La prima guerra mondiale è stata ricordata dai partecipanti per il numero colossale di trincee, cavi e altri ostacoli, nonché per altri attributi della guerra di trincea. La difficoltà dell'equipaggiamento e il superamento delle posizioni e dei loro mezzi di protezione hanno portato all'emergere di diverse nuove classi di equipaggiamento. In particolare, già durante la guerra, iniziarono ad apparire i primi progetti di attrezzature per il movimento terra, che consentirono di semplificare la preparazione delle trincee. Prima dello scoppio della seconda guerra mondiale, queste idee furono ulteriormente sviluppate. Uno dei risultati del nuovo lavoro è stata la comparsa del trencher da combattimento NLE Trenching Machine Mark I o White Rabbit.
Nel 1939, la situazione in Europa si deteriorò e indicava l'imminente inizio di una grande guerra, che costringeva gli stati a prestare particolare attenzione alla tecnologia e alle armi delle truppe. Allo stesso tempo, il comando britannico ebbe l'idea di creare una speciale macchina movimento terra in grado di superare gli ostacoli nemici. Un modello promettente avrebbe dovuto creare un passaggio per le sue truppe, lungo il quale soldati e equipaggiamento potevano avvicinarsi il più possibile alle posizioni del nemico, aggirando vari ostacoli. È interessante che l'autore dell'idea originale sia stato il primo ministro britannico Winston Churchill, che fin dai tempi della precedente grande guerra aveva i suoi conti con trincee e barriere.
Trencher da combattimento sotto processo. In primo piano è Winston Churchill. Foto Aviarmor.net
L'idea di base era abbastanza semplice. Era necessario creare una macchina speciale con attrezzatura per movimento terra. Immediatamente prima dell'attacco, tale tecnica, con il favore della notte o di una cortina fumogena, avrebbe dovuto sfondare una nuova trincea di grande lunghezza e larghezza, passando sotto gli ostacoli del nemico e raggiungendo la prima linea delle sue trincee. L'attacco a una trincea appena scavata, come credeva l'autore dell'idea, ha permesso di preparare rapidamente il campo di battaglia per un attacco e, inoltre, di ridurre la probabilità di colpire i soldati e l'equipaggiamento attaccanti. Il principale "obiettivo" delle nuove macchine doveva essere il cosiddetto. La Linea Sigfrido è un complesso di fortificazioni nella parte occidentale della Germania.
La proposta del presidente del Consiglio non interessava il dipartimento militare. Le numerose carenze del trencher da combattimento sono diventate motivo di dubbio. Tale tecnica non si distingueva per l'elevata mobilità, a causa della quale poteva diventare un obiettivo conveniente per l'artiglieria nemica. Inoltre, il progetto è stato visto come troppo complicato sia in termini di sviluppo che in termini di costruzione in serie e ulteriore funzionamento delle apparecchiature. Tuttavia, l'alta posizione ha permesso all'autore dell'idea di avviare un lavoro di progettazione a tutti gli effetti. Presto fu selezionato lo sviluppatore del futuro veicolo di ingegneria e furono anche identificati alcuni piani per la produzione di massa.
Lo sviluppo del progetto è stato affidato a specialisti di un Department of Naval Land Equipment (NLE) appositamente creato. È con il nome di questa organizzazione, e anche tenendo conto dello scopo della tecnologia, il nuovo progetto ha ricevuto la designazione NLE Trenching Machine Mark I - "Trencher di sviluppo NLE, il primo modello". Successivamente, è apparso il nome non ufficiale abbreviato Nellie. Inoltre, l'insolito progetto aveva altri nomi. Quindi, nella fase di produzione, è apparso il soprannome di White Rabbit ("White Rabbit" - in onore del personaggio del libro di Lewis Carroll, che si stava dirigendo verso il buco). È stato utilizzato anche il nome "agricolo" Cultivator # 6, che ha permesso di nascondere il vero scopo della macchina.
