Nonostante la loro età record, i bombardieri a lungo raggio Boeing B-52H Stratofortress rimangono la spina dorsale dell'aviazione strategica statunitense. Inoltre, manterranno questo status per i prossimi decenni. Gli attuali piani dell'Air Force prevedono il funzionamento continuo di tali apparecchiature, ma ciò richiede l'adozione di varie misure.
Il futuro dell'aviazione a lungo raggio
Alla fine di febbraio, il tenente generale David Naom, assistente capo di stato maggiore per la pianificazione dell'aeronautica statunitense, ha parlato a un'udienza del Congresso. Ha parlato dell'attuale stato delle cose nell'aviazione strategica e ha anche rivelato i piani attuali in questo settore. Secondo loro, la costruzione di velivoli completamente nuovi non esclude la continuazione dell'operazione di quelli vecchi da record.
A lungo termine, l'aeronautica americana prevede di costruire una flotta mista di bombardieri a lungo raggio. Il suo componente più importante continuerà ad essere il B-52H, che dovrebbe essere aggiornato ancora una volta. È inoltre prevista la produzione di nuovi velivoli Northrop Grumman B-21 Raider, che sostituiranno completamente le due tipologie di equipaggiamento. Nel prossimo futuro, inizierà il processo di smantellamento dell'obsoleto B-1B e il discreto B-2A rimarrà in servizio per ora.
Secondo D. Naoma, i 76 velivoli B-52H dell'Aeronautica hanno ancora risorse sufficienti e possono continuare a servire. I singoli velivoli rimarranno in unità fino al loro secolo. Tuttavia, ciò richiede un ammodernamento tempestivo delle attrezzature. È necessario aggiornare le apparecchiature radio-elettroniche, la centrale elettrica, ecc.
Motori tanto attesi
I B-52H da combattimento hanno ciascuno otto motori turbogetto Pratt & Whitney TF33-P-103. Questi prodotti sono stati sviluppati dalla fine degli anni Cinquanta secondo le tecnologie dell'epoca. È stato creato uno stock di motori e pezzi di ricambio già pronti, che consente di continuare a funzionare fino ad ora. Negli anni settanta, tali motori erano riconosciuti come obsoleti e da sostituire. Contestualmente è stato avviato il primo progetto di rimotorizzazione. Tuttavia, per ragioni economiche e di altro tipo, questi lavori non furono completati. In futuro, sono stati fatti nuovi tentativi falliti di modernizzare la centrale.
L'anno scorso è stato lanciato un altro progetto simile: il programma di sostituzione del motore commerciale B-52. L'Air Force ha contattato General Electric, Rolls-Royce e Pratt & Whitney con una proposta per sviluppare progetti preliminari. Nel maggio di quest'anno è stata inviata una formale richiesta di proposte, le cui risposte sono attese entro il 22 luglio. I prossimi mesi saranno dedicati alla valutazione dei progetti e nel giugno del prossimo anno l'Aeronautica prevede di firmare un contratto per la fornitura di motori di serie.
Secondo i termini del programma B-52 CERP, i bombardieri devono ricevere motori con una spinta di almeno 8-9 tonnellate e alti tassi di efficienza. Si propone di mantenere le quattro gondole bimotore, il che consentirà di fare a meno di rielaborare la cellula. Per ridurre ulteriormente il costo della rimotorizzazione, si propone di utilizzare motori di tipo "commerciale". Le aziende partecipanti offrono tre opzioni per i motori: una già pronta e due promettenti modifiche di prodotti di serie.
L'Air Force è pronta ad aggiornare tutti i 76 bombardieri B-52H in servizio e in riserva. Ciò richiede più di 600 motori e verrà creato anche uno stock di prodotti finiti e pezzi di ricambio. Il lavoro di progettazione sul CERP durerà fino al 2023-24, dopodiché inizierà la produzione e l'installazione di nuovi motori. Boeing aggiornerà direttamente l'aereo. L'ammodernamento dell'intera flotta sarà completato nel 2035.
Nuove armi
Per diversi decenni di attività, il B-52H è riuscito a cambiare diversi set di equipaggiamento bersaglio e un certo numero di generazioni di armi aeronautiche. Ora è in corso una nuova modernizzazione di questo tipo, in base ai cui risultati l'aereo migliorerà le sue capacità di combattimento.
