Nel 1939-1940. sullo sfondo dello scoppio della guerra, la Gran Bretagna ha accelerato i lavori per la creazione di promettenti veicoli da combattimento corazzati. Insieme ad altri campioni, sono stati sviluppati veicoli corazzati di varie classi. Alcuni dei risultati di questo processo sono stati più che interessanti. Così, la società automobilistica Hillman Motor Car Co. ha sviluppato un'auto blindata leggera Gnat, che si distingueva per un design molto originale.
Auto blindata invece di una moto
Nel periodo prebellico, le motociclette sidecar non protette armate di mitragliatrice erano molto diffuse nell'esercito britannico. Questa tecnica era usata da scout, segnalatori, ecc. Tuttavia, le motociclette presentavano una serie di carenze oggettive, a seguito delle quali è apparsa una proposta per sostituirle parzialmente con autoblindo leggere.
L'iniziatore del nuovo programma fu il generale di brigata Vivien V. Pope, ispettore del Corpo corazzato reale. Presto l'esercito formò i requisiti per nuove attrezzature e lanciò una competizione per il suo sviluppo. La volontà di creare e costruire una nuova auto blindata è stata espressa da due società: Hillman e Morris Motor Limited.
Il cliente desiderava ottenere un'auto blindata leggera con protezione antiproiettile e armamento di mitragliatrice, in grado di pattugliare, condurre ricognizioni, ecc. Sono state imposte restrizioni piuttosto rigide su dimensioni, peso e costi. Questo è ciò che ha determinato l'aspetto caratteristico della futura autoblindo Gnat ("Mosquito" o "Moshka") di Hillman.
Corazzato "Komar"
La base della nuova auto blindata era un telaio realizzato su unità seriali. Dai primi anni Trenta, Hillman Motor Car ha prodotto l'autovettura Minx e nel 1939-40. è stato utilizzato come base per l'utilitaria Hillman 10hp o il camion leggero Tilly. Il "Tilly" semplice e tecnologicamente avanzato era considerato una base conveniente per un'auto blindata leggera, ma era necessaria qualche rielaborazione.
Il telaio esistente è stato riorganizzato per soddisfare i nuovi requisiti. Il motore Hillman con un volume di 1,5 litri e una potenza di 10 CV. insieme al radiatore, sono stati spostati nella parte posteriore del telaio. Davanti a lui è stato posizionato un cambio manuale "dispiegato". La trasmissione doveva essere rifatta per mantenere la trazione dell'asse posteriore - ha mantenuto il differenziale standard. La formula della ruota rimane la stessa: 4x2.
Il telaio ha mantenuto il telaio del design più semplice. Sono stati utilizzati due ponti continui con molle verticali. I mozzi, i cerchi e le gomme sono stati presi in prestito dalla produzione Tilly.
L'auto blindata ha ricevuto un corpo originale di una forma caratteristica. È stato assemblato da diverse parti laminate di spessore non superiore a 5-7 mm, fornendo protezione solo da proiettili e schegge. Per risparmiare materiali e ridurre il peso, sono stati utilizzati angoli di inclinazione razionali in misura limitata. A causa dei requisiti per le dimensioni trasversali, lo scafo si è rivelato piuttosto stretto e non molto comodo per l'equipaggio.
La protezione frontale era costituita da due teli inclinati; nella parte superiore c'era un'apertura per il portello di ispezione del conducente. Aveva anche un solo faro. La piastra frontale inferiore è stata allargata, il che ha permesso di coprire parzialmente la sospensione. Sono stati utilizzati lati verticali curvati verso l'esterno, che hanno permesso di aumentare il volume del "vano di combattimento". Il vano motore di poppa ha ricevuto un tetto da più parti. Sopra l'auto era protetta da un tetto con un foro per la torretta. Ai lati dello scafo sono stati installati diversi box di proprietà.
L'equipaggio era composto da due persone, come sulle motociclette con una mitragliatrice. Il pilota era posto nella parte anteriore dello scafo; potrebbe usare un portello sul lato sinistro. Il comandante dell'artigliere era dietro l'autista ed è entrato al suo posto attraverso un portello sul tetto aperto con una torretta. Non c'erano mezzi di comunicazione interna ed esterna.
