Per molto tempo, il caccia multiruolo americano F-4 Phantom II, insieme al bombardiere strategico B-52 Stratofortress, è stato un simbolo dell'aviazione da combattimento americana. La produzione in serie della prima versione dell'F-4A iniziò nel 1960. Varie varianti del "Phantom", originariamente creato come caccia-intercettore, erano in servizio con l'US Air Force, la Marina e l'ILC. Fu il primo tra i caccia americani in grado di cercare e distruggere bersagli in modo indipendente, senza l'aiuto delle stazioni di guida a terra SAGE, basandosi solo sul proprio radar. Questo aereo ha stabilito 15 record mondiali. Quindi, il record per la velocità di volo a bassa quota - 1452 km / h, stabilito nel 1961, durò sedici anni prima della comparsa del caccia F-15.
La fama di questa macchina molto avanzata per il suo tempo è arrivata dopo il successo dell'uso dei "Fantasmi" negli anni '60 e '70 nelle ostilità in Medio Oriente e nel sud-est asiatico. Tuttavia, il Phantom si è mostrato meglio di tutti non nelle battaglie aeree, ma nel colpire bersagli terrestri, come aereo da ricognizione e cacciatore di radar e sistemi missilistici antiaerei.
"Phantom" ha avuto un impatto significativo sullo sviluppo dei caccia in altri paesi, diventando il primo aereo tattico (anteriore) dell'aviazione, che utilizzava potenti radar Doppler a impulsi e missili da combattimento aereo a medio raggio. Questo combattente ha pienamente soddisfatto le idee dei militari e dei progettisti sul futuro degli aerei da combattimento. Negli anni 50-60, si credeva che il combattimento aereo si sarebbe ridotto a intercettazioni supersoniche e duelli missilistici al di fuori della linea di vista. A questo proposito, il Phantom delle prime modifiche non aveva un cannone e la manovrabilità orizzontale dell'aereo lasciava molto a desiderare.
La risposta sovietica all'F-4 Phantom II fu il caccia MiG-23, ma la produzione di massa iniziò quasi 10 anni dopo. A differenza del Phantom, l'aereo sovietico era monomotore e aveva un'ala a spazzata variabile. Lo sviluppo del MiG è stato ritardato, a causa dell'elevata complessità e di una serie di soluzioni innovative, l'affidabilità del MiG-23 delle prime modifiche era bassa e il tasso di incidenti era molto alto. Il caccia sovietico trasportava anche missili a medio raggio, ma non divenne mai un "soldato universale" come il Fantasma. Di conseguenza, sono state create diverse modifiche specializzate sulla base del MiG-23: il MiG-23ML è un caccia leggero da superiorità aerea con un motore più potente e una migliore manovrabilità, il MiG-23P è un intercettore di difesa aerea, il MiG- 23B è un cacciabombardiere adatto per bombardamenti e attacchi d'assalto.
In Cina, l'"analogo" dell'F-4 Phantom II era il cacciabombardiere JH-7, apparso 30 anni dopo. Durante la guerra del Vietnam, "Phantom" fece una grande impressione sui "compagni cinesi", e dopo uno studio dettagliato di diversi velivoli non troppo danneggiati trasportati dalla giungla del sud-est asiatico alla RPC, decisero di copiare l'F-4. Tuttavia, molte tecnologie americane erano troppo dure per i cinesi e la creazione del velivolo è stata ritardata. Con il suo primo volo nel 1988, il fantasma cinese era diventato obsoleto in molti modi. Tuttavia, con l'aiuto di specialisti occidentali, il JH-7 (noto anche come Flying Leopard) è stato portato alla produzione di massa. Questo veicolo d'attacco utilizza motori inglesi Rolls-Royce Spey Mk.202 con licenza precedentemente utilizzati sui caccia F-4K. Il radar cinese Type 232H ha adottato le soluzioni tecniche del radar americano AN/APQ 120 del caccia F-4E. Tuttavia, a causa della mancanza della base dell'elemento necessaria nella RPC, si è verificato un parziale ritorno ai circuiti delle lampade, che ha aumentato il consumo di energia, le dimensioni e il peso delle apparecchiature. In termini di dati di volo e caratteristiche di peso e dimensioni, il Flying Leopard è molto più vicino al Phantom rispetto al MiG-23. L'aereo cinese è quasi completamente concentrato sulla risoluzione di missioni d'urto e ha caratteristiche di manovrabilità molto modeste.