La parte anteriore della macchina, l'aratro e l'escavatore a catena sono chiaramente visibili. Foto Museo Imperiale della Guerra / Iwm.org.uk
Gli specialisti del nuovo dipartimento non avevano esperienza nello sviluppo di attrezzature ingegneristiche, motivo per cui il lavoro di progettazione principale sulla nuova macchina è stato trasferito a Ruston-Bucyrus Ltd. Questa azienda era impegnata nella produzione di escavatori e altre attrezzature per il movimento terra. Di conseguenza, aveva l'esperienza necessaria per costruire una trincea da combattimento. Va notato che gli autori del progetto NLE Trenching Machine Mark I hanno accettato il nuovo ordine con entusiasmo, quindi lo sviluppo non ha richiesto molto tempo. Alla fine del 1939, gli specialisti avevano preparato parte della documentazione e realizzato anche un modello dimostrativo su larga scala.
A dicembre è stato presentato al Primo Ministro un modello del trencher, che aveva una lunghezza di circa 1,2 m. Inoltre, W. Churchill lo mostrò ad alcuni rappresentanti del dipartimento militare, tra cui il futuro capo di stato maggiore, Edmond Ironside. Sir Ironside si interessò al progetto e ne divenne il sostenitore, il che contribuì notevolmente alla continuazione del lavoro. È interessante notare che la prima menzione del nome "Coltivatore n. 6" risale a questo periodo. La rapida attuazione del lavoro di progettazione portò al fatto che il 6 dicembre 1939, il primo ministro W. Churchill annunciò la possibilità di un inizio anticipato della produzione di massa ad alto ritmo. Entro la primavera del 1941, l'esercito poteva ricevere fino a duecento "conigli bianchi".
Il 22 gennaio 1940, la società di sviluppo ricevette un contratto per la futura costruzione in serie di apparecchiature ingegneristiche di un nuovo tipo. All'inizio di febbraio è apparso un documento aggiuntivo, che specificava la quantità di attrezzature necessarie. Il primo contratto era quello di costruire 200 macchine NLE Trenching Machine Mark I nella modifica della fanteria ("fanteria") e 40 ufficiali "carri armati". Diverse modifiche del trencher avevano differenze minime associate alla garanzia del lavoro di combattimento di diversi tipi di truppe. Contemporaneamente alla preparazione della produzione in serie, W. Churchill tentò di interessare l'esercito francese al nuovo sviluppo. La possibilità dello scoppio della guerra avrebbe dovuto contribuire all'emergere dell'interesse per le macchine movimento terra.
Cabina di guida situata nella parte posteriore. Foto Drive2.ru
Alla fine del 1939, la società di sviluppo aveva identificato le principali caratteristiche progettuali della macchina. Lo scopo specifico e i requisiti insoliti hanno portato alla formazione di un aspetto non standard e originale. Quindi, l'auto avrebbe dovuto essere divisa in due unità principali responsabili dello spostamento e del taglio delle trincee. Inoltre, il progetto ha suggerito alcune altre idee insolite.
Nella forma finita, il trencher da combattimento White Rabbit consisteva in due sezioni principali. La parte anteriore era dotata di tutte le attrezzature necessarie per interagire con il terreno e la parte posteriore era responsabile dello spostamento della macchina. A causa delle peculiarità della tecnica e del bilanciamento specifico, gli autori del progetto hanno dovuto utilizzare una sezione posteriore relativamente lunga e pesante, responsabile del movimento. La parte anteriore, a sua volta, era più piccola e leggera, ma portava tutte le attrezzature di destinazione. Le sezioni avevano meccanismi di collegamento con la capacità di cambiare la loro posizione relativa. Abbassando la sezione anteriore, l'equipaggio potrebbe aumentare la profondità della trincea, mentre sollevandola - diminuirla.
La sezione anteriore della NLE Trenching Machine Mark I era essa stessa una macchina movimento terra. Ha ricevuto un corpo dalla forma complessa con una parte frontale inferiore aperta e attacchi per l'attrezzatura. La parte frontale del corpo è stata realizzata sotto forma di una struttura di più fogli posizionati ad angoli diversi l'uno rispetto all'altro. C'era un'ampia foglia obliqua e una stretta verticale superiore. Previsto per l'utilizzo di sponde verticali e tetto orizzontale. Nella parte superiore delle fiancate, a ridosso della poppa, vi erano due telai sporgenti dei nastri trasportatori.
