Alla fine di dicembre 2019, sui media americani è apparsa la notizia che l'assemblaggio del velivolo sperimentale X-59 QueSST sarebbe stato completato entro la fine del 2020 e che il primo volo di un velivolo unico potrebbe avvenire nel 2021. L'unicità del progetto risiede nel fatto che l'aereo X-59 QueSST sarà in grado di passare alla modalità di volo supersonico "silenziosa". Secondo gli sviluppatori della società Skunk Works (una divisione di Lockheed Martin), il livello di rumore quando si rompe la barriera del suono non supererà il rumore della portiera dell'auto che viene chiusa.
X-59 QueSST progetto NASA e Lockheed Martin
Nella storia dell'aviazione mondiale, c'erano solo due aerei passeggeri supersonici seriali. Questi sono il Tu-144 sovietico e il Concorde anglo-francese. Dopo il completamento dell'operazione di quest'ultimo nel 2003, tutta l'aviazione passeggeri nel mondo è rappresentata solo da aerei di linea subsonici. Sembra che la situazione potrebbe cambiare molto presto. 17 anni dopo il completamento dell'operazione del Concorde, il tema dei voli passeggeri supersonici torna ad essere rilevante. E negli Stati Uniti, la NASA è pronta a investire centinaia di milioni di dollari in progetti progettati per migliorare le capacità di tali aerei.
I lavori per il progetto di un nuovo velivolo, denominato X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), sono iniziati nel 2016. Il velivolo è stato sviluppato nell'ambito di una collaborazione tra la National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti e la Lockheed Martin Corporation. Una precisazione importante: l'X-59 QueSST non è un prototipo di aereo passeggeri e non trasporterà mai passeggeri in futuro. Questo è un aereo sperimentale, un dimostratore di tecnologie, che viene creato nell'ambito della risoluzione di un problema specifico per ridurre il livello di rumore dell'aviazione supersonica.
Attualmente, gli Stati Uniti hanno restrizioni sui voli di aerei supersonici su aree popolate, principalmente a causa dell'elevato livello di rumore. Il nuovo velivolo dovrebbe risolvere questo problema e aiutare a rivedere le regole stabilite, dando a tali navi passeggeri una seconda possibilità.
Come si è saputo alla fine di dicembre 2019, il progetto per la realizzazione del velivolo X-59 QueSST è entrato in dirittura d'arrivo. Si prevede di completare l'assemblaggio della macchina entro la fine del 2020 e il primo volo del velivolo sperimentale potrebbe avvenire nel 2021. In questo caso, in futuro, l'aereo sperimentale sorvolerà appositamente le aree popolate. Durante tali voli, i dati sul rumore saranno prelevati da terra e i residenti locali saranno interrogati per scoprire la loro reazione al boom sonico e il livello di rumore emesso dall'aereo X-59. I primi test sono previsti nel deserto del Mojave in California, dove sarà installata a terra un'intera rete di microfoni sensibili con una lunghezza di quasi 50 chilometri.
È noto che l'assemblaggio del velivolo viene effettuato presso lo stabilimento Skunk Works di Palmdale (California). Il costo totale del lavoro sul progetto è aperto ed è di $ 247.500.000. La NASA sottolinea il fatto che l'X-59 QueSST è il primo aereo sperimentale con equipaggio (X-Aircraft) della compagnia negli ultimi tre decenni.
Caratteristiche del velivolo X-59 QueSST
L'assemblaggio del velivolo X-59 QueSST è già in corso e dovrebbe essere completato entro la fine del 2020. A questo punto, lo stabilimento di Palmdale prevede di completare l'assemblaggio della fusoliera, delle ali, dell'impennamento e dell'integrazione di tutti i principali sistemi, incluso l'innovativo sistema di sorveglianza della cabina di pilotaggio. È necessario un sistema insolito in quanto l'aereo ha un muso molto allungato e appuntito, che limita fortemente la visuale anteriore del pilota. Per risolvere questo problema, nel muso dell'aereo verrà installata una telecamera con una risoluzione 4K e un angolo di campo di 33 per 19 gradi.
