Il primo articolo è qui.
Il 1968 è stato un anno spartiacque sia per la guerra del Vietnam che per il Trail. Un anno prima, nel 1967, le forze vietnamite dell'Esercito popolare vietnamita condussero una serie di potenti attacchi di terra contro il Vietnam del Sud dal territorio del Laos - le cosiddette battaglie di confine del 1967. Hanno dimostrato che è possibile trasferire forze piuttosto grandi lungo il "percorso" e fornirle in un volume sufficiente per condurre una battaglia di armi combinate. Sebbene queste battaglie siano state perse dai vietnamiti, sono riusciti a ottenere il movimento delle truppe americane nelle aree necessarie per i vietnamiti - questi ultimi sono stati costretti a un importante ridispiegamento per respingere gli attacchi nordvietnamiti a sud e hanno negato alcuni territori.
La CIA, a seguito di questi eventi, è giunta alla conclusione che era in vista un grande attacco da parte dei nordvietnamiti, ma nessuno conosceva i dettagli.
A quel punto, il "sentiero" era cresciuto considerevolmente.
Se nel 1966 comprendeva 1000 chilometri di strade, all'inizio del 1968 ce n'erano più di due e mezzo, e circa un quinto di queste strade era adatto allo spostamento di auto in qualsiasi stagione, compresa la stagione delle piogge. L'intero "percorso" era diviso in quattro "aree base", con un'enorme rete di bunker di stoccaggio mimetizzati, piroga, parcheggi, officine e così via. Il numero di truppe sul "sentiero" è stato stimato in decine di migliaia di persone. La potenza della difesa antiaerea del sentiero è aumentata. Se in un primo momento consisteva quasi esclusivamente di mitragliatrici DShK e rifiuti di epoca francese, poi nel 1968 molte sezioni e basi logistiche sul "sentiero" erano coperte da una fitta rete di batterie antiaeree, il loro numero in alcune delle le "aree di base" numerate a centinaia. È vero, a quel tempo si trattava principalmente di cannoni da 37 mm, ma durante gli attacchi da bassa quota rappresentavano una seria minaccia per gli americani. Lentamente ma inesorabilmente, i cannoni da 57 millimetri, pericolosi per gli aerei a media quota, hanno iniziato a "filtrarsi" sulla pista.
Quest'ultimo è arrivato con radar di guida e dispositivi di controllo del fuoco dell'artiglieria antiaerea, che li ha resi molto più efficaci anche dei vecchi cannoni di grosso calibro.
Il "sentiero" stesso a quel tempo "spuntò" attraverso la Cambogia. Il principe Norodom Sihanouk, che governava questo paese dal 1955, a un certo punto credette nell'inevitabilità della vittoria del comunismo nel sud-est asiatico e nel 1965 ruppe le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti (in effetti, per una serie di motivi). Da quel momento, il Vietnam ha ricevuto il permesso di utilizzare il territorio cambogiano per la consegna dei rifornimenti allo stesso modo in cui ha utilizzato il territorio del Laos. Il "percorso", passando per il territorio della Cambogia, ha permesso di consegnare persone, armi e materiali direttamente nel "cuore" del Vietnam del Sud. Gli americani, che conoscevano molto bene questo percorso, lo chiamavano il "sentiero di Sihanouk", sebbene per il Vietnam sia la parte laotiana che quella cambogiana del "sentiero" facevano parte di un unico insieme.
Con l'aumentare del bombardamento americano del sentiero, aumentarono anche le perdite dei lati su di esso: sempre più vietnamiti e laotiani furono uccisi dalle bombe americane, sempre più spesso i cannonieri antiaerei vietnamiti abbatterono un aereo americano. Anche le forze speciali americane hanno subito perdite lungo il percorso.
Così, all'inizio del 1968, il sentiero era un percorso logistico estremamente serio, ma gli americani non potevano nemmeno immaginare quanto fosse serio e su larga scala tutto.
Il 30 gennaio 1968, il Vietnam lanciò un'offensiva militare su vasta scala a sud, che passò alla storia militare americana come "l'offensiva del Tet", dopo la festa del Tet, il capodanno vietnamita. Se i combattenti Viet Cong attaccavano nella maggior parte dei settori del fronte, un esercito regolare avanzava sulla città di Hue. Carri armati e artiglieria sono stati utilizzati durante l'offensiva.