L'armamento dell'auto blindata consisteva in una mitragliatrice Bren con cibo da magazzino. La torretta per la mitragliatrice aveva un'ampia corazza e forniva una guida circolare; c'era un meccanismo di bilanciamento. All'interno del caso, sono stati forniti rack per i negozi di ricambio.
In termini di dimensioni e peso, la Komar si differenziava poco dalla seriale Tilly. Lo stesso vale per le caratteristiche di guida. L'autoblindo poteva muoversi su asfalto e sterrato con prestazioni al livello di altre vetture del suo tempo.
Prove lunghe
Già nel 1940, Hillman costruì il primo prototipo di autoblindo Gnat. Presto seguirono altri tre prototipi. Quasi contemporaneamente a questo, i concorrenti di "Morris" hanno presentato la loro attrezzatura: era l'auto blindata Salamander. Due veicoli corazzati sono stati testati contemporaneamente e confrontati tra loro, nonché con altre attrezzature dell'esercito britannico.
Durante i test, è stato riscontrato che l'Hillman Gnat ha evidenti vantaggi rispetto a una motocicletta con sidecar e mitragliatrice. Il telaio dell'auto era più comodo di un telaio a tre ruote, il corpo proteggeva le persone da fenomeni naturali e proiettili e la torretta girevole consentiva di utilizzare la mitragliatrice in modo più efficiente. In generale, Komar sembrava un ottimo sostituto per le moto.
Allo stesso tempo, c'erano una serie di gravi carenze. Il motore non era abbastanza potente e non poteva far fronte al carico dello scafo corazzato. Il telaio del passeggero originale a trazione posteriore non funzionava bene in fuoristrada. A causa dello scafo stretto, il baricentro era troppo alto e minacciava di ribaltarsi. Il compartimento abitato era angusto e scomodo - in diverse situazioni minacciava persino la sicurezza dell'equipaggio.
Pertanto, l'auto blindata Gnat era migliore di qualsiasi motocicletta in termini di caratteristiche e capacità. Allo stesso tempo, a tutti gli effetti, ha perso contro qualsiasi autoblindo "a tutti gli effetti". In particolare, nemmeno la Morris Salamander più perfetta si è rivelata più vincente.
I test comparativi continuarono fino alla metà del 1941 e mostrarono che le due nuove autoblindo non avevano molto successo e non soddisfacevano i requisiti di base dell'esercito. Il comando, con l'eccezione del generale Pope, era scettico fin dall'inizio sui due progetti. I risultati insoddisfacenti dei test hanno solo confermato questo punto di vista.
Un progetto senza futuro
Il futuro delle due autoblindo non era ancora stato definitivamente deciso, ma sollevava solo dubbi. Il 5 ottobre 1941, il tenente generale W. Pope morì tragicamente in Egitto - i progetti furono lasciati senza un solo influente sostenitore. Il comando valutò nuovamente i campioni presentati e all'inizio del 1942 ordinò di interrompere il lavoro.
Quattro Komar esperti sono stati smantellati e smaltiti come non necessari. Hillman e Morris si stanno ancora una volta concentrando su diversi tipi di veicoli automobilistici e militari. Tali prodotti sono stati utilizzati più attivamente nella parte posteriore e anteriore e hanno contribuito alla futura vittoria, in contrasto con le auto blindate che non hanno avuto successo.
Le autoblindo Hillman originali non sono sopravvissute. Ora possono essere visti solo in alcune fotografie. Diversi anni fa è stato possibile esaminare un campione in scala reale. Nel 2017, al festival British Tankfest, un gruppo di appassionati ha presentato una replica autocostruita di un'auto blindata. L'auto nel suo complesso è simile al prototipo storico, anche se presenta alcune differenze.
Pertanto, l'idea originale di sostituire le motociclette con autoblindo leggere ha incontrato difficoltà in fase di implementazione e non ha dato i risultati desiderati. Tuttavia, lo sviluppo della direzione dell'auto blindata non si limitava solo a Gnat e Salamander, e l'esercito non rimase senza l'equipaggiamento di cui aveva bisogno.
