalcanal, il Giappone perse finalmente l'iniziativa strategica nella guerra nel Pacifico. E gli Stati Uniti sono passati alla strategia del "salto della rana" - la conquista di isole e arcipelaghi nell'Oceano Pacifico uno dopo l'altro. Questo è continuato fino a quando non hanno raggiunto il Giappone stesso.
Le perdite dell'esercito imperiale e della marina si rivelarono pesanti. 31.000 morti, 38 navi da guerra delle classi principali e circa 800 aerei sono stati persi. Gli Stati Uniti hanno anche perso 7100 persone, 29 navi e 615 aerei. Il confronto dei numeri parla da sé.
Nella battaglia per Guadalcanal, entrambe le parti hanno fatto ampio uso di tutti i tipi di forze armate e di tutti i tipi di armi. Tutte le classi di navi di superficie, sottomarini, siluri e mine, caccia, aerei d'attacco e bombardieri strategici, carri armati e artiglieria da campo hanno preso parte alle battaglie. Tecnicamente e tatticamente nelle operazioni di terra, gli americani si sono rivelati più alti, ma chiaramente inferiori in mare, sebbene lì la Marina degli Stati Uniti abbia completato la sua missione, impedendo al nemico di distruggere l'aeroporto di Henderson Field, a causa del quale è stato prodotto tutto questo sanguinoso pasticcio. Alla fine prevalse il potere economico degli Stati Uniti. Le loro Forze Armate hanno ricevuto tutto ciò di cui avevano bisogno, nelle quantità richieste, al momento giusto e di qualità sufficientemente elevata. Piloti, marinai e soldati americani si sono preparati adeguatamente per le imminenti battaglie, che alla fine hanno predeterminato la vittoria degli alleati nell'Oceano Pacifico.