Un aratro è stato posizionato sulla parte frontale del corpo per creare una trincea. Aveva una pianta a cuneo con la parte inferiore relativamente stretta e la parte superiore allargata. Questo progetto prevedeva la creazione di una trincea, la cui sezione inferiore era più larga del corpo del veicolo di ingegneria. Le "ali" superiori della discarica consentivano di deviare il terreno verso l'alto e ai lati, escludendo la possibilità che ricadesse in trincea. L'aratro era fissato rigidamente alla parte anteriore del cassone mediante una serie di travi. Allo stesso tempo, il taglio inferiore dell'aratro era ad una certa altezza sopra la superficie di appoggio.
Lato sinistro della sezione posteriore. I portelli laterali sono aperti, i tecnici stanno effettuando la manutenzione delle unità. Foto Museo Imperiale della Guerra / Iwm.org.uk
Il design dell'aratro proposto non prevedeva la raccolta del terreno fino alla profondità del fondo e dei cingoli della macchina. Per questo motivo, la sezione anteriore ha ricevuto ulteriori mezzi per scavare sotto forma di escavatore a catena. Dietro l'aratro, nella parte inferiore della fronte dello scafo, c'era una grande finestra nella quale c'erano due catene con un gran numero di piccoli secchi. I denti della benna erano diretti verso l'alto e la catena veniva alimentata dal basso. Durante il funzionamento, le benne sui nastri dovevano prelevare il terreno dallo spazio dietro l'aratro e convogliarlo nella parte poppiera della sezione. Lì è stato versato in un contenitore, dal quale è stato estratto con l'aiuto di nastri trasportatori a bordo. Convogliatori disposti ad angolo garantivano lo scarico del terreno all'esterno della trincea, formando bassi parapetti.
La parte poppiera della sezione anteriore del "White Rabbit" aveva degli attacchi per il collegamento al resto delle unità. Inoltre, questa unità ha ricevuto un albero per la trasmissione della coppia dalla centrale elettrica all'attrezzatura di movimento terra. All'interno della sezione anteriore c'erano solo attrezzature speciali. I lavori dell'equipaggio non sono stati forniti lì.
La sezione posteriore del trencher era un'unità lunga e quasi rettangolare. Una caratteristica della sezione dello scafo era l'uso di binari che coprivano i vani laterali. Nella parte anteriore dello scafo della sezione, c'erano dispositivi di trasmissione che trasmettono potenza alle apparecchiature di movimento terra. C'era anche un piccolo scomparto di controllo per l'equipaggio. Per comodità di osservazione del terreno, il vano di controllo aveva una torretta con un portello in due pezzi nel tetto. L'accesso ai luoghi di lavoro era garantito da porte laterali. Dietro la torretta si trovava un vano per due motori. L'alimentazione veniva fornita sotto la trasmissione che collegava il motore con le ruote motrici dell'elica a cingoli.
Parte posteriore del trencher. Foto Museo Imperiale della Guerra / Iwm.org.uk
A causa delle sue grandi dimensioni e del suo peso, la sezione posteriore dell'auto era divisa in due parti. I compartimenti in forma divisa potevano essere trasportati con i mezzi esistenti di trasporto di mezzi corazzati pesanti. La divisione avveniva in base al volume tra i due motori. Inoltre, durante il trasporto, era necessaria una terza piattaforma per trasportare la sezione anteriore della macchina.
Inizialmente, era previsto di equipaggiare un promettente veicolo di ingegneria con motori per aerei Rolls-Royce Merlin con una capacità di 1000 CV. Tuttavia, durante lo sviluppo del progetto, si è scoperto che tali motori, sotto carico continuo, sono in grado di mantenere una potenza non superiore a 800 CV e, inoltre, il ritmo della produzione in serie lasciava molto a desiderare. I motori di serie erano sufficienti solo per l'installazione sugli aerei, ma non su nuove apparecchiature di terra. Il problema del motore è stato risolto con i diesel Paxman-Ricardo da 600 CV. Hanno mostrato le caratteristiche richieste e inoltre non sono stati utilizzati in altri progetti.
Il trencher da combattimento avrebbe dovuto ricevere due motori contemporaneamente. Uno di questi assicurava il movimento della macchina, il secondo era responsabile del funzionamento dei dispositivi di movimento terra. Il motore "in marcia" con l'aiuto di una trasmissione meccanica trasmetteva potenza alle ruote motrici della posizione di poppa. Grandi portelli ai lati dello scafo erano usati per riparare i motori. I coperchi dei boccaporti, che erano abbastanza grandi, si piegarono, diventando una piattaforma per posizionare un tecnico.