Non si sa molto sulle caratteristiche tecniche del velivolo sperimentale. La velocità massima di volo sarà di 1510 km/h. Il compito di stabilire record per gli sviluppatori non ne vale la pena e, per raggiungere i loro obiettivi, questa velocità è più che sufficiente. Allo stesso tempo, l'aereo sarà in grado di volare a un'altitudine di circa 17 mila metri. È noto che il velivolo sperimentale sarà dotato di un motore turbogetto bypass General Electric F414-GE-100 (spinta 98 kN). L'equipaggio dell'aereo sarà composto da una persona.
Il peso massimo al decollo dell'X-59 QueSST sarà di circa 14.700 kg. La lunghezza massima del velivolo è di oltre 29 metri, l'apertura alare è di poco superiore ai 9 metri e l'altezza massima è di circa 4,3 metri. L'aereo utilizzerà un carrello di atterraggio retrattile a tre montanti, preso in prestito dal caccia F-16. Gli elementi della cabina di pilotaggio sono presi dall'aereo da addestramento supersonico Northrop T-38 Talon.
Secondo gli sviluppatori, il suono di un aereo sperimentale che passa la barriera del suono durante il passaggio alla velocità di volo supersonico e il volo stesso a velocità supersonica sarà molto più silenzioso di quello degli aerei esistenti. Per l'ascoltatore a terra, il suono assomiglierà al solito botto di una portiera chiusa, e non al tuono. Varie fonti indicano che il livello di rumore sarà compreso tra 60 e 75 dB. Questo è un ordine di grandezza inferiore a quello di tutti i moderni velivoli supersonici, che, quando passano a supersonici, provocano un vero e proprio "boom sonico", le cui onde raggiungono la superficie terrestre. In futuro, gli americani prevedono di utilizzare le tecnologie comprovate nell'aviazione civile per creare nuovi aerei di linea supersonici che aiuteranno a rivedere la norma sul divieto di voli di aerei supersonici su aree popolate.
Per ottenere un volo supersonico silenzioso, i progettisti utilizzano un design aeronautico appositamente progettato. L'aereo evidenzia visivamente la fusoliera lunga e stretta e il design aerodinamico "canard" utilizzato. Tutto ciò dovrebbe aiutare a ridurre il livello di rumore. Inoltre, gli ingegneri di Skunk Works hanno prestato molta attenzione alla geometria delle ali dell'aereo e installeranno speciali filtri per la riduzione del rumore attorno al motore.
X-59 QueSST sperimentale sviluppato dai creatori dell'U-2 e dell'SR-71 Blackbird
Skunk Works è responsabile dello sviluppo del velivolo sperimentale X-59 QueSST. È interessante notare che da molti anni questa divisione della società Lockheed Martin si è specializzata in sviluppi segreti nell'interesse dell'aeronautica statunitense. Sono stati gli specialisti di questa compagnia a essere impegnati nello sviluppo di due dei più famosi velivoli da ricognizione americani nella storia dell'aviazione: il Lockheed U-2 e l'SR-71 Blackbird. La stessa azienda ha contribuito alla creazione dei caccia americani di quinta generazione F-22 Raptor e F-35 Lightning II.
Sin dall'inizio della sua esistenza, Skunk Works, precedentemente nota come divisione Advanced Development Project di Lockheed, si è posizionata come una promettente divisione di sviluppo. Ciò non toglie in alcun modo la dichiarata componente civile e commerciale del nuovo progetto. Ma qualche dubbio si insinua. L'aereo sperimentale X-59 QueSST può essere un prodotto a duplice uso; alcune delle tecnologie in fase di test possono essere successivamente trasferite all'aviazione militare.
Non si può sostenere che le tecnologie testate nell'ambito di questo progetto non verranno utilizzate in futuro durante la creazione di moderni aerei da ricognizione ad alta quota o aerei da combattimento. È vero, non ha molto senso nemmeno parlarne con assoluta certezza. Non c'è semplicemente alcuna conferma ufficiale di questo.
Allo stesso tempo, l'idea di creare un moderno aereo passeggeri supersonico è in circolazione anche in Russia, anche se solo a livello di conversazioni. In precedenza, a gennaio 2018 e febbraio 2019, il presidente russo Vladimir Putin aveva sollevato il tema della creazione di una nave passeggeri supersonica.
