Negli Stati Uniti, continua lo sviluppo di promettenti laser da combattimento per vari scopi, tra cui. sistemi aerei. Uno dei nuovi modelli di questo tipo è destinato all'installazione su aerei da combattimento. La sua comparsa è prevista entro il 2025. In caso di completamento con successo di questo progetto, è possibile sviluppare altri campioni con caratteristiche aumentate e un'architettura diversa.
Laser in un contenitore
Su iniziativa dell'US Air Force Research Laboratory (AFRL), è attualmente in fase di sviluppo il progetto SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator). Uno dei partecipanti al programma è Lockheed Martin con il suo progetto TALWS (Tactical Airborne Laser Weapon System).
L'obiettivo del progetto SHiELD è creare un contenitore sospeso con un laser ad alta energia in grado di proteggere l'aereo portaerei da missili antiaerei o aerei. Si presume che varie apparecchiature di sorveglianza, inclusi elementi del complesso di difesa a bordo, monitoreranno lo spazio circostante, rileveranno i lanci di missili e assegneranno designazioni di obiettivi al prodotto SHiELD. Il compito di quest'ultimo sarà quello di "accecare" le teste guidate e "incenerire" gli elementi della struttura del missile.
Il contenitore SHiELD è destinato agli aerei tattici, che impone serie restrizioni su dimensioni, peso e alimentazione. Tuttavia, Lockheed-Martin parla della disponibilità delle tecnologie e dei componenti necessari per creare un laser TALWS in un fattore di forma ottimale con caratteristiche sufficienti.
AFRL e Lockheed Martin hanno già condotto i primi test sui componenti SHiELD. In particolare, nella primavera del 2019, una versione a bassa potenza del laser è stata testata su un banco di prova a terra. Nel prossimo futuro avranno luogo nuovi test di emettitori più potenti. Si prevede di sviluppare sistemi unificati adatti all'uso nell'Aeronautica e nelle forze di terra.
Tecnologie di base
Lockheed Martin ha già rivelato alcuni dettagli del suo progetto TALWS. Annunciato l'elenco dei componenti installati all'interno del container e nominate le principali tecnologie. Alcuni dei componenti necessari sono già stati sviluppati, mentre altri devono ancora essere messi in funzione.
Il componente principale di SHiELD/TALWS è il laser. Il tipo e la potenza di questo dispositivo non sono ancora stati resi noti. Si sa solo che il laser sarà compatto e potrà essere installato in un contenitore come quelli esistenti. Emetterà un raggio di decine di kilowatt, sufficiente per distruggere ottiche ed elementi strutturali. Allo stesso tempo, non vengono nominati nemmeno l'intervallo e l'effetto esatto.
Negli ultimi anni, Lockheed Martin ei suoi fornitori hanno lavorato su un nuovo sistema di guida del raggio. Prodotti simili esistevano prima, ma l'obiettivo del nuovo progetto era creare un dispositivo ottico di piccole dimensioni che si adattasse a un contenitore. Un nuovo sistema di questo tipo è quasi pronto e sarà presto rilasciato per i test.
L'alimentazione è un problema chiave nella creazione di qualsiasi laser da combattimento. Si propone di dotare il contenitore TALWS di batterie ricaricabili ad alte prestazioni o supercondensatori. Saranno addebitati dalla rete di bordo dell'aeromobile vettore e, quando sparati, forniranno l'impulso necessario. Le caratteristiche richieste del sistema di alimentazione del contenitore non sono nominate, ma la potenza laser prevista consente di stimarne il livello.
SHiELD / TALWS richiede anche un sistema di controllo automatico in grado di ricevere la designazione del bersaglio dall'ADS del velivolo e controllare la guida laser. Durante lo sviluppo, è necessario risolvere il problema di tracciare efficacemente il bersaglio e mantenere il raggio sui suoi elementi vulnerabili per un certo tempo, nonostante il movimento del bersaglio e le manovre del vettore. In precedenza è stato riferito che per risolvere questi problemi, verranno utilizzati gli sviluppi sui contenitori per la designazione del bersaglio laser.
