Alla fine degli anni '60, i missili balistici sottomarini e i missili balistici intercontinentali collocati nelle miniere divennero il principale mezzo di consegna del potenziale nucleare strategico americano. A causa del fatto che il sistema di difesa aerea dell'URSS era garantito per distruggere la maggior parte dei bombardieri nemici nell'avvicinarsi a bersagli protetti, l'aviazione strategica americana, che originariamente era la principale forza d'attacco, passò a ruoli secondari.
Dopo che l'aviazione strategica ha perso le funzioni del vettore principale e in connessione con il divieto di test nucleari atmosferici, il tema del lavoro di ricerca svolto presso la base aerea di Kirtland, nello stato del New Mexico, è seriamente cambiato. I gruppi di test aerei che hanno partecipato ai test atmosferici nel sito di test nucleari del Nevada sono stati sciolti. Una parte significativa delle bombe aeronautiche nucleari e all'idrogeno provenienti dall'arsenale dell'aviazione strategica, stoccate presso lo stabilimento di Manzano, è stata avviata allo smaltimento e al riciclaggio. Allo stesso tempo, il laboratorio Sandia ha notevolmente aumentato il volume di ricerca finalizzato alla progettazione di cariche di piccole dimensioni e universali con una potenza di esplosione variabile.
Un grande successo ottenuto presso il Laboratorio nucleare nazionale di Los Alamos nel New Mexico può essere considerato la creazione della bomba termonucleare B-61, alla cui progettazione hanno preso parte anche specialisti del laboratorio Sandia situato nelle vicinanze della base aerea di Kirtland.
Modello di bomba termonucleare B-61
Questa munizione per aviazione, la cui prima modifica è stata creata nel 1963, è ancora in servizio con l'aeronautica statunitense. Grazie al design collaudato, che garantiva un'elevata affidabilità, peso e dimensioni accettabili e la possibilità di regolazione graduale della potenza dell'esplosione, il B-61, con la creazione di nuove modifiche, ha spostato tutte le altre bombe nucleari nell'aviazione strategica, tattica e navale. In totale, sono note 12 modifiche del B-61, di cui, fino a poco tempo fa, 5 erano in servizio. Sulle modifiche 3, 4 e 10, destinate principalmente ai vettori tattici, è possibile impostare la potenza: 0,3, 1,5, 5, 10, 60, 80 o 170 kt. La versione B-61-7 per l'aviazione strategica ha quattro capacità di installazione, con un massimo di 340 kt. Allo stesso tempo, nella più moderna modifica anti-bunker del V-61-11, c'è solo una versione della testata da 10 kt. Questa bomba sepolta ha un effetto sismico sui bunker sotterranei e sulle mine ICBM, che equivale a un B-53 da 9 megaton quando è esploso in superficie. In futuro, il B-61-12 regolabile, che ha anche la capacità di cambiare gradualmente la potenza, dovrebbe sostituire tutti i modelli precedenti ad eccezione del B-61-11.
Dall'inizio della produzione, gli arsenali hanno ricevuto più di 3.000 bombe termonucleari B-61 di varie modifiche. Negli anni '70 e '90 furono i B-61 a costituire una parte significativa delle armi nucleari stoccate all'interno del Monte Manzano. Secondo le informazioni pubblicate dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, attualmente ci sono circa 550 bombe in servizio. Di questi, circa 150 sono destinati alla consegna da parte dei bombardieri strategici B-52H e B-2A, altri 400 sono bombe tattiche. Circa duecento B-61 sono di riserva nelle basi di stoccaggio a lungo termine.
Al momento, il centro di stoccaggio di armi nucleari di Manzano, che fa parte organizzativamente della base aerea di Kirtland, è gestito dal 498° Stormo nucleare, che interagisce con il Ministero dell'Energia. I compiti del personale del 498th Wing includono lo stoccaggio, la riparazione e la manutenzione di armi nucleari e singoli componenti, oltre a garantire la manipolazione sicura dei materiali nucleari.
Negli anni '70, il tema della ricerca sulla difesa svolta nella base aerea si è notevolmente ampliato. Gli specialisti dell'Air Force Center for Special Weapons e del laboratorio Sandia, sfruttando la vicinanza ai siti di test di Tonopah e White Sands, hanno effettuato lo sviluppo di varie armi nucleari senza installare su di esse la carica principale.
Immagine satellitare di Google Earth: reattore nucleare nelle vicinanze della base aerea di Kirtland
Un complesso di ricerca nucleare sotterraneo gestito dagli specialisti del laboratorio Sandia si trova a 6 km a sud della pista principale e degli hangar della base aerea. Secondo le informazioni pubblicate su fonti aperte, esiste un reattore di ricerca progettato per simulare i processi che si verificano durante un'esplosione nucleare e per studiare la resistenza alle radiazioni di vari circuiti e dispositivi elettronici utilizzati nei sistemi di difesa e aerospaziali. La struttura ha un costo di oltre 10 milioni di dollari all'anno ed è sottoposta a misure di sicurezza senza precedenti.