Prestazioni di volo molto elevate, un alto grado di eccellenza tecnica, una vasta gamma di armi e un carico utile hanno portato al fatto che l'F-4 Phantom II, nonostante il suo costo elevato, si è diffuso. Oltre agli Stati Uniti, questo aereo era in servizio in Australia, Gran Bretagna, Grecia, Egitto, Israele, Iran, Spagna, Turchia, Germania, Corea del Sud e Giappone. "Phantom" divenne uno dei caccia più diffusi del dopoguerra: solo negli Stati Uniti fino al 1979 furono costruiti 5195 velivoli, di cui 1384 furono trasferiti agli Alleati. Fino al 1981, la produzione su licenza del cacciabombardiere F-4E è stata effettuata in Giappone presso le imprese della compagnia Mitsubishi (sono state costruite 138 unità). Questo aereo con avionica parzialmente giapponese ha ricevuto la designazione F-4EJ.
giapponese F-4EJ
Il Regno Unito è diventato il primo destinatario straniero del velivolo F-4 Phantom II. Dopo la cancellazione di una serie di ambiziosi progetti di aviazione nel Regno Unito, la Royal Air Force aveva bisogno di un aereo in grado di fungere da intercettore, cacciabombardiere e aereo da ricognizione tattica. Inoltre, la Royal Navy aveva bisogno di un intercettore in grado di respingere gli attacchi dei vettori missilistici Tu-16 sovietici che trasportavano missili antinave.
Come prototipo per la Marina e l'Aeronautica militare, gli inglesi scelsero il caccia multiruolo migliorato F-4J, che volò per la prima volta nel 1966. Allo stesso tempo, fu concordato che i motori Rolls-Royce Spey Mk.202 e l'avionica di fabbricazione britannica sarebbero stati installati sui Phantom destinati al Regno Unito. Inizialmente, si supponeva di acquistare fino a 400 Phantom FG.1 (aereo da caccia/attacco) e Phantom FGR.2 (aereo da combattimento/attacco/ricognitore), ma in pratica l'Aeronautica e la Marina si sono limitate all'acquisto di 170 veicoli.
In origine, l'FGR.2, meglio noto come F-4M, era utilizzato da squadroni di cacciabombardieri e da ricognizione di stanza nella Repubblica Federale Tedesca. Il servizio FG.1 (F-4K) nella Royal Navy non fu lungo.
Test dell'intercettore F-4K basato sulla portaerei britannica sulla portaerei HMS Eagle
La portaerei HMS Eagle, convertita nella seconda metà degli anni '60 per ospitare i bombardieri Phantom e Bukanir, fu inviata alla riserva nel 1972 a causa di vincoli finanziari, e gli intercettori F-4K furono trasferiti all'Aeronautica Militare, dove furono sostituiti in squadroni di difesa aerea Intercettori Lightning F.3
Intercettori britannici F-4K Phantom II e Lightning F.3
Successivamente, quando i cacciabombardieri Jaguar entrarono in servizio, tutti i Phantom britannici furono ritirati dal continente e, dopo essere stati riequipaggiati, furono orientati verso missioni di difesa aerea. Durante la Guerra Fredda, gli intercettori britannici si incontravano spesso in aria con i bombardieri a lungo raggio sovietici Tu-16 e Tu-95.
Durante il conflitto anglo-argentino nel 1982, tre F-4K furono trasportati in aereo all'Isola di Ascensione per difendere la base dagli attacchi aerei. Il servizio degli ultimi "Phantom" britannici negli squadroni intercettori continuò fino al 1992, sostituito dal PANAVIA Tornado F3.
Quasi contemporaneamente alla RAF, iniziarono le consegne di aerei da ricognizione RF-4E alla Luftwaffe. Dalla seconda metà del 1969, la Germania Ovest ha ricevuto 132 Phantom. Negli anni '80 e '90, i tedeschi RF-4E, F-4E e F-4F furono ripetutamente aggiornati come parte di un programma per migliorare l'efficacia del combattimento. L'ultimo F-4F, di proprietà di Jagdgeschwader 71 (JG 71), è stato dismesso il 29 giugno 2013, dopo di che questa ala da caccia con sede a Witmund è stata completamente trasferita all'Eurofighter Typhoon. Dall'agosto 1973 fino al pensionamento, l'F-4F ha trascorso un totale di 279.000 ore in aria. Alcuni "fantasmi" della Germania occidentale dopo il ritiro dagli squadroni di combattimento furono trasferiti in Turchia.