I pesanti combattimenti costarono alle parti enormi perdite. Sebbene gli Stati Uniti e il Vietnam del Sud ottenessero una schiacciante vittoria sul campo di battaglia, avevano poco di cui rallegrarsi: era chiaro che le perdite inflitte ai settentrionali non li avrebbero costretti ad abbandonare la continuazione della guerra, ma l'offensiva ebbe un schiacciante effetto sull'opinione pubblica statunitense. L'immagine delle enormi masse di nordvietnamiti e vietcong, che operano nel Vietnam del Sud come a casa, ha letteralmente colpito l'immaginazione del pubblico americano. Uno dei risultati di questa offensiva e dei suoi successivi sequel ("mini-Tet" nel maggio 1968 e offensiva del 1969) fu l'elezione del presidente degli Stati Uniti Richard Nixon con la sua politica di "vietnamizzazione" della guerra, che alla fine portò alla sconfitta degli americani e dei loro alleati.
Una devastante "sorpresa" per l'esercito americano e la CIA non è stata solo l'offensiva stessa, ma anche le enormi masse di truppe, equipaggiamento militare e munizioni che il "percorso" consente.
Con questo era necessario fare qualcosa con urgenza.
Nel 1968, quasi contemporaneamente all'offensiva del Tet, gli Stati Uniti lanciarono l'operazione Igloo White, che era in preparazione da due anni. Il contenuto dell'operazione è stata la diffusione di reti di sensori sismici sul "percorso", creato sulla base di boe radioacustiche marine. Inizialmente, la dispersione è stata effettuata da un aereo antisommergibile convertito "Nettuno" della Marina, in seguito, a causa del rischio di perdite, sono stati sostituiti da caccia da ricognizione appositamente equipaggiati RF-4 Phantom e trasporto C-130. I dati dei sensori sono stati raccolti da aerei EC-121 appositamente equipaggiati. Poco dopo, sono stati sostituiti dall'OQ-22B Pave Eagle di piccole dimensioni.
L'operazione viene spesso valutata come infruttuosa, ma non è così: i sensori, infatti, fornivano molte informazioni, ei computer utilizzati dagli americani a quel tempo potevano già elaborare questi array di dati. Sarebbe corretto dire che l'operazione non ebbe il successo che avrebbero voluto gli americani. Ma l'operazione ha ampliato la loro capacità di attaccare il "sentiero". Ciò riguardava principalmente il rilevamento di convogli di camion ben mimetizzati e in movimento di notte e in caso di maltempo.
Ora era necessario avere la forza ei mezzi per attaccarli. Aerei tattici precedentemente utilizzati, sia aerei a reazione nelle aree di confine con il Vietnam del Sud, sia Skyraders a pistoni e Counter Intruders nel nord del Laos, semplicemente non potevano tecnicamente distruggere i camion nella quantità richiesta.
Questo potrebbe essere fatto dall'AC-130 già testato con successo sul sentiero. Ma dovevano essere convertiti dal trasporto "Hercules" C-130 e questi aerei non erano sufficienti. La prima "cannoniera" "da combattimento" basata sul C-130 fu ricevuta già a metà del 1968. Poiché gli aerei erano urgentemente necessari, gli americani dovettero ancora una volta prendere mezze misure, tuttavia, con successo.
Parallelamente al programma AC-130, a metà del 1968, gli americani furono in grado di trasferire in Vietnam un paio di aerei sperimentali da attacco pesante AC-123 Black Spot - trasporto C-123 Provider dotati di radar aggiuntivi, sistemi di visione notturna, un sistema di avvistamento computerizzato per sganciare bombe e, per uno da una coppia di aerei, un sistema per rilevare le sovratensioni elettromagnetiche che si verificano quando è in funzione il sistema di accensione di un motore a benzina (e tutti i camion sulla "pista" erano a benzina).
Allo stesso tempo, è stato lanciato un programma per convertire i velivoli da trasporto a pistoni C-119 obsoleti, disponibili in gran numero, in Ganship.