L'area protetta entro un raggio di diversi chilometri dal laboratorio nucleare è disseminata di numerosi impianti di prova, stand e campi sperimentali. In quest'area si stanno sperimentando l'effetto delle alte temperature e degli esplosivi su vari materiali, si sperimentano mezzi di soccorso e comunicazione, c'è una piscina con una gru d'alta quota, dove si stagliano aerei e veicoli spaziali studiato. La vulnerabilità di aerei ed elicotteri militari ai bombardamenti di varie munizioni viene studiata su un campo di prova recintato da una recinzione di cemento di sei metri.
Su due piste speciali con una lunghezza di 300 e 600 metri vengono effettuati "crash test", in cui vengono studiate le conseguenze delle collisioni di attrezzature e armi con vari oggetti. Le piste di prova sono dotate di videocamere ad alta velocità e misuratori di velocità laser. Uno dei binari è stato costruito sul sito dove in passato c'era un bersaglio di bombardamenti e nelle vicinanze si conservano ancora crateri di bombe di grosso calibro.
Nel 1992, gli specialisti del Laboratorio Nazionale Sandia, nel corso della ricerca nel campo della sicurezza degli impianti nucleari, hanno disperso il caccia Phantom dismesso su slitte speciali con propulsori a reazione e lo hanno sbattuto contro un muro di cemento. Lo scopo di questo esperimento era quello di scoprire in pratica lo spessore delle pareti di una pensilina in cemento armato in grado di resistere alla caduta di un aereo a reazione su di essa.
All'esterno dell'area protetta dello stabilimento di Sandia si trova un laboratorio di energia solare. Su un'area di 300x700 metri sono installate diverse centinaia di specchi parabolici di grandi dimensioni, concentrando i "raggi di sole" sulla sommità di una torre speciale. Qui l'energia dei raggi solari viene utilizzata per ottenere metalli e leghe chimicamente puri. La temperatura della luce solare concentrata è tale che gli uccelli che volano accidentalmente su di loro si bruciano all'istante. Per questo motivo, questo oggetto è stato criticato dagli ambientalisti e successivamente, durante gli esperimenti attorno al perimetro dell'oggetto, hanno iniziato a includere altoparlanti che spaventano gli uccelli.
Immagine satellitare di Google Earth: complesso di laboratori per lo studio dell'energia solare
Un'altra area in fase di sviluppo presso la filiale di Kirtlan dell'Air Force Research Laboratory (AFRL), l'Air Force Research Laboratory, è la creazione di laser da combattimento. Fino al 1997, la filiale di Kirtland era un'organizzazione di ricerca indipendente nota come Phillips Laboratory. Prende il nome da Samuel Philips, l'ex direttore del programma lunare con equipaggio.
Veduta aerea della gamma ottica Starfire negli anni '90
La più grande struttura terrestre di AFRL a Kirtland è il centro ottico e laser a terra Starfire Optical Range (SOR), che letteralmente si traduce come "Starfire Optical Range". Oltre a potenti sorgenti di radiazione laser, SOR dispone di diversi telescopi con diametri di 3, 5, 1, 5 e 1 metro. Tutti sono dotati di ottica adattiva e sono progettati per tracciare i satelliti. Il più grande telescopio disponibile presso la base aerea è anche uno dei più grandi al mondo.
Ufficialmente, il SOR è progettato per studiare l'atmosfera e studiare la possibilità di trasmettere informazioni su lunghe distanze utilizzando i laser. Infatti, la principale direzione della ricerca è quella di chiarire il grado di assorbimento della radiazione laser in varie condizioni meteorologiche e la possibilità di intercettare bersagli balistici e aerodinamici da parte dei laser. Il 3 maggio 2007, il New York Times ha pubblicato un articolo in cui affermava che potenti laser schierati nelle vicinanze di Albuquerque erano in grado di disabilitare i satelliti di ricognizione ottica. L'articolo diceva anche che un simile esperimento era stato condotto con successo sulla navicella spaziale da ricognizione americana KN-11 che aveva esaurito le sue risorse.
Immagine satellitare di Google Earth: centro di ricerca laser-ottico nelle vicinanze della base aerea di Kirtland
Il centro di ricerca laser-ottica nelle vicinanze della base aerea di Kirtland si trova a circa 13 km a sud della pista di atterraggio principale della base aerea, non lontano da un vecchio bersaglio ad anello utilizzato per l'addestramento ai bombardamenti durante la seconda guerra mondiale e dal deposito nucleare di Manzano.
