Il 24 gennaio 1978, il satellite Kosmos-954, appartenente all'URSS e dotato di una centrale nucleare a bordo, collassò nell'atmosfera terrestre. Frammenti di esso caddero sul Canada settentrionale. L'incidente ha causato un grave scandalo internazionale, ma questo caso non è stato il primo e lontano dall'ultimo nella pratica mondiale. Un certo numero di "trucchi" simili sono stati lanciati dagli Stati Uniti. Oltre agli incidenti con i "satelliti nucleari", entrambe le superpotenze del XX secolo sono riuscite anche a condurre una serie di test nucleari nello spazio.
Esplosioni nucleari nello spazio
Alcune delle azioni più significative e numerose che hanno messo in pericolo non solo la sicurezza ambientale del pianeta, ma anche la sicurezza dei programmi spaziali sono indissolubilmente legate ai tentativi di sviluppare armi antisatellite. Gli americani furono i primi a intraprendere questa strada. Il 27 agosto 1958, per la prima volta nella storia degli Stati Uniti, si verificò un'esplosione nucleare cosmica. Ad un'altitudine di 161 km, è stata fatta esplodere una carica nucleare con una capacità di 1,7 kt. La carica è stata consegnata a questa altitudine utilizzando un razzo X-17A lanciato dalla nave da guerra americana AVM-1 Norton Sound.
Anche allora, divenne ovvio che una carica nucleare così piccola non era in grado di rappresentare una minaccia significativa per i satelliti. Per sconfiggere l'accuratezza della guida richiesta, che gli Stati Uniti semplicemente non avevano a quel tempo. Pertanto, la soluzione ovvia era aumentare la potenza delle testate usate e lanciare missili sempre più in alto. Il record di questa serie di test, nome in codice Argus, è stata l'esplosione, avvenuta a un'altitudine di circa 750 km. Il risultato ottenuto in questo caso è la formazione di strette cinture di radiazioni artificiali attorno al nostro pianeta.
Le esplosioni nello spazio potrebbero continuare ulteriormente, ma sono state temporaneamente sospese da una moratoria sui test nucleari. È vero, il suo effetto non durò a lungo. Qui l'URSS è stata la prima a "parlare". Al fine di studiare l'effetto delle esplosioni nucleari nello spazio sul funzionamento delle apparecchiature elettroniche del sistema di difesa missilistico, sono stati effettuati una serie di test nucleari. Così il 27 ottobre 1961 furono effettuati due lanci di missili balistici R-12 con una capacità di 1, 2 kt dal sito di test di Kapustin Yar. Questi missili sono esplosi sul campo di addestramento di Sary-Shagan ad altitudini rispettivamente di 150 e 300 km.
La risposta dell'esercito americano sotto forma di attuazione del progetto Starfish Prime può essere attribuita senza esagerazione alle azioni di un "elefante in un negozio di porcellane". Il 9 luglio 1962, ad un'altitudine di circa 400 km, fu effettuata la più potente esplosione nello spazio, la potenza della testata termonucleare utilizzata del razzo Tor era di 1,4 Mt. Il razzo è stato lanciato dall'atollo Johnson.
L'assenza quasi completa di aria a una tale altezza della detonazione della carica ha impedito la comparsa del solito fungo nucleare durante tali esplosioni. Tuttavia, in questo caso, non sono stati osservati effetti meno interessanti. Quindi, alle Hawaii, a una distanza massima di 1.500 km dall'epicentro dell'esplosione, sotto l'influenza di un potente impulso elettromagnetico, il lavoro dell'illuminazione stradale è stato interrotto (circa 300 lampioni erano fuori servizio, ma non tutti), inoltre, i ricevitori radio, i televisori e altri dispositivi elettronici erano fuori uso. Allo stesso tempo, il bagliore più forte potrebbe essere osservato nel cielo nella regione del test per più di 7 minuti. Il bagliore era così forte che è stato possibile filmarlo anche dall'isola di Samoa, che si trovava a una distanza di 3200 km dall'epicentro dell'esplosione. Il bagliore dell'epidemia potrebbe essere osservato anche dal territorio della Nuova Zelanda a una distanza di 7000 km dall'epicentro dell'esplosione.
Il bagliore visto da Honolulu nelle prove di Starfish Prime
La potente esplosione ha anche influenzato il funzionamento della navicella spaziale in orbita vicina alla Terra. Quindi, 3 satelliti sono stati immediatamente disabilitati dall'impulso elettromagnetico risultante. Le particelle cariche che si sono formate a seguito dell'esplosione sono state catturate dalla magnetosfera del nostro pianeta, a seguito della quale la loro concentrazione nella cintura di radiazioni del pianeta è aumentata di circa 2-3 ordini di grandezza. L'impatto della fascia di radiazioni risultante ha causato un degrado molto rapido dell'elettronica e delle batterie solari in altri 7 satelliti, incluso Telestar-1, il primo satellite commerciale per le telecomunicazioni. In totale, a seguito di questa esplosione, un terzo di tutti i veicoli spaziali che si trovavano in orbite basse della Terra al momento dell'esplosione sono stati disabilitati.