Il principio della macchina. Figura Henk.fox3000.com
L'auto ha ricevuto un telaio abbastanza semplice basato su un'elica a cingoli. Per guidare i cingoli lungo il perimetro della superficie laterale dello scafo sono state utilizzate una ruota motrice di poppa e una guida anteriore. I rulli di supporto sono stati posizionati sopra di loro, quasi a livello del tetto. Il ramo superiore del bruco, a sua volta, era sostenuto da speciali binari. Un gran numero di ruote stradali di piccolo diametro sono state installate nella parte inferiore dello scafo senza sospensioni e con spazi minimi. Per la corretta distribuzione del grande peso della macchina, il telaio ha ricevuto 42 ruote stradali su ciascun lato. Sono stati utilizzati binari a maglie larghe con una larghezza di 610 mm con alette sviluppate di una struttura angolare.
In caso di collisione con cavi o altri ostacoli di fronte a posizioni nemiche, il veicolo di ingegneria ha ricevuto alcuni fondi aggiuntivi. Sul tetto di entrambe le sezioni, dall'aratro allo smusso di poppa, sono state previste numerose rastrelliere con attacchi a filo. Il filo teso doveva deviare le barriere dalla torretta e dal tetto con le unità installate su di essa.
Il progetto prevedeva la costruzione di attrezzature nelle modifiche Fanteria e Ufficiali. Il veicolo "fanteria" non aveva fondi aggiuntivi. La seconda modifica, a sua volta, doveva portare una rampa speciale. Si presumeva che i carri armati leggeri e altre attrezzature con caratteristiche appropriate sarebbero in grado di salire dalla trincea alla superficie lungo questa unità. Altre differenze tra le due modifiche non sono state fornite.
Il trencher è in fase di test. Foto Aviarmor.net
La lunghezza totale del trencher NLE Trenching Machine Mark I in posizione di lavoro superava i 23,6 m. La larghezza massima della struttura escludendo l'aratro era di 2,2 m, l'altezza era fino a 3,2 m. La sezione anteriore con un aratro e un escavatore rappresentava per 9,3 m di lunghezza… La larghezza della sezione ha raggiunto 2, 2 m, altezza - 2, 6 M. L'unità anteriore della sezione posteriore smontata aveva una lunghezza di 7, 1 m, una larghezza di 1, 9 me un'altezza di 3, 2 m. l'altezza elevata era associata all'uso della torretta dell'equipaggio. Il vano di poppa differiva in lunghezza di 8, 64 me un'altezza di 2, 6 M. Il peso equipaggiato del veicolo è stato determinato a tonnellate 130. Di queste, tonnellate 30 erano nella sezione anteriore. Il resto del peso è stato così distribuito: 45 tonnellate per l'unità anteriore della sezione posteriore e 55 tonnellate per la poppa.
Durante il funzionamento, lo scavafossi da combattimento doveva scavare nel terreno fino a una profondità di 1,5 M. La metà di questa profondità era lavorata da un aratro, l'altra da un escavatore a catena. La larghezza della trincea era determinata dalla larghezza dell'unità inferiore ed era di 2,3 M. La forma dell'aratro e il funzionamento dell'escavatore con trasportatori aggiuntivi assicuravano la formazione di due parapetti, aumentando l'altezza totale della trincea. La potenza del motore dell'elica, secondo i calcoli, ha permesso di sviluppare velocità da 0,4 a 0,67 miglia all'ora durante il lavoro di combattimento - 650-1080 m / h. Alla massima velocità oraria di funzionamento, le macchine movimento terra potrebbero “lavorare” più di 3700 metri cubi di terreno con un peso totale fino a 8mila tonnellate.
Dal luogo di assemblaggio alla futura trincea sul campo di battaglia, la macchina del Bianconiglio ha dovuto muoversi con il proprio potere. Allo stesso tempo, è stato possibile sviluppare una velocità fino a 4, 9 km / h. La riserva di carburante era sufficiente per entrare nel campo di battaglia e un frammento di trincea lungo fino a diversi chilometri.
