A metà degli anni ottanta, la Marina degli Stati Uniti ha ricevuto l'ultimo elicottero Sikorsky MH-53E Sea Dragon, destinato all'uso nel sistema di difesa dalle mine. Questa macchina è ancora l'unico esempio di questa classe, ma nel prossimo futuro potrebbe terminare il suo funzionamento. "Sea Dragon" è riuscito a diventare obsoleto moralmente e fisicamente, ed è anche riuscito a mostrare un tasso di incidenti eccessivo.
Vecchio sviluppo
Nel 1980, la società Sikorsky iniziò la produzione in serie di elicotteri multiuso CH-53E Super Stallion per l'aeronautica statunitense. Anche le forze navali si interessarono a tali attrezzature, che portarono all'acquisto di quasi 180 elicotteri. Inoltre, la Marina ha ordinato lo sviluppo di una modifica specializzata destinata all'uso nella difesa dalle mine.
La modifica antimine dell'elicottero è stata designata MH-53E Sea Dragon. Il cliente ha chiesto di rielaborare il sistema di alimentazione e aumentare la quantità di carburante, incl. mediante l'utilizzo di ulteriori serbatoi interni. L'elicottero doveva essere in grado di trainare piattaforme di superficie e sommerse con attrezzature antimine. Per utilizzarli è stato necessario installare nuove unità, modificare il sistema di controllo, ecc.
Un esperto elicottero MH-53E è stato costruito nel 1981, il primo volo ha avuto luogo alla fine di dicembre. Gli anni successivi furono spesi per mettere a punto il design e testare l'attrezzatura di destinazione. Il primo squadrone di cacciamine elicotteri ha raggiunto la prontezza operativa iniziale nel 1986. Da allora, i Sea Dragon sono stati attivamente utilizzati per risolvere una serie di compiti di base e sono una componente importante dell'aviazione navale della Marina degli Stati Uniti.
Caratteristiche del progetto
In generale, il design dell'MH-53E ripete il design di base del CH-53E. L'elicottero è costruito secondo lo schema classico con un rotore principale e un rotore di coda. La centrale è costruita sulla base di tre motori turboalbero General Electric T64-GE-419 con una capacità di 4750 CV ciascuno. Attraverso il cambio, ruotano un rotore principale a sette pale con un diametro di 24,1 m.
L'MH-53E ha un aspetto notevolmente diverso dal CH-53E base. La differenza più notevole sono gli sponson laterali a forma di lacrima utilizzati come serbatoi di carburante estesi. Per aumentare ulteriormente l'autonomia e la durata del volo, viene mantenuta l'asta di rifornimento in aria.
Un telaio speciale è sospeso sotto il braccio di coda. Con il suo aiuto, una fune di traino per l'attrezzatura di destinazione viene rimossa dal vano di carico. Inoltre, ne limita il movimento e non gli consente di cadere sul trave di coda o sul rotore di coda.
Il compito principale dell'MH-53E è l'uso di varie attrezzature per l'azione delle mine, eseguite sotto forma di prodotti sospesi o trainati. Inoltre, l'elicottero può trasportare persone o merci. A seconda del compito da svolgere, il vano di carico può ospitare un serbatoio di carburante aggiuntivo, spazio per 55 persone o 14,5 tonnellate di carico.
L'equipaggio dell'elicottero comprende almeno tre persone, due delle quali sono responsabili del pilotaggio. L'equipaggio comprende anche operatori di apparecchiature di destinazione e un ingegnere di volo. Se necessario, quest'ultimo può utilizzare la mitragliatrice pesante GAU-21 montata sulla rampa di poppa.
L'elicottero è in grado di raggiungere velocità fino a 278 km/h. Aumentando la capacità dei carri armati, la portata massima di volo è stata aumentata a 1050 miglia nautiche (1945 km). Quando si implementa la difesa dalle mine, il veicolo può rimanere nell'area di operazione per diverse ore.
Equipaggiamento di destinazione
L'MH-53E è progettato per eseguire la "difesa contro le mine aeree" - Airborne Mine Countermeasures (AMCM). Per risolvere tali problemi, vengono utilizzati diversi tipi di attrezzature da traino, realizzate sulla base di piattaforme di superficie o sommergibili. I prodotti di grandi dimensioni vengono trasportati nel luogo di utilizzo su un'imbracatura esterna, quelli piccoli all'interno della cabina. Vengono calati in acqua e trainati lungo un percorso prestabilito.
Per l'elicottero Sea Dragon ci sono tre tipi di dispositivi trainati con equipaggiamento diverso. Il prodotto Mk 103 è un dispositivo sommergibile con una rete da traino meccanica. Sul pontone Mk 105 è installata una rete da traino magnetica, che agisce sulle mine a distanza. Ha offerto anche un dispositivo trainato con una stazione sonar a scansione laterale AN / AQS-14A.