La fascia di radiazioni formata a seguito dell'attuazione del progetto Starfish Prime ha indotto i paesi a regolare i parametri dei lanci con equipaggio nell'ambito dei programmi Voskhod e Mercury entro due anni. Se parliamo del raggiungimento dell'obiettivo principale dell'esperimento, questo obiettivo è stato più che soddisfatto. Un terzo dei satelliti disponibili in quel momento, situati in orbita terrestre bassa, sia americani che sovietici, furono messi fuori uso. Il risultato è stato il riconoscimento che un mezzo di sconfitta così indiscriminato poteva causare danni significativi agli Stati stessi.
L'esplosione ha provocato un fortissimo scandalo politico, soffocato dalla crisi missilistica cubana. Allo stesso tempo, di conseguenza, è stata introdotta nel mondo una moratoria sulle esplosioni nucleari nello spazio. In totale, nel periodo 1950-60, sono stati effettuati 9 test nucleari di questo tipo negli Stati Uniti e 5 test nell'Unione Sovietica.
Vista del bagliore dall'aereo KC-135
Reattore dal cielo
Non solo i test nucleari nello spazio, ma anche incidenti che hanno rappresentato una minaccia non solo per l'ambiente, ma anche per i cittadini di qualsiasi paese che potevano trovarsi nel posto sbagliato al momento sbagliato, hanno portato a scandali internazionali piuttosto gravi. Dall'inizio degli anni '70, l'URSS ha sviluppato e dispiegato un sistema di ricognizione spaziale marittima e designazione dei bersagli chiamato Legend. Questo sistema includeva due gruppi di satelliti: esploratori attivi e passivi. Per il normale funzionamento degli scout attivi, era necessaria un'alimentazione costante di alta potenza.
A questo proposito, si è deciso di installare a bordo reattori nucleari su satelliti. Allo stesso tempo, la risorsa di uno di questi satelliti è stata stimata in 1080 ore, che è stata determinata da una correzione abbastanza frequente della posizione del satellite in orbita e dallo sviluppo delle riserve di carburante. Allo stesso tempo, il reattore di bordo ha continuato il suo lavoro. Per non far cadere tali "doni" sulla Terra, i satelliti sono stati lanciati nella cosiddetta "orbita di sepoltura" ad un'altitudine di circa 1000 km. Secondo i calcoli, i satelliti dovrebbero rimanere in questa orbita per circa 250 anni.
Allo stesso tempo, il funzionamento di tali satelliti era spesso accompagnato da contingenze. Così, nel gennaio 1978, il satellite da ricognizione Kosmos-954, dotato di un reattore di bordo, era completamente fuori servizio, diventando incontrollabile. I tentativi di riprenderne il controllo e di metterlo nell'"orbita di sepoltura" non hanno portato da nessuna parte. È iniziato il processo di discesa incontrollata della navicella. Il satellite è diventato noto al Joint Air Defense Command del continente nordamericano NORAD. Nel corso del tempo, le informazioni sulla minaccia rappresentata dal "satellite killer russo" sono trapelate alla stampa occidentale. Tutti con orrore iniziarono a chiedersi dove esattamente questo "dono" sarebbe caduto a terra.
Il 24 gennaio 1978, un satellite da ricognizione sovietico collassò sul territorio canadese e i suoi detriti radioattivi caddero sulla provincia dell'Alberta, che era scarsamente popolata. In totale, i canadesi hanno scoperto circa 100 frammenti con una massa totale di 65 kg sotto forma di dischi, barre, tubi e parti più piccole, la radioattività di alcuni era di 200 roentgen/ora. Per una fortunata coincidenza, nessuno dei residenti locali è rimasto ferito, poiché in questa regione non ce n'era praticamente nessuno. Nonostante l'insignificante contaminazione radioattiva trovata sulla Terra, l'URSS fu costretta a pagare un risarcimento monetario al Canada.
satellite "Cosmos-954"
Allo stesso tempo, non appena fu chiaro che un satellite da ricognizione sovietico sarebbe caduto sul territorio del Nord America, il quartier generale della CIA iniziò uno studio attivo di un'operazione denominata "Morning Light". La parte americana era interessata a qualsiasi dato relativo al satellite segreto sovietico: soluzioni progettuali, materiali utilizzati, sistemi di trasmissione ed elaborazione dati, ecc.
Hanno guidato l'operazione a Langley, ma hanno preso parte attiva anche rappresentanti dell'intelligence navale americana, divisioni del Dipartimento della Difesa canadese e dipendenti del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Fortunatamente le città canadesi e americane non sono state minacciate da una catastrofe radioattiva, per questo motivo i servizi speciali dei due paesi hanno operato in un clima abbastanza tranquillo. Rimasero nella tundra canadese fino all'ottobre 1978, dopodiché, raccolto tutto ciò che trovarono sul posto, tornarono indietro.