Gli sforzi furono coronati da successo all'inizio del prossimo anno. L'AS-123 ha permesso di "testare" l'attrezzatura di ricerca e avvistamento, che in seguito iniziò ad essere utilizzata sull'AS-130, l'AS-119K con cannoni automatici e sistemi di visione notturna iniziò immediatamente ad essere utilizzato sopra il sentiero e " chiuso" il divario nell'equipaggiamento dell'aeronautica americana, che non è stato in grado di chiudere l'AC-130. Nel 1969, sia AS-119K che AS-130 iniziarono ad apparire sopra il "percorso" in numeri sempre più grandi.
Il numero di camion distrutti è salito drasticamente a migliaia.
Gli americani, fedeli a se stessi, portarono le "cannoniere" in squadroni di operazioni speciali e le usarono dalle basi in Thailandia. Quindi tutti gli AS-130A furono consolidati nel 16th Special Operations Squadron.
Se nel 1966 l'A-26, volando da una base aerea thailandese, poteva distruggere meno di cento camion in un mese, e persino stabilire un record, ora, con l'avvento di "Hanships" "vedenti" e di una rete di sensori, dando li zone indicative dove c'era un senso cercare il nemico, centinaia di camion sono stati distrutti durante la notte da una coppia o tre aerei. I Ganship trasformarono le strade del “sentiero” in veri e propri “tunnel della morte”. Oggi è impossibile valutare con precisione le perdite da loro inflitte: a volte gli americani hanno sopravvalutato il numero di camion che hanno distrutto. Ma in ogni caso, stiamo parlando di migliaia di auto all'anno - ogni anno. In un solo mese di combattimento, un AC-130 di solito distruggeva diverse centinaia di veicoli e diverse migliaia di persone. Le "cannoniere" divennero un vero e proprio "flagello di Dio" per le unità di trasporto vietnamite, e ogni mattina, quando ai posti di blocco che i vietnamiti allestivano tra i binari della "pista", contavano i camion che erano usciti dal volo, solitamente decine di auto mancavano. La morte alata mieteva ogni giorno un terribile raccolto …
Le cannoniere furono coinvolte anche nella distruzione di numerose batterie antiaeree. Volando insieme all'RF-4 Phantom, gli AC-130 Ganships, usando la guida esterna dei Phantom, distrussero massicciamente i sistemi di difesa aerea sul sentiero di notte, dopo di che operarono su quelle strade lungo le quali i nuovi cannoni potevano essere trasferiti in posizioni…
Nonostante l'estremo successo degli Hanship nel distruggere i camion, i loro voli non furono il principale punto di forza. In aria, gli americani hanno continuamente intensificato i bombardamenti per distruggere completamente l'infrastruttura del "sentiero", e hanno anche aumentato la percentuale di bombardamenti a tappeto da parte dei bombardieri B-52. Il numero di sortite sul Laos dopo il 1968 ha costantemente superato i diecimila al mese, il numero di bombardieri in un attacco, di regola, era più di dieci, a volte pari a diverse dozzine di macchine. La terra del Laos porta ancora le tracce di questi bombardamenti e le porterà per decine, e in alcuni luoghi centinaia di anni.
Di solito, quando la ricognizione determinava la posizione approssimativa della "base" vietnamita (e poteva essere trovata solo "approssimativamente", tutte le strutture sul sentiero venivano accuratamente mimetizzate e rimosse sottoterra), l'area della sua posizione era coperta da un serie di massicci attacchi aerei o da "tappeti" da bombardieri strategici… Il numero di bombe durante tali incursioni in ogni caso era dell'ordine di migliaia e la striscia coperta era larga diversi chilometri. La possibile presenza di civili nelle vicinanze non è stata presa in considerazione. Dopo lo sciopero, le forze speciali si sono mosse sul posto, il cui compito era quello di registrare i risultati dell'attacco.
Lo stesso è stato fatto contro ponti e attraversamenti, incroci, tratti stradali su pendii montani e tutti gli oggetti più o meno importanti.
Dal 1969, gli americani hanno deciso di iniziare a bombardare la parte cambogiana del sentiero. A tal fine, la ricognizione a terra ha prima identificato le posizioni delle principali basi di trasbordo vietnamite in territorio cambogiano, dopo di che è stata pianificata una serie di operazioni di Menu da un numero limitato di ufficiali del Pentagono.