F-4F di proprietà di JG 71
A partire dalla seconda metà del 2016, i cacciabombardieri F-4E e gli aerei da ricognizione RF-4E sono decollati in Egitto, Iran, Grecia, Repubblica di Corea, Turchia e Giappone. È abbastanza ovvio che tutti questi velivoli, costruiti al più tardi nella seconda metà degli anni '70, stanno vivendo le loro giornate e sono al limite della loro vita utile.
Aereo da ricognizione tattico RF-4E Turkish Air Force
Tuttavia, i Phantom turchi, modernizzati dalla compagnia israeliana Israel Aerospace Industries, continuano a combattere. Il 22 giugno 2012, un aereo da ricognizione turco RF-4E è stato abbattuto dai sistemi di difesa aerea siriani sulle acque territoriali siriane. Nel 2015 e nel 2016, gli RF-4E hanno effettuato ripetuti voli di ricognizione sulla Siria e i cacciabombardieri F-4E hanno bombardato le posizioni islamiste in Iraq.
Dopo l'inizio delle consegne dell'F-18, la flotta americana si affrettò a separarsi dall'F-4S, l'ultima volta che il Phantom decollò dal ponte della portaerei America nel 1986. Tutti gli squadroni navali che fornivano la difesa aerea dei gruppi di portaerei furono riequipaggiati con intercettori basati su portaerei F-14A entro la metà degli anni '80. Negli squadroni da combattimento dell'aeronautica statunitense "Phantoms" nel 1990 furono finalmente soppiantati dai caccia di quarta generazione F-15 e F-16. Fino al 1992, i cacciabombardieri e gli aerei da ricognizione operavano nell'aviazione statunitense dell'ILC. L'ultima guerra fantasma degli Stati Uniti è stata Desert Storm. Ai combattimenti contro l'Iraq hanno preso parte 24 "cacciatori di radar" F-4G Wild Weasel e 6 esploratori RF-4C. Per molti versi, l'uso di macchine lontane dalle più recenti è stato un passo obbligato. A quel tempo, l'F-4G era l'unico aereo da combattimento specializzato nell'aeronautica degli Stati Uniti progettato per sopprimere la difesa aerea a terra. Allo stesso tempo, l'RF-4C era l'unico aereo da ricognizione tattico dotato di telecamere per la visione laterale ad alta risoluzione.
I fantasmi furono ampiamente utilizzati durante la prima guerra del Golfo. L'aereo ha svolto missioni di combattimento quasi ogni giorno. Inoltre, RF-4C ha iniziato a implementarli anche prima dell'inizio ufficiale della campagna contro l'Iraq. Durante una di queste sortite, la ricognizione "Phantom" ha ricevuto gravi danni dal fuoco antiaereo, i suoi motori si sono fermati vicino alla sua base aerea e l'equipaggio ha dovuto espellere. Nell'aprile 1996, la US Air National Guard ha dato l'ultimo saluto all'ultimo F-4G Wild Weasel.
F-4G donnola selvatica
Negli stessi Stati Uniti, gli aerei delle prime modifiche, poiché la risorsa era esaurita e macchine più avanzate entravano nelle truppe, venivano utilizzati per tutti i tipi di esperimenti. Ad esempio, gli specialisti del Sandia National Laboratory nel corso della ricerca nel campo della sicurezza degli impianti nucleari hanno utilizzato il Phantom dismesso in un crash test, lo hanno disperso su una slitta speciale e lo hanno sbattuto contro un muro di cemento. Lo scopo di questo esperimento era quello di scoprire in pratica lo spessore delle pareti di un rifugio in cemento armato necessario per proteggere un reattore nucleare in caso di caduta di un aereo su di esso.
Diversi altri caccia sono stati trasferiti alla NASA e sono stati utilizzati in vari test di nuova tecnologia missilistica. Così, nella seconda metà degli anni '60, l'F-4A, rimosso dal servizio nella Marina, accompagnò l'aereo a razzo supersonico X-15 nella fase iniziale del volo. Più volte "Phantoms", accelerato a velocità supersonica, ha filmato i veicoli di lancio lanciati dal Capo da Cape Canaveral. Nella prima metà degli anni '80, gli F-4C demilitarizzati sono volati nel corso della ricerca biomedica, che ha chiarito l'effetto di vari tipi di sovraccarichi sul corpo umano.