Nel 1970, il 4900th Aviation Flight Test Group è stato creato a Kirtland per sviluppare armi laser. Nel corso degli esperimenti, i compiti sono stati fissati per distruggere velivoli e missili bersaglio senza equipaggio con laser terrestri e aerei. Il 4900° gruppo comprendeva cinque F-4D, un RF-4C, due NC-135A, cinque C-130, oltre a diversi aerei d'attacco leggeri A-37, caccia F-100 ed elicotteri.
NKC-135A
L'oggetto principale dei test nel gruppo aereo era un aereo con un "cannone laser" NKC-135A, creato nell'ambito del programma ALL. La base era la petroliera KS-135A. Per ospitare il laser da combattimento, la fusoliera dell'aereo è stata allungata di 3 metri, mentre il peso delle apparecchiature aggiuntive installate ha superato le 10 tonnellate.
L'"iperboloide" volante NKC-135A, di regola, operava in tandem con uno degli NC-135A disarmati, trasportando apparecchiature optoelettroniche per il rilevamento e il tracciamento del bersaglio. Un aereo con a bordo un laser da combattimento, in pattuglia nella zona di lancio di missili tattici, avrebbe dovuto colpirli nella fase attiva del volo poco dopo l'inizio. Tuttavia, il compito si è rivelato più difficile di quanto sembrava all'inizio del lavoro. La potenza di 0,5 MW del laser non era sufficiente per distruggere i missili lanciati a una distanza di diverse decine di chilometri. Dopo una serie di test falliti, il laser stesso, i sistemi di guida e di controllo sono stati perfezionati.
A metà del 1983, il primo successo è stato raggiunto. Con l'aiuto di un laser installato a bordo dell'NKC-135A, è stato possibile intercettare 5 missili AIM-9 "Sidewinder". Naturalmente, questi non erano missili balistici pesanti, ma questo successo ha dimostrato l'efficienza del sistema in linea di principio. Nel settembre 1983, un laser con un NKC-135A bruciò attraverso la pelle e disabilitò il sistema di controllo del drone BQM-34A. I test continuarono fino alla fine del 1983. Nel corso di essi, si è scoperto che la piattaforma laser volante è in grado di intercettare bersagli a una distanza non superiore a 5 km, il che in condizioni di combattimento era assolutamente insufficiente. Nel 1984, il programma è stato chiuso. Successivamente, l'esercito americano ha ripetutamente affermato che l'aereo NKC-135A con un laser da combattimento era considerato esclusivamente come un "dimostratore tecnologico" e un modello sperimentale.
Immagine satellitare di Google Earth: piattaforma laser volante NKC-135A e aereo da attacco A-10A nell'esposizione del National Museum of the US Air Force
L'aereo NKC-135A è stato immagazzinato in uno degli hangar della base aerea fino al 1988, dopo di che l'equipaggiamento segreto è stato smantellato da esso e trasferito al National Museum of the US Air Force presso la base aerea di Wright-Patterson in Ohio.
YAL-1
In futuro, le basi ottenute durante i test dell'NKC-135A sono state utilizzate per creare l'aereo portaerei YAL-1 basato sul Boeing 747-400F, a bordo del quale è stato installato un potente laser chimico a infrarossi. Tuttavia, il programma antimissile YAL-1 è stato definitivamente chiuso nel 2011 a causa dei costi eccessivi e delle prospettive incerte. E nel 2014, l'unico YAL-1 costruito dopo tre anni di stoccaggio nel "cimitero delle ossa" a "Davis-Montan" è stato smaltito.
Oltre ai sistemi laser progettati per combattere aerei, missili balistici e satelliti, gli specialisti della filiale di Kirtlad dell'AFRL sono stati impegnati nella creazione di armi "non letali" laser e microonde, sia per combattere le rivolte che per accecare i sistemi di guida e controllo del combattimento. Quindi, nell'ambito di uno dei programmi "antiterrorismo", è stato creato un sistema laser sospeso automatico per proteggere gli aerei dai MANPADS con cercatore IR. E durante la permanenza del contingente americano in Somalia è stato utilizzato un laser a infrarossi sul telaio della Hammer per disperdere i manifestanti.
Oltre al programma ALL, i tecnici e gli specialisti del 4900° gruppo aeronautico e l'Air Force Test and Evaluation Center (AFTEC) - "Air Force Test and Evaluation Center" hanno partecipato all'adattamento al servizio di combattimento in unità di combattimento di vari tipi di aeromobili e tecnologia missilistica. Caccia F-16A / B, missili da crociera BGM-109 Tomahawk, missili aria-superficie AGM-65 Maverick, bombe guidate GBU-10, GBU-11 e GBU-12, oltre a molti altri campioni di equipaggiamento e armi.
Nel 1989, a Kirtland, su uno speciale cavalcavia, il bombardiere strategico B-1V fu testato per la compatibilità elettromagnetica dell'avionica e la protezione contro gli impulsi elettromagnetici. È interessante notare che la parte superiore di questo cavalcavia è costruita in legno per ridurre la distorsione durante le misurazioni.