Il suo significato era il seguente. Ad ogni base trovata sul lato cambogiano del sentiero è stato dato un nome in codice, come "colazione", "dessert", ecc. (da cui il nome della serie di operazioni - "Menu"), dopo di che è stata eseguita l'operazione con lo stesso nome per distruggerlo. Era necessario in assoluta segretezza, senza assumersi alcuna responsabilità e senza informare la stampa, cancellare dalla faccia della terra queste basi con potenti bombardamenti a tappeto. Poiché non c'era alcuna sanzione del Congresso per un tale uso dell'aviazione americana, un minimo di persone era dedicato ai dettagli dell'operazione. Le uniche armi d'attacco usate sulla Cambogia erano i bombardieri strategici B-52 Stratofortress.
Il 17 marzo, 60 bombardieri sono stati lanciati dalla base aerea di Andersen sull'isola di Guam. Le loro missioni indicavano obiettivi nel Vietnam del Nord. Ma quando si avvicinavano al territorio vietnamita, 48 di loro sono stati nuovamente mirati in Cambogia. Durante il primo attacco sul territorio cambogiano, sganciarono 2.400 bombe sull'area base 353 con il nome in codice americano Breakfast ("Breakfast"). Quindi i bombardieri sono tornati più volte e quando sono terminati gli attacchi all'area 353, il numero di bombe. caduto su di esso, raggiunse i 25.000. Si deve capire che l'area 353 era una striscia di diversi chilometri di lunghezza e la stessa larghezza. Il numero stimato di civili nell'area al momento dell'inizio dei bombardamenti è stimato in 1.640 persone. Non si sa quanti di loro siano sopravvissuti.
Successivamente, tali raid divennero regolari e furono condotti in un'atmosfera di assoluta segretezza fino alla fine del 1973. L'US Air Force Strategic Air Command effettuò 3.875 raid sulla Cambogia e sganciò 108.823 tonnellate di bombe dai bombardieri. Più di cento chilotoni.
L'Operazione Menu stessa terminò nel 1970, dopo di che iniziò una nuova Operazione Freedom Deal, la Deal of Freedom, che aveva lo stesso carattere. Nel 1970 in Cambogia ebbe luogo un colpo di Stato. Un governo di destra guidato da Lon Nol è salito al potere. Quest'ultimo ha sostenuto le azioni degli americani in Cambogia, e non solo in aria, ma anche a terra. Secondo alcuni ricercatori moderni, i massacri dei cambogiani durante i bombardamenti americani alla fine hanno dato origine al sostegno dei Khmer rossi nella campagna cambogiana, che ha permesso loro di prendere successivamente il potere nel paese.
La guerra aerea segreta sulla Cambogia rimase un mistero fino al 1973. In precedenza, nel 1969, ci sono state diverse fughe di notizie sulla stampa su questo, ma poi non hanno causato alcuna risonanza, come hanno fatto le proteste alle Nazioni Unite dal governo di Sihanouk. Ma nel 1973, il maggiore dell'aeronautica Hal Knight scrisse una lettera al Congresso affermando che l'aeronautica stava conducendo una guerra segreta in Cambogia all'insaputa del Congresso. A Knight non importava il bombardamento, ma era contrario al fatto che non fossero stati approvati dal Congresso. Questa lettera ha causato uno scandalo politico negli Stati Uniti, ha comportato diverse carriere spezzate e durante l'impeachment di Nixon, hanno cercato di imputargli questa guerra come un altro articolo, secondo il quale avrebbe dovuto essere licenziato, ma alla fine questo particolare punto d'accusa non è stato mosso contro di lui.
Il governo nordvietnamita, interessato a nascondere la presenza delle truppe vietnamite in Cambogia, non ha mai commentato questi attacchi.
I bombardamenti massicci (compresi i tappeti) della "pista", i raid di aerei d'attacco e "cannoniera" dalle basi aeree tailandesi, le operazioni di ricerca delle forze speciali sulla pista continuarono per tutta la guerra e solo dopo il 1971 iniziarono a declinare e si fermarono completamente solo con il ritiro degli Stati Uniti dalla guerra… I tentativi di introdurre costantemente varie innovazioni non si sono fermati, ad esempio, specificamente per i camion da caccia, oltre alle "cannoniere", una versione d'assalto del bombardiere tattico B-57 - B-57G, dotato di un sistema di visione notturna e cannoni da 20 mm, è stata creata. Questo è stato molto utile, perché dal 1969, tutti gli A-26 sono stati finalmente ritirati dall'Air Force a causa delle preoccupazioni sulla resistenza delle fusoliere.
