Nel maggio 1968, un sottomarino nucleare americano partì per una missione segreta per spiare la marina sovietica. Sette giorni dopo aver ricevuto questo ordine, quando le famiglie dei membri dell'equipaggio stavano aspettando al molo il ritorno della barca Scorpion, che era stata in servizio di combattimento in mare per tre mesi, il comando della Marina si è accorto che il sommergibile era scomparso. "Scorpione" è stato vittima di un misterioso incidente, la cui natura è ancora controversa.
Il sottomarino nucleare USS Scorpion era un sottomarino d'attacco di classe Skipjack. Divenne uno dei primi sottomarini in America con lo "albacor", o scafo a forma di lacrima, in contrasto con i sottomarini più massicci della seconda guerra mondiale e del dopoguerra. La barca è stata impostata nell'agosto 1958 ed è entrata in servizio nel luglio 1960.
I sottomarini di classe Skipjack erano più piccoli dei moderni sottomarini a propulsione nucleare. Avevano un dislocamento di 3.075 tonnellate, una lunghezza di 77 metri e una larghezza di 9,5 metri. L'equipaggio era composto da 99 persone, di cui 12 ufficiali e 87 marinai e capisquadra. In barche di questo tipo fu utilizzato per la prima volta il reattore nucleare Westinghouse S5W, che forniva loro una velocità massima di superficie di 15 nodi e una velocità subacquea di 33 nodi.
L'armamento principale di barche di questo tipo erano i siluri antisommergibile a guida Mk-37. Il siluro era dotato di un sonar attivo, aveva un raggio di lancio di 9 mila metri e una velocità di 26 nodi. La testata consisteva di esplosivi binari contrassegnati HBX-3 e del peso di 150 chilogrammi.
Al momento della sua perdita, lo Scorpion aveva solo otto anni e per gli standard moderni era piuttosto nuovo. Tuttavia, l'equipaggio si lamentava abbastanza spesso, dimostrando così che il sottomarino stava già diventando obsoleto. Nel 1998, negli Stati Uniti Il Naval Institute Proceedings ha pubblicato un articolo in cui si affermava che il sottomarino Scorpion aveva 109 compiti tecnici non eseguiti al momento dell'ultimo viaggio. Aveva "problemi cronici" con l'idraulica, il sistema di spurgo di emergenza non funzionava e le valvole di intercettazione dell'acqua di mare di emergenza non erano ancora decentrate. All'inizio dell'ultimo viaggio, 5.680 litri di petrolio fuoriuscirono dalla torre di comando del sottomarino mentre lasciava Hampton Roads Bay.
Due mesi prima della scomparsa della barca, il comandante dello Scorpion, il capitano di terzo grado Francis Atwood Slattery, ha presentato una richiesta urgente per la riparazione dello scafo, annotando nel suo rapporto che era "in pessime condizioni". Ha anche espresso preoccupazione per una perdita della valvola, che ha impedito al sottomarino di immergersi a profondità superiori a 100 metri, sebbene la sua profondità massima di immersione fosse tre volte maggiore. Molti nella Marina si riferivano a questa barca come rottami metallici.
Il 20 maggio, il comandante della flotta sottomarina statunitense nell'Atlantico diede l'ordine all'equipaggio dello Scorpion di monitorare la formazione di navi sovietiche vicino alle Isole Canarie. Questa unità includeva un sottomarino Project 675, una nave di salvataggio, due navi da ricognizione, un cacciatorpediniere e una nave cisterna. Il comando riteneva che questa unità stesse effettuando studi sismoacustici sulle navi di superficie e sottomarine della NATO.
Il 21 maggio, la radio Scorpion riferì dove si trovava, fornendo la data stimata di ritorno a Norfolk - 27 maggio. Non c'era niente di insolito nel rapporto.