Kirtland AFB è attualmente utilizzato in numerosi programmi di addestramento dell'aeronautica americana. Così, sulla base del 377th Air Wing, che è impegnato nella protezione e nel supporto ingegneristico della base aerea, sono stati organizzati corsi per contrastare l'intrusione illegale negli oggetti custoditi e per neutralizzare gli ordigni esplosivi. Il 498th Air Wing, responsabile delle armi nucleari, forma anche specialisti specializzati. Il 58th Special Operations Air Wing Training Center prepara il personale militare per le unità di ricerca e salvataggio dell'aviazione.
CV-22 Osprey 58th Special Operations Wing
In generale, il ruolo della base aerea nel New Mexico nel migliorare il servizio di ricerca e soccorso americano è molto grande. Oltre all'addestramento degli equipaggi di ricerca e soccorso, in conformità con i requisiti dell'Air Force, è stata effettuata la modernizzazione degli aerei e degli elicotteri esistenti, nonché le tecniche per il salvataggio dei piloti in pericolo, l'atterraggio segreto e l'evacuazione di emergenza in una situazione di combattimento di sono stati praticati gruppi speciali.
Elicottero delle forze per operazioni speciali MH-53J Pave Low III presso il memoriale della base aerea di Kirtland
Prima della comparsa degli elicotteri HH-60 Pave Hawk appositamente modificati e dei convertiplani CV-22 Osprey, i mezzi principali per consegnare gruppi di forze speciali e cercare piloti abbattuti erano elicotteri pesanti MH-53J Pave Low III, dotati di sistemi di navigazione, dispositivi di visione notturna, contromisure antiaeree e mitragliatrici a fuoco rapido. Gli ultimi MH-53J hanno prestato servizio a Kirtland fino al 2007.
Kirtland è attualmente la terza base aerea più grande dell'US Air Force Strategic Air Command e la sesta più grande base aerea dell'Air Force. Dopo che il laboratorio nucleare, il deposito di armi nucleari e altre strutture sono state trasferite sotto il controllo dell'Air Force, il territorio della base aerea è di 205 km². Ci sono quattro piste con una lunghezza da 1800 a 4200 metri. Più di 20.000 persone prestano servizio presso la base aerea, di cui circa 4.000 sono militari di carriera e guardie nazionali.
Immagine satellitare di Google Earth: convertiplani CV-22 nel parcheggio della base aerea di Kirtland
Il 512° squadrone di salvataggio su elicotteri HH-60 Pave Hawk, il 505° squadrone di operazioni speciali su HC-130P / N King e MC-130H Combat Talon II e il 71° squadrone di operazioni speciali su CV -22 Osprey. Anche l'infrastruttura dell'898a squadriglia di munizioni per l'aviazione è dispiegata nella base aerea. La difesa aerea dell'area è svolta da 22 caccia F-16C/D del 150th Fighter Wing dell'Aeronautica della Guardia Nazionale. Dall'inizio degli anni '70, nella base aerea sono regolarmente atterrati "aerei del giorno del giudizio": i posti di comando aereo E-4 e gli aerei di comunicazione e controllo E-6 da cui dovrebbero essere guidate le forze nucleari strategiche degli Stati Uniti in caso di un conflitto globale.
Immagine satellitare di Google Earth: aereo di comunicazione e controllo E-6 Mercury nel parcheggio della base aerea di Kirtland
Il 4-5 giugno 2016, si è tenuto uno spettacolo aereo a Kirtland per celebrare il 75° anniversario della base aerea. Durante le celebrazioni sono stati effettuati voli dimostrativi di 18 diversi tipi di velivoli, compresi quelli in servizio durante la seconda guerra mondiale. Anche aerei moderni hanno volato in aria: F / A-18 Hornet, B-1B Lancer e CV-22 Osprey.
Il clou del programma di volo è stata la performance della pattuglia acrobatica Thunderbirds - "Petrel" su F-16C appositamente modificato
Velivoli HC-130P / N e MC-130H del 505th Special Operations Squadron presso il parcheggio della base aerea di Kirtland. La foto è stata scattata attraverso il finestrino di un aereo di linea in decollo.
La pista principale della base aeronautica di Kirtland viene utilizzata anche per ricevere e lasciare passeggeri e aerei da trasporto dall'aeroporto internazionale di Albuquerque - Aeroporto internazionale di Albuquerque. È il più grande aeroporto del New Mexico, che serve oltre 4 milioni di passeggeri all'anno. Ogni giorno, i passeggeri di aerei di linea in decollo e atterraggio hanno l'opportunità di contemplare aerei da combattimento nei parcheggi e numerosi oggetti segreti nelle vicinanze della base aerea.