A quel tempo, la difesa aerea del "sentiero" aveva raggiunto un potere significativo. Incapace di abbattere un gran numero di americani, la difesa aerea ha comunque sventato molti attacchi alle basi e ai camion. Le mitragliatrici DShK e i cannoni da 37 mm furono integrati con cannoni da 57 mm, spesso S-60 sovietici, che costituirono la base della difesa aerea del Vietnam del Nord, o i loro cloni cinesi "Tipo 59", successivamente 85-mm anti- a loro furono aggiunti cannoni per aerei e poco dopo - 100 mm KS-19 con guida radar. E dal 1972, i vietnamiti hanno finalmente acquisito un mezzo per proteggere i convogli di camion: Strela MANPADS. All'inizio del 1972, i vietnamiti furono in grado di assegnare i sistemi di difesa aerea S-75 per la protezione del sentiero, il che complicò notevolmente i loro bombardamenti per gli americani. L'11 gennaio 1972, l'intelligence statunitense registrava il dispiegamento del sistema missilistico di difesa aerea sul "percorso", ma gli americani continuavano ad agire per inerzia. Il 29 marzo 1972, l'equipaggio Strela MANPADS sul "percorso" fu in grado di abbattere il primo AS-130. Il suo equipaggio è riuscito a saltare fuori con i paracadute e in seguito i piloti sono stati evacuati dagli elicotteri.
E il 2 aprile 1972, il sistema di difesa aerea S-75 dimostrò un nuovo aspetto della realtà nei cieli del Laos: un altro AS-130 fu abbattuto da un razzo e questa volta nessuno dell'equipaggio riuscì a sopravvivere. Successivamente, le "cannoniere" non hanno mai più sorvolato il sentiero, ma gli attacchi di aerei a reazione tattici sono continuati.
In generale, delle migliaia di camion distrutti sulla pista, la "cannoniera" rappresenta un impressionante 70%.
A sua volta, il fuoco di difesa aerea vietnamita da terra ha portato alla perdita di centinaia di aerei ed elicotteri americani. Solo alla fine del 1967, questo numero era di 132 auto. Questo numero non comprende quelle vetture che, danneggiate dal fuoco da terra, sono state poi in grado di "reggere" le proprie. Valutando questo numero di aerei abbattuti, vale la pena ricordare che la "traccia" non era inclusa nella difesa aerea unificata del Vietnam del Nord e che la maggior parte della guerra fu protetta da cannoni antiaerei di piccolo calibro estremamente obsoleti, qualcosa di più o meno moderno iniziò ad arrivare lì più vicino alla metà della guerra e il sistema di difesa aerea - proprio alla fine.
Separatamente, vale la pena menzionare le operazioni aeree della Marina contro la "traccia". Erano limitati. Aerei della portaerei navale hanno attaccato, insieme all'Air Force, oggetti sulle tracce durante le operazioni precedentemente menzionate Steel Tiger e Tiger Hound, nell'area della loro condotta sulle parti centrali e meridionali del Laos. In seguito, quando queste operazioni furono combinate in un comune "Commando Hunt", continuarono gli attacchi congiunti con l'Air Force in queste aree. Ma la Marina aveva un altro posto "problematico": il delta del Mekong.
Il fiume Mekong ha origine in Cambogia e da lì scorre in Vietnam e ulteriormente nel mare. E quando il flusso di merci per i Viet Cong ha attraversato la Cambogia, il fiume Mekong è stato subito incluso in questa rete logistica. Le merci per i partigiani venivano consegnate al fiume in modi diversi, dopodiché venivano caricate su barche di vario tipo e consegnate in Vietnam. L'importanza dei percorsi fluviali è aumentata soprattutto durante la stagione delle piogge, quando le strade normali sono diventate impraticabili, spesso anche per i ciclisti.