Come molti altri aerei da combattimento esausti o irrimediabilmente obsoleti negli anni '70 e '80, gli F-4 delle prime modifiche furono convertiti in bersagli radiocomandati. I "fantasmi" a causa della loro elevata velocità di volo, del rapporto spinta-peso e dell'ampio soffitto pratico potrebbero imitare non solo gli aerei con equipaggio, ma anche i missili da crociera.
L'utilizzo di caccia convertiti in bersagli radiocomandati permette di riprodurre il radar e il ritratto termico di un vero aereo da combattimento. Inoltre, l'obiettivo basato su "Phantom" ha permesso di valutare realisticamente i fattori dannosi delle testate di vari missili durante il contatto e la detonazione remota, poiché i caccia F-4 avevano un notevole margine di sicurezza e una buona sopravvivenza, che è stato ripetutamente confermato nelle ostilità.
I Phantom dismessi sono stati utilizzati per testare missili antiaerei Patriot e nuovi missili aria-aria. La Marina e l'Aeronautica hanno modificato indipendentemente gli F-4 costruiti negli anni '60 in bersagli radiocomandati, mentre non esisteva un unico standard per la conversione degli aerei.
Tuttavia, con una grande risorsa di volo, i "Fantasmi" di successive modifiche erano troppo preziosi per spararli come bersagli in numero significativo. Gli aerei furono consegnati agli Alleati o inviati in deposito a Davis-Montan. Negli anni '70 e '80 negli Stati Uniti c'era ancora un'abbondanza di obsoleti F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart - queste macchine venivano convertite in bersagli radiocomandati, ei Phantom americani che decollavano la loro risorsa stavano aspettando dietro le quinte alla base di stoccaggio in Arizona.
Velivolo bersaglio radiocomandato QF-4 Phantom II
Quest'ora arrivò nella seconda metà degli anni '90, quando gli intercettori F-106 Delta Dart dismessi, adatti alla conversione in bersagli, furono esauriti nel "cimitero delle ossa" a "Davis-Montan". Circa 15 anni dopo che gli F-4 di tutte le modifiche furono rimossi dal servizio negli Stati Uniti e nei paesi alleati in cui c'erano i fantasmi, iniziarono a essere sostituiti con velivoli più moderni, divenne chiaro che non c'erano prospettive di ritorno quelli obsoleti al servizio, ma non ci sono ancora combattenti abbastanza forti e non ha senso tenerli più a lungo. Ma a differenza dei bersagli radiocomandati QF-106, durante la conversione dei Phantom, i militari decisero di dotarli di funzioni estese.
L'aereo ha mantenuto la possibilità di volo con equipaggio e la sospensione delle armi. Alcune delle apparecchiature non necessarie per un aereo senza pilota: un radar aereo, un cannone da 20 mm, apparecchiature di navigazione del sistema TACAN e ricevitori di carburante per il rifornimento in aria sono state smantellate. Allo stesso tempo, grazie all'installazione di un avanzatissimo apparato di controllo remoto computerizzato Gulf Range Drone Control (GRDCS), il Phantom senza equipaggio è stato in grado di eseguire manovre piuttosto complesse prima inaccessibili ad altri bersagli radiocomandati. Decollo, atterraggio e manovre sulla rotta di volo in modalità non presidiata possono essere effettuati sia in modalità telecomando che secondo un programma prestabilito. Il velivolo è dotato di un transponder e di un sistema di navigazione satellitare con apparecchiature per la trasmissione dei dati a un punto di controllo a terra.
Pannello di controllo a terra per aereo bersaglio QF-4
Sul QF-4, per aumentare il realismo dell'ambiente di disturbo negli esercizi, vengono mantenuti dispositivi per l'espulsione di riflettori dipolo e trappole di calore. Inoltre, alcuni dei bersagli radiocomandati sono stati adattati per appendere contenitori con apparecchiature per disturbare i radar terrestri e le stazioni di guida dei missili antiaerei. Un ordigno esplosivo radiocomandato è installato su un aeromobile senza pilota, progettato per eliminare l'aeromobile in caso di perdita di controllo su di esso.