Il 12 aprile 2019, l'Air Force e Boeing hanno firmato un altro contratto per la modernizzazione del complesso di armamenti B-52H e B-1B. Il lavoro durerà esattamente 10 anni e il suo costo è di 14,3 miliardi di dollari. I rapporti ufficiali hanno affermato che il progetto sarà realizzato secondo il Flexible Acquisition & Sustainment Tool. Si tratta di aumentare la stabilità al combattimento, espandere le capacità di combattimento e aumentare la prontezza al combattimento.
Tuttavia, non sono stati forniti altri dettagli e le caratteristiche principali del progetto rimangono sconosciute. I successivi rapporti dei funzionari non hanno generalmente cambiato la situazione, e finora dobbiamo fare affidamento solo su rapporti frammentari, valutazioni, ecc.
Subsonico con ipersuono
Nel prossimo futuro, l'aviazione a lungo raggio degli Stati Uniti dovrebbe ricevere modelli promettenti, incl. nuove classi. Ovviamente, il loro funzionamento non sarà completo senza il B-52H. Inoltre, anche lo sviluppo e il collaudo di nuovi prodotti dipendono dai vecchi velivoli.
Un anno fa, il 12 giugno 2019, uno dei contanti B-52H è diventato un laboratorio volante per i test preliminari del missile aerobalistico ipersonico avanzato AGM-183A ARRW. A quel tempo, si trattava solo della rimozione di un prototipo, ma nel prossimo futuro il bombardiere inizierà a lanciare prototipi a tutti gli effetti.
Nuove informazioni su questo argomento sono apparse nel numero di maggio di Air Force Magazine in un'intervista con il capo del comando strategico degli Stati Uniti. Il generale Timothy Ray ha affermato che l'aereo militare B-52H subirà un ammodernamento, che garantirà l'uso di armi ipersoniche. Attualmente, solo due bombardieri utilizzati presso l'Edwards AFB per i test hanno tali capacità. Altri sei si uniranno a loro nel prossimo futuro.
La crescita del numero di laboratori volanti è associata alle specificità del programma di test assegnato. Si distingue per la sua "aggressività", che richiede l'attrazione di velivoli aggiuntivi e un aumento del numero di personale. Tali processi proseguiranno per ca. 3-5 anni prima della fine del lavoro di sviluppo.
Il servizio continua
Pertanto, l'aeronautica statunitense non ha ancora intenzione di rinunciare ai suoi aerei da combattimento più vecchi e intende mantenerli in servizio il più a lungo possibile. Vengono proposti ulteriori programmi di ammodernamento per il B-52H Stratofortress, e ancora una volta si valuta un possibile centenario in servizio.
Non è noto se il B-52H resisterà in servizio fino agli anni Cinquanta e Sessanta, ma le probabilità di ciò sono piuttosto alte. Pertanto, il programma di rimotorizzazione B-52 CERP sarà effettuato fino al 2035 e prolungherà significativamente la vita di servizio. Ed è improbabile che il Pentagono decida di abbandonare i bombardieri ad economia migliorata entro 10-15 anni dalla fine del CERP.
Va notato anche un altro aspetto del programma CERP. Progetti precedenti di questo tipo non hanno dato risultati reali, ma hanno speso tempo e denaro su di essi. Un altro fallimento in questo settore sarà un duro colpo per l'immagine dei produttori di aerei, dell'aeronautica militare e dell'aviazione a lungo raggio. Innanzitutto, ciò comporterà ulteriori difficoltà per il Comando strategico nell'"eliminare" i finanziamenti per i nuovi programmi.
Con la modernizzazione del B-52H, oltre a un aumento delle caratteristiche tecniche ed economiche di volo, è previsto un aumento delle qualità di combattimento, grazie alle nuove attrezzature e armi di bordo. Nonostante la velocità subsonica, l'elevata visibilità radar e altri svantaggi, il B-52H rimarrà una piattaforma comoda ed efficace per le armi, incl. promettenti missili ipersonici.
Grazie a ciò, il B-52H continuerà a servire per molti altri decenni. Entro la fine degli anni venti, i primi B-21 di produzione si uniranno a loro, e da quel momento inizierà il disarmo di altri bombardieri. Nonostante la sua notevole età, il B-52H non è ancora diventato obsoleto, ma per mantenere le condizioni e il potenziale richiesti, sono necessari numerosi sforzi e progetti di modernizzazione.