La Marina, naturalmente, ha agito. Nel 1965, durante il periodo dell'Operazione Mercato, tagliarono via mare l'approvvigionamento dei Viet Cong, poi, con l'aiuto di flottiglie fluviali abbastanza numerose e ben armate, iniziarono a "schiacciare" le rotte fluviali.
Oltre alle barche corazzate fluviali, gli americani usavano basi galleggianti delle forze fluviali, convertite da vecchie navi da sbarco di carri armati, che potevano fornire le azioni sia delle barche che di diversi elicotteri. Poco dopo, dopo la comparsa degli aerei da attacco leggero OV-10 Bronco, la Marina iniziò a usarli anche sul fiume. Le barche e lo squadrone VAL-10 "Black pony" bloccavano in modo affidabile il movimento delle barche lungo il fiume durante le ore diurne, ma era impossibile farlo di notte.
La Marina ha risposto con le sue "cannoniere" - aerei d'attacco pesanti. Nel 1968, quattro aerei antisommergibile P-2 Neptune furono convertiti in una versione d'attacco. Gli aerei erano dotati di un sistema di visione notturna e radar simili a quelli utilizzati sull'aereo da attacco al ponte A-6, antenne radar aggiunte alle estremità delle ali, installazione di sei cannoni automatici da 20 mm integrati nell'ala, un lanciagranate automatico da 40 mm e attacchi per armi subalterne. Il magnetometro è stato smontato e al suo posto è stato installato un supporto per cannone di poppa con cannoni automatici da 20 mm accoppiati.
In questa forma, gli aerei volavano alla ricerca di barche e pattugliavano le aree del "sentiero" adiacenti al fiume Mekong. La principale area di "pattugliamento" era il confine del Vietnam del Sud con la Cambogia.
Dal settembre 1968 al 16 giugno 1969, questi velivoli hanno effettuato circa 200 sortite, circa 50 per veicolo, ovvero 4 sortite a settimana. A differenza dell'Air Force, gli aerei della Marina erano basati solo in Vietnam, presso la base aerea di Cam Ran Bay (Cam Ranh). In futuro, queste operazioni furono riconosciute dalla Marina come inefficaci e il "Nettuno" andò in deposito.
Gli attacchi aerei lungo la "pista" continuarono fino alla fine della guerra, anche se dopo il 1971 la loro intensità iniziò a diminuire.
La componente finale della guerra aerea degli Stati Uniti contro la pista è stata l'irrorazione del defoliante, il famigerato Agent Orange. Gli americani, che hanno iniziato a spruzzare defolianti in Vietnam, hanno subito compreso i benefici della vegetazione distrutta anche sul sentiero. Dal 1966 al 1968, l'aeronautica statunitense ha testato velivoli C-123 Provider appositamente equipaggiati, modificati per spruzzare spray aerei. Gli aerei erano dotati di serbatoi per la composizione spruzzata, una pompa da 20 CV. e atomizzatori subalari. C'era una valvola di scarico di emergenza per il "carico".
Dal 1968 al 1970, questi velivoli, adottati come UC-123B (in seguito, dopo l'ammodernamento dell'UC-123K), spruzzarono defolianti sul Vietnam e sul Laos. E sebbene il Vietnam fosse fondamentalmente la zona di irrorazione, anche i territori del Laos, lungo i quali passava il "sentiero", come si suol dire, lo hanno ottenuto. È improbabile che il numero di persone colpite dai defolianti venga mai calcolato con precisione.
Tuttavia, i tentativi americani di distruggere la rotta logistica vietnamita non si sono nemmeno avvicinati a una guerra aerea.
Il Congresso non ha dato il permesso di invadere il Laos o la Cambogia, ma il comando americano e la CIA hanno sempre avuto soluzioni alternative. Gli americani e i loro alleati locali fecero diversi tentativi per interrompere il lavoro del "sentiero" da parte delle forze di terra. E sebbene la partecipazione delle truppe statunitensi a queste operazioni fosse espressamente vietata, ci sono comunque andate.
Le battaglie di terra per il "sentiero" erano piuttosto feroci, sebbene iniziassero in seguito, alimentate da attacchi aerei. Ed è stato in queste battaglie che gli americani sono riusciti a ottenere un serio successo.