Il 28 maggio il comando della Marina si rese conto che il sottomarino era morto. Il sistema antisommergibile idroacustico SOSUS, progettato per rilevare i sottomarini sovietici, ha rilevato una potente esplosione sott'acqua. Successivamente, la barca affondata è stata trovata a una profondità di 3.047 metri utilizzando un batiscafo in acque profonde. Il relitto dello scafo era sparso su un'area di 1.000 × 600 metri.
Che fine ha fatto lo "Scorpione"? Il rapporto della Marina degli Stati Uniti su questo incidente non era definitivo. C'erano diverse teorie sulla morte della barca e 99 membri dell'equipaggio, una delle quali era una teoria della cospirazione. Ma erano tutti inconcludenti e mancavano di prove concrete.
Un gruppo consultivo tecnico, riunito nella Marina per studiare le prove fisiche, ha avanzato la teoria che la barca sia stata vittima di un siluro che è entrato accidentalmente in uno stato di combattimento all'interno del tubo lanciasiluri. A differenza di altri siluri lanciati da un getto di gas, questo Mk-37 è uscito dal tubo lanciasiluri più lentamente e più silenzioso, rendendo impossibile il rilevamento della barca. Questa teoria è supportata da una serie di rapporti secondo cui al momento della distruzione il sottomarino si stava muovendo nella direzione sbagliata, che avrebbe dovuto seguire affinché il siluro, che era entrato in stato di combattimento, virasse di 180 gradi e miri sulla propria barca.
Secondo un'altra teoria, l'unità di smaltimento dei rifiuti si è rotta, causando l'ingresso di acqua nella barca ed è entrata in contatto con una batteria elettrica da 69 tonnellate, causando un'esplosione. Su "Scorpion" doveva davvero installare una nuova serratura per il sistema di smaltimento dei rifiuti e, a causa di malfunzionamenti nel suo funzionamento, l'acqua di mare in passato è già entrata nello scafo.
E infine, secondo l'ultima teoria, a bordo dell'imbarcazione si sarebbe verificata un'esplosione di idrogeno durante o subito dopo la ricarica delle batterie. Al momento dell'esplosione, il sottomarino si trovava alla profondità del periscopio, ed è probabile che sia stato in quel momento che i portelli stagni erano chiusi. Questo era un anacronismo dell'era prenucleare e, a causa del bloccaggio dei portelli nel vano batterie, si poteva accumulare idrogeno esplosivo, cosa che accade quando le batterie vengono caricate. Una singola scintilla è sufficiente per provocare un'esplosione di gas idrogeno e potrebbe far esplodere le batterie. Ciò è coerente con i dati dei cercatori di direzione, che hanno registrato due piccole esplosioni a mezzo secondo di distanza.
La teoria della cospirazione è che lo Scorpion sia finito in una sorta di rissa in stile Guerra Fredda e che la barca sia stata affondata da uno squadrone sovietico. Nel 1968 affondò un numero insolitamente elevato di sottomarini, tra cui l'israeliano Dakar, il francese Minerve e il sovietico K-129. Secondo i teorici della cospirazione, la guerra fredda nel mare profondo di tanto in tanto si è trasformata in una guerra molto reale, a causa della quale sono stati persi diversi sottomarini. Sfortunatamente, non ci sono prove, in quanto non vi è alcuna spiegazione di come la formazione sovietica, che comprendeva solo due navi da guerra, sia riuscita ad affondare la barca piuttosto moderna "Scorpion".
Molto probabilmente, non ci sarà mai una spiegazione convincente ed esauriente per la morte del sottomarino Scorpion. Questo è un peccato, ma da quell'incidente, la Marina degli Stati Uniti non ha perso un solo sottomarino. La morte di Thresher e Scorpion, con 228 membri dell'equipaggio a bordo, è stata una dura lezione per la Marina, ma l'hanno imparata. Decine di migliaia di sommergibilisti che sono tornati sani e salvi a casa dalle loro campagne ne hanno beneficiato.