Dopo che il territorio canadese è stato "ripulito" dai detriti radioattivi, Pierre Trudeau, che è il primo ministro del paese, ha addebitato alla parte sovietica un lavoro di decontaminazione dell'area: 15 milioni di dollari. Il conto doveva essere pagato dalla Marina sovietica, proprietaria del satellite caduto in Canada. Tuttavia, la disputa finanziaria tra i due paesi si è trascinata a lungo e si è conclusa con il fatto che l'Unione Sovietica ha comunque parzialmente pagato la fattura. Non è ancora noto esattamente quale importo sia stato trasferito ai canadesi; i numeri vanno da $ 3 a $ 7,5 milioni.
In ogni caso, né i canadesi né gli americani furono lasciati indietro. Tutti i frammenti del satellite militare segreto raccolti a terra sono caduti nelle loro mani. Sebbene il valore principale fossero solo i resti di batterie a semiconduttore e un riflettore al berillio. Con ogni probabilità, questo è stato il rifiuto radioattivo più costoso della storia umana. A seguito dello scandalo internazionale scoppiato dopo la caduta del satellite, l'URSS ha sospeso per tre anni i lanci di tali dispositivi, lavorando per migliorarne la sicurezza.
Incidenti che coinvolgono satelliti a propulsione nucleare a bordo
Il 21 aprile 1964, un tentativo di lanciare il satellite di navigazione Transit-5V di proprietà degli Stati Uniti fallì. Il satellite era dotato di una centrale nucleare SNAP-9A. Questa installazione conteneva 950 grammi di plutonio-238 radioattivo, che è stato disperso nell'atmosfera terrestre a causa dell'incidente. Questo incidente ha causato un aumento del livello di radiazione di fondo naturale in tutto il nostro pianeta.
Il 18 maggio 1968, un veicolo di lancio americano Tor-Agena-D si schiantò nel sito di lancio orbitale. Questo razzo avrebbe dovuto lanciare un nuovo satellite meteorologico "Nimbus-B", dotato di una centrale nucleare SNAP-19B2, nell'orbita terrestre. È stata una fortuna che il design del dispositivo abbia mostrato la forza adeguata. Il satellite ha resistito a tutte le vicissitudini del volo e non è crollato. Più tardi, è stato catturato dalla Marina degli Stati Uniti, non c'era contaminazione radioattiva degli oceani del mondo.
Il 25 aprile 1973, il lancio di un altro satellite da ricognizione, dotato di una centrale nucleare e appartenente all'URSS, si concluse con un fallimento. A causa del guasto del motore di accelerazione aggiuntivo, il satellite non è stato lanciato nell'orbita di lancio calcolata e l'installazione nucleare del dispositivo è caduta nell'Oceano Pacifico.
Il 12 dicembre 1975, quasi subito dopo essere entrato nell'orbita terrestre, il sistema di orientamento di un altro satellite da ricognizione sovietico, Kosmos-785, dotato di una centrale nucleare, andò fuori servizio. I movimenti caotici del satellite sono iniziati in orbita, il che potrebbe aver causato la sua successiva caduta sulla Terra. Rendendosi conto di ciò, il nucleo del reattore è stato urgentemente separato dal satellite e trasferito nell'orbita di "smaltimento", dove si trova attualmente.
Il 24 gennaio 1978, il relitto del satellite da ricognizione sovietico Kosmos-954, dotato di una centrale nucleare, cadde nelle regioni nordoccidentali del Canada. Quando il satellite ha superato gli strati densi dell'atmosfera terrestre, è crollato, a seguito del quale solo i suoi frammenti hanno raggiunto la superficie terrestre. Allo stesso tempo, è stata registrata una contaminazione radioattiva insignificante della superficie, che, come accennato in precedenza, ha portato a un grave scandalo internazionale.
Il 28 aprile 1981, un altro satellite da ricognizione sovietico, Kosmos-1266, che possiede una centrale nucleare, ha riscontrato un malfunzionamento delle apparecchiature di bordo. In urgenza, il compartimento del reattore è stato separato dal satellite, che è stato "lanciato" nell'orbita "sepolcrale".
Il 7 febbraio 1983, un altro satellite da ricognizione sovietico Kosmos-1266, anch'esso dotato di una centrale nucleare, si schiantò nelle regioni desertiche dell'Atlantico meridionale. Le modifiche apportate al suo design, basate su incidenti precedenti, hanno permesso di separare il nucleo dal recipiente del reattore resistente al calore e impedire una caduta compatta dei detriti del satellite sulla Terra. Tuttavia, a seguito di questo incidente, è stato registrato un aumento insignificante della radiazione di fondo naturale.
Nell'aprile 1988, un altro satellite da ricognizione dell'URSS "Kosmos-1900", che possiede una centrale nucleare, è andato fuori controllo. La navicella perse lentamente quota, avvicinandosi alla superficie terrestre. I servizi di controllo spaziale degli Stati Uniti erano collegati per controllare la posizione di questo satellite sovietico. Solo il 30 settembre 1988, pochi giorni prima che il satellite potesse entrare negli strati densi dell'atmosfera terrestre, il suo sistema di protezione fu attivato e il dispositivo fu lanciato in un'orbita stazionaria sicura.