Quando fu presa la decisione di riequipaggiare i Phantom negli Stati Uniti, c'erano più di 400 velivoli di varie modifiche in deposito, principalmente: cacciabombardieri F-4E, "caccia da difesa aerea" F-4G e RF- Aereo da ricognizione 4C. Inizialmente, l'F-4E e l'F-4G subirono alterazioni, poiché le loro riserve furono esaurite, venne il turno di ricognizione RF-4C. Le modifiche precedenti, cacciabombardieri F-4D e intercettori basati su portaerei F-4S, furono decise per essere utilizzate come fonte di pezzi di ricambio. Al momento, la Davis-Montan ha ancora un centinaio di Phantom delle prime modifiche, ma queste macchine, molto probabilmente, non decolleranno mai.
Immagine satellitare di Google Earth: presa dall'F-4 Phantom II di conservazione presso la base aerea di Davis-Montan nel 2009
Prima di essere convertiti in bersagli, i Phantom, tolti dal deposito, sono stati sottoposti a diagnostica ea un complesso di interventi di ripristino. I tecnici della base aerea di Davis-Montan portano l'aereo in condizioni di volo, dopo di che volano in giro. Ecco cosa ha scritto il sito web ufficiale della base aerea di Eglin nell'aprile 2013:
Completamente rinnovato dal 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), l'F-4 Phantom II ha effettuato il suo ultimo volo sulla base dell'aeronautica militare Davis-Montan a Tucson, in Arizona, prima di dirigersi verso Mojave, pz. California.
L'RF-4C Phantom, numerato 68-0599, è stato consegnato ad AMARG per lo stoccaggio il 18 gennaio 1989 e da allora non ha più volato. I tecnici hanno reinstallato centinaia di parti sull'aereo e hanno eseguito migliaia di ore di lavoro per riportare l'aereo alle condizioni di volo. Questo velivolo è il 316th F-4, rimosso dal deposito per l'implementazione del programma FSAT (full scale aerial target) del Combat Aviation Command.
BAE Systems convertirà questo velivolo in un velivolo bersaglio QF-4C e alla fine sarà trasferito all'82° Squadrone di bersagli aerei (ATRS) a Tyndall AFB. Florida.
Prendendo come esempio il Phantom, il sistema americano di stoccaggio e ripristino degli aerei da combattimento messi in riserva ha confermato ancora una volta la sua efficacia. È stato possibile riportare allo stato di volo l'aereo rilasciato a metà degli anni '60 e immagazzinato presso la base in Arizona per più di 20 anni.
Il contratto per il riequipaggiamento diretto dei Phantom riattivati in un target negli Stati Uniti è stato vinto dalla filiale americana della società britannica BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Dalla base aerea di Davis-Montan, gli aerei vengono trasportati all'aeroporto di Mojave in California, dove è installata una serie di apparecchiature di controllo remoto digitale.
Immagine satellitare di Google Earth: QF-4 all'aeroporto di Mojave
Vale la pena aggiungere che il Mojave Airfield dell'Arizona, noto anche come Civic Aerospace Center, è per molti versi un luogo iconico per le aziende americane impegnate nella ricerca rivoluzionaria dell'aviazione e della scienza missilistica. Il centro, grazie alla sua posizione unica e alle infrastrutture qui disponibili, è diventato una base e un banco di prova per le piccole aziende in cerca di un luogo per sviluppare tecnologie spaziali. È il primo aeroporto autorizzato negli Stati Uniti per il lancio orizzontale di veicoli spaziali riutilizzabili. Qui, oltre alla ricerca puramente civile sotto contratto con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, si lavora su temi militari. Negli stessi hangar, dove, fino a poco tempo fa, venivano rinnovati i Phantom, sono stati effettuati lavori di ristrutturazione e ristrutturazione in conformità con gli standard di aeronavigabilità americani per i caccia MiG-29 e Su-27 ricevuti dall'Ucraina.
Fantasmi accanto all'hangar di BAE Systems Inc all'aeroporto di Mojave
Circa 10 anni fa, durante la conversione all'aereo QF-4, hanno iniziato a installare un sistema di riconoscimento automatico delle minacce sviluppato da BAE Systems, che consente di avvicinarsi il più possibile alla situazione di combattimento durante il controllo e il tiro di addestramento. L'apparecchiatura sospesa con sensori optoelettronici e radar, rilevando un missile in avvicinamento o radiazioni radar, seleziona automaticamente le contromisure ottimali tra quelle disponibili a bordo dell'aeromobile e sviluppa una manovra di elusione.