Una tipica operazione di sminamento inizia con l'utilizzo di un GAS a scansione laterale e il rilevamento di mine nemiche. Successivamente, l'MH-53E può imbarcare il pontone del tipo desiderato e iniziare la pesca a strascico. Le elevate caratteristiche di volo consentono di gestire aree d'acqua relativamente grandi in un volo, trovando e neutralizzando le mine.
Al servizio di due paesi
La US Navy divenne il cliente iniziale dell'elicottero MH-53E. La produzione in serie di tali apparecchiature per loro ordine è stata implementata verso la metà degli anni ottanta. Nel 1986, la flotta ricevette e dominò il primo squadrone di tali apparecchiature. Successivamente, le consegne continuarono e alla fine del decennio c'erano 46 Sea Dragon nell'aviazione navale.
Ben presto, le forze di autodifesa marittime giapponesi hanno mostrato interesse per tale tecnologia. Per loro, Sikorsky ha costruito 11 elicotteri, che sono entrati in servizio con la denominazione S-80M. L'MSS giapponese ha utilizzato la tecnica per lo scopo previsto in missioni come AMCM. Nel tempo, gli elicotteri hanno sviluppato una risorsa e il comando ha deciso di non eseguire l'aggiornamento. L'ultimo S-80M è stato dismesso nel 2017.
Gli elicotteri MH-53E e S-80M sono stati utilizzati attivamente sia per lo scopo previsto che come trasporto aereo. Nel 1991, gli elicotteri americani furono per la prima volta coinvolti in un vero lavoro di combattimento. Durante l'operazione Desert Storm, hanno cercato e spazzato le mine marine nel Golfo Persico. Nel 2003, hanno dovuto risolvere di nuovo gli stessi problemi nella stessa regione. Nel 2004, elicotteri per il dragaggio delle mine, insieme ad altre attrezzature, sono stati utilizzati come veicoli per assistere le vittime del terremoto e dello tsunami nell'Oceano Indiano.
Secondo dati noti, ora la Marina degli Stati Uniti ha due squadroni antimine sul Sea Dragon: HM-14 e HM-15. Lo Squadron HM-12 è uno squadrone di riserva. Rimangono in servizio solo 28 veicoli, altri 7 sono stati trasferiti alla riserva. Il resto delle vetture è stato perso o dismesso in varie circostanze dal 1986 al 2014.
Gli elicotteri MH-53E della US Navy sono ancora in servizio. Nel recente passato è stato implementato un programma di "estensione del ciclo di vita". Con il suo aiuto, la durata dell'attrezzatura è stata estesa a 10 mila ore di volo. Ciò consentirà di utilizzare gli elicotteri almeno fino al 2025.
Registro degli incidenti
Da tempo l'MH-53E è considerato il modello più emergente dell'aviazione navale americana. Secondo le informazioni pubblicate, ci sono 5,96 incidenti di "classe A" ogni 100.000 ore di volo, con gravi danni strutturali o perdite di vite umane. Per altri elicotteri della Marina, questa cifra non supera 2. Durante l'operazione, 32 persone sono morte in incidenti con i "Sea Dragons".
Una specifica combinazione di più fattori principali porta a tali risultati operativi. Quindi, l'uso della tecnologia all'interno dell'AMCM prevede lunghi voli sul mare a bassa quota con il traino di un pontone. Allo stesso tempo, l'elicottero ha un sistema di controllo analogico-digitale obsoleto senza un pilota automatico sviluppato. In situazioni difficili, i piloti devono fare affidamento solo su se stessi.
Pertanto, il lavoro principale dell'MH-53E è particolarmente complesso e comporta gravi rischi e prerequisiti per gli incidenti di volo. Allo stesso tempo, l'elicottero non soddisfa pienamente i requisiti di tale operazione.
Fine operazione
Secondo recenti piani, gli elicotteri Sikorsky MH-53E Sea Dragon avrebbero dovuto rimanere operativi fino al 2025 e risolvere i problemi di mina. Entro le date indicate, era previsto di formare un raggruppamento abbastanza grande di navi Littoral Combat Ship con capacità antimine, dopo di che sarebbe stato possibile abbandonare i vecchi elicotteri.
Tali piani inizieranno ad essere attuati nel prossimo futuro. Il budget militare FY2021 è stato recentemente rilasciato, proponendo di iniziare a cancellare i restanti MH-53E dal 2022. Dato l'esiguo numero di elicotteri sopravvissuti, si può presumere che il processo di abbandono degli stessi non richiederà molto tempo e sarà completato entro il 2025.
Per diversi decenni, i dragamine MH-53E Sea Dragon hanno regolarmente partecipato a pattuglie ed esercitazioni. Inoltre, erano coinvolti in un vero lavoro di combattimento. "Sea Dragons" si è rivelato uno strumento di difesa dalle mine efficace, ma piuttosto difficile da usare. Ora il loro sfruttamento sta volgendo al termine. A quanto pare, i restanti MH-53E non potranno più celebrare il quarantesimo anniversario del loro servizio.