Piani per il futuro
Lockheed Martin non sta solo lavorando ai laser da combattimento per l'Air Force. Sistemi simili vengono creati per le forze di terra e la marina. Allo stesso tempo, l'azienda utilizza spesso soluzioni e componenti comuni per diversi tipi di armi. Quindi, è già stato annunciato che inizieranno i test di un nuovo sistema di guida come parte di un complesso laser a terra.
L'anno prossimo sarà sottoposto a test un complesso di difesa antiaerea e antimissile a terra. Comprenderà un laser da 300 kilowatt e un sistema di guida compatto offerto anche per il container TALWS. Inoltre, il complesso riceverà controlli che, dopo alcune modifiche, potranno essere utilizzati in ambito aeronautico.
Durante le prove, si prevede di verificare il funzionamento congiunto di tutti gli elementi principali del complesso di terra. Se necessario, verranno migliorati e, di conseguenza, otterrai una serie di componenti per due sviluppi promettenti contemporaneamente. Entro il 2025, sulla loro base verrà realizzato un vero e proprio container SHiELD / TALWS.
Non è noto quanto tempo ci vorrà per testare il contenitore laser. Secondo previsioni ottimistiche, entro la fine del decennio, il progetto TALWS può essere portato alla produzione di massa e all'introduzione di prodotti nell'Aeronautica Militare e nell'aviazione navale. Tuttavia, piani di questo tipo non sono ancora stati elaborati e approvati.
Ulteriori sviluppi
L'obiettivo del progetto SHiELD è creare un sistema di autodifesa laser sospeso per velivoli tattici. Il prossimo passo in questa direzione potrebbe essere lo sviluppo di sistemi simili che sono integrati nella progettazione dell'aereo da trasporto. In questo caso, il laser antimissile sarà in grado di proteggere efficacemente l'aereo, ma non occuperà spazio sul pilone e aumenterà l'RCS.
Innanzitutto, tali sistemi troveranno applicazione nell'ulteriore sviluppo di bombardieri strategici. Tali aerei necessitano di una protezione efficace, ma non possono trasportare missili aria-aria e non sono sempre dotati di cannoni. I laser integrati si rivelano una comoda via d'uscita. È anche possibile installare tali fondi su aerei più leggeri. Tuttavia, in questo caso, il complesso laser competerà per volumi con altri sistemi altrettanto importanti.
Finora, stiamo parlando solo del laser come mezzo di autodifesa. Tuttavia, l'ulteriore sviluppo delle tecnologie può portare ad un aumento della potenza degli emettitori e un corrispondente aumento dell'efficacia del combattimento. È del tutto possibile che in un lontano futuro i sistemi laser containerizzati o integrati possano essere utilizzati non solo per la difesa dai missili, ma anche per attaccare bersagli più grandi. Tuttavia, non bisogna essere eccessivamente ottimisti in questo campo. La sconfitta di grandi bersagli aerei o terrestri è un compito piuttosto difficile e richiede particolari esigenze al laser.
Come dimostra la pratica, i laser ad alta potenza non possono essere installati su aerei tattici al momento e nel breve termine. Di conseguenza, per i prossimi anni, il loro potenziale di combattimento sarà basato solo su missili e bombe "tradizionali".
Esperienza e novità
Nei materiali promozionali per il progetto TALWS, Lockheed Martin cita 40 anni di esperienza nello sviluppo di contenitori sospesi e tecnologia laser. Il nuovo progetto, che viene creato in collaborazione con AFRL, unirà l'esperienza accumulata con l'obiettivo di produrre nuovi e notevoli risultati.
Ci sono grandi speranze per l'attuale programma SHiELD. Nei prossimi anni, può portare all'emergere di nuovi mezzi di difesa, influenzando in modo significativo le qualità di combattimento dell'aviazione tattica. E in futuro, sulla sua base, potrebbero apparire nuovi sviluppi con possibilità più ampie. Tutto ciò consente agli sviluppatori del programma di parlare dell'imminente rivoluzione nel campo della difesa e della distruzione dell'aviazione. Tuttavia, non è ancora chiaro se una tale svolta avrà successo.