QF-4 in decollo dall'aeroporto di Mojave
Secondo informazioni pubblicate in open source, nel 2011 il costo della procedura per riattrezzare un "Phantom" è costato al budget americano più di 800.000 dollari e dal momento del ritiro dalla base di stoccaggio ci sono voluti circa 7 mesi. La durata di volo assegnata del QF-4, che ha subito lavori di ristrutturazione e rinnovo, è di 300 ore. Nel processo di riequipaggiamento della console alare, l'unità di coda del velivolo bersaglio è dipinta di rosso per facilitarne l'identificazione visiva.
Dopo i test di controllo e i sorvoli, i QF-4 vengono trasferiti all'82° Unmanned Target Squadron (82 ATRS) con sede presso la Holloman Air Force Base nel New Mexico e al 53° Weapon Assessment and Test Group (53 WEG) presso la base aerea. Tyndall” in Florida. Nel 2005-2008, la base aerea di Tyndall è stata anche sottoposta a test di valutazione dei caccia MiG-29 ricevuti dai paesi dell'Europa orientale.
Immagine satellitare di Google Earth: QF-4 a Tyndall AFB
Secondo le immagini satellitari, il maggior numero di QF-4 nelle basi aeree di Holloman e Tyndall era disponibile a partire dal 2012. Ora il numero di Phantom convertiti in bersagli è stato ridotto di circa la metà. In Florida, nuove versioni dei missili aria-aria AIM-9X Sidewinder e AIM-120 AMRAAM sono state testate su bersagli senza equipaggio QF-4 sulle acque del Golfo del Messico, e Lockheed Martin ha testato presso il banco di prova di White Sands a New Messico. Phantoms Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Si segnala che grazie al sistema Common Missile di BAE Systems installato sui Phantom, i bersagli sono riusciti a eludere i missili con un sistema di guida radar nel 10-20% dei lanci, e dall'AIM-9X Sidewinder con l'uso massiccio di trappole di calore nel 25-30% dei casi. Di norma, durante i test sono stati utilizzati missili con una testata inerte e la distruzione del bersaglio QF-4 è avvenuta solo in caso di colpo diretto. Nel 2013, durante i test sul campo dei sistemi di difesa aerea a medio raggio MEADS (Medium Extended Air Defense System) presso il poligono missilistico White Sands, QF-4 e OTR Lance, volando a velocità supersonica da diverse direzioni, sono stati distrutti quasi contemporaneamente.
In media, la perdita annuale di Phantom durante i lanci di prova è di 10-15 obiettivi a Tyndall e 4-5 a Holloman. Oltre ai test nelle aree di queste due basi aeree, i QF-4 partecipano regolarmente ad esercitazioni che si svolgono altrove. Mentre i QF-4 sono controllati dal sistema di terra GRDC sul sito di prova del New Mexico, due velivoli E-9A appositamente convertiti vengono utilizzati quando volano in Florida e in altre parti degli Stati Uniti. Questi velivoli sono stati creati da Boeing sulla base dell'aereo di linea civile DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada a turboelica.
Controllo aereo E-9A
L'E-9A ha un radar laterale sul lato destro della fusoliera e uno di ricerca in basso. C'è anche l'attrezzatura per il controllo remoto dei bersagli e la rimozione della telemetria dai missili testati.
Come già accennato, i velivoli QF-4 hanno la capacità di controllare in modalità equipaggio, per la quale vengono preservati tutti i controlli e gli strumenti necessari. I voli QF-4 con piloti in cabina di pilotaggio vengono effettuati principalmente presso la base aerea di Holloman. In questo caso, i "Fantasmi" salvano la risorsa degli aerei da combattimento testando i sistemi radar e addestrando gli equipaggi della difesa aerea e i piloti intercettori, senza usare armi.
QF-4 in atterraggio alla base dell'aeronautica militare di Nellis
I QF-4 con equipaggio effettuano regolarmente "giri" in altre basi aeree, dove sono coinvolti in varie esercitazioni e addestramento, raffigurando i bombardieri nemici. I fantasmi spesso atterrano alla base aerea di Nellis. È qui che si trova l'US Air Force Combat Training Center e nelle vicinanze della base aerea si trova il più grande campo di addestramento aereo degli Stati Uniti.
Con equipaggio QF-4, di proprietà di 82 ATRS
A differenza del QF-4, utilizzato nelle missioni senza equipaggio, gli aerei che volano regolarmente con i piloti nella cabina di pilotaggio sono dipinti con la mimetica tipica dei veicoli da combattimento. Ma sull'unità di coda, a differenza dei droni "alati rossi", deve essere indicato che appartiene all'82° squadrone di bersagli senza pilota. Per i voli con equipaggio, vengono utilizzati gli F-4G Wild Weasel convertiti meno usurati, costruiti alla fine degli anni '70. Dal 2005 questi velivoli, oltre al servizio di "combattimento", partecipano regolarmente a vari spettacoli aerei negli Stati Uniti.
Sei piloti dell'Air Force e circa 10 pensionati che lavorano con il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti sotto contratto possono pilotare il QF-4. Sono tutti piloti molto esperti che hanno pilotato F-4 Phantom II per almeno 1000 ore in passato.
Il servizio QF-4 in diverse basi aeree viene effettuato in modi diversi. A Tyndall AFB, dove i Phantom volano per lo più senza equipaggio e per lo più a senso unico, viene prestata meno attenzione al mantenimento dell'intera flotta di bersagli in condizioni di volo. Vengono preparati velivoli specifici per il volo, spesso prendendo in prestito le parti e i componenti necessari da altri velivoli. Allo stesso tempo, l'attuale riparazione e manutenzione del QF-4 viene eseguita principalmente da personale militare.
Alla base aerea di Holloman, dove la perdita di QF-4 è molto minore, gli aerei bersaglio vengono trattati con maggiore attenzione. Qui, viene prestata maggiore attenzione al mantenimento delle condizioni di volo delle macchine su cui vengono effettuati i voli con equipaggio. Allo stesso tempo, la flotta di bersagli "alati rossi", che è meno numerosa rispetto alla base aerea di Tyndall, ha una maggiore percentuale di aerei pronti al volo. Alla base aerea di Holloman, i Phantom sono serviti dagli stessi anziani, come l'aereo, i pensionati che lavorano sotto contratto.
Oltre a testare sistemi di difesa aerea e radar in modalità con equipaggio e utilizzarli come bersagli senza equipaggio, è stata trovata un'altra applicazione per i velivoli onorati. Nel gennaio 2008, un missile anti-radar da combattimento AGM-88 HARM lanciato da un aereo senza pilota QF-4 ha colpito per la prima volta un simulatore radar nel campo di addestramento di Nellis.
Lancio del PRR AGM-88 HARM dal drone QF-4
Pertanto, i Phantom convertiti in droni sono stati in grado di sopprimere i sistemi di difesa aerea nemici. Si presume che il QF-4 senza equipaggio, dotato di PRR e mezzi di ricognizione elettronica, sia in grado di prendere il colpo principale dei missili antiaerei, identificare e sopprimere parzialmente le posizioni non mascherate dei sistemi radar e di difesa aerea. E ridurre significativamente le perdite tra i piloti durante l'esecuzione di operazioni per sopprimere i sistemi di difesa aerea nemici.
Immagine satellitare di Google Earth: QF-4 e alla base aerea QF-16 di Holloman
Tuttavia, l'era anche dei fantasmi senza equipaggio sta volgendo al termine. Il più nuovo aereo costruito negli Stati Uniti sta per compiere 40 anni. Nella base aerea di Davis-Montan non c'erano praticamente aerei di questo tipo adatti al restauro e alla fine del 2016 è stato annunciato che l'Air Force non avrebbe più ordinato la conversione dei caccia F-4 in QF-4. Dal 2012, le prime modifiche dell'F-16A / B Fighting Falcon sono state convertite in una versione radiocomandata senza pilota del QF-16.
A tal proposito, il 16 dicembre 2016, presso la base aerea di Holloman nel New Mexico, si sono svolte le celebrazioni dedicate al velivolo F-4 Phantom II. Quattro QF-4 hanno marciato in formazione cerimoniale sulla pista di atterraggio della base aerea. Tuttavia, ciò non significa che il servizio dei Phantom senza equipaggio sia terminato. In due basi aeree nel New Mexico e in Florida, sono rimasti una cinquantina di bersagli senza equipaggio ad ali rosse. Tenendo conto del tasso di declino "naturale", saranno sufficienti per molti altri anni.