All'inizio del 1940, la società di sviluppo ricevette un ordine per la produzione prima di un veicolo prototipo e poi di attrezzature di serie. A causa della complessità e dell'intensità del lavoro, la costruzione è stata gravemente ritardata. Finché è durato, l'esercito britannico ha cercato di formulare principi per l'uso in combattimento dei trencher. Successivamente, alcuni metodi hanno dovuto essere adattati tenendo conto dell'esperienza delle battaglie in Francia. Un'analisi dei metodi di sfondamento della difesa utilizzati dalla Germania ha mostrato l'inopportunità dell'uso di trincee da combattimento. Tuttavia, W. Churchill ha insistito per preservare tale attrezzatura, ma aveva già espresso più volte una proposta per ridurre l'ordine per i veicoli di produzione.
Prototipi e rappresentanti di comando. Foto Museo Imperiale della Guerra / Iwm.org.uk
Ben presto, i militari furono finalmente delusi dall'auto originale, che fin dall'inizio sollevò seri dubbi. Tuttavia, la costruzione del prototipo era in fase di completamento, motivo per cui si è deciso di completare l'assemblaggio e testarlo. Nel giugno 1941, il primo e unico prototipo completato della NLE Trenching Machine Mark I entrò in prova. A quel tempo, nessuno considerava "Nelly" una vera tecnologia delle truppe di ingegneria, ma il progetto era ancora interessante dal punto di vista delle possibilità generali. Durante i test, è stato pianificato di testare le reali capacità del veicolo da combattimento originale.
Secondo alcuni rapporti, entro la metà del 1941 c'erano più di tre dozzine di veicoli di ingegneria in varie fasi di costruzione. Inoltre, si segnala che, oltre al primo prototipo, sono state completate diverse altre macchine, anch'esse diventate prototipi per il collaudo. Secondo tali rapporti, in totale, nei controlli sono stati coinvolti fino a cinque prototipi.
I test della nuova macchina movimento terra sono durati circa un anno. Il prototipo ha confermato la conformità con le caratteristiche calcolate e potrebbe risolvere i compiti assegnati. Tuttavia, si è riscontrato che non c'erano prospettive in termini di reale utilizzo in combattimento. Il concetto insolito presentava una serie di inconvenienti caratteristici che non consentivano di ottenere risultati evidenti.
L'unico vantaggio del progetto "Coltivatore n. 6" era la possibilità di creare una trincea per un movimento più sicuro dei soldati verso le linee di difesa nemiche. Insieme a questo, l'auto ha avuto una serie di seri problemi. Quindi, si è rivelato troppo difficile da produrre e utilizzare. Durante i lavori di sterro, lo scavafossi non poteva manovrare, il che in una certa misura rendeva difficile creare una trincea per la fanteria. Inoltre, la scarsa mobilità ha reso il veicolo un facile bersaglio per l'artiglieria. L'uso di armature di spessore accettabile non ha permesso di risolvere questo problema e di fornire la necessaria sopravvivenza.
Modello moderno di un trencher da combattimento. Foto Henk.fox3000.com
Inoltre, quando sono iniziati i test, è diventato chiaro che gli ostacoli e le fortificazioni non potevano essere particolarmente difficili per le moderne attrezzature militari se utilizzate correttamente. Le truppe della Germania nazista hanno superato le difese francesi senza problemi significativi, i cui obiettivi non hanno potuto trattenere l'offensiva. In futuro, i metodi disponibili consentirono alle truppe tedesche di iniziare con successo un'avanzata in profondità nel territorio dell'Unione Sovietica. I tedeschi non usavano trincee da combattimento, tuttavia, anche senza di loro, mostravano un'elevata efficienza delle offensive.
In termini di caratteristiche tecniche, operative e tattiche, il trencher da combattimento NLE Trenching Machine Mark I non poteva dare alle truppe alcun vantaggio significativo. La produzione in serie di apparecchiature è stata annullata. Il prototipo costruito (oi prototipi) dopo il test non era necessario all'esercito. Il prototipo è andato in magazzino senza alcuna speranza di tornare ai test, per non parlare del proseguimento della produzione e dell'inizio delle operazioni nell'esercito. Nessuno aveva bisogno del trencher da combattimento NLE Mark I / Nellie / White Rabbit / Cultivator # 6 è stato immagazzinato in una base militare britannica fino all'inizio degli anni Cinquanta. Poi è stato deciso che ha sprecato il suo posto e dovrebbe andare al rottame. Presto un pezzo unico di attrezzatura fu inviato per lo smontaggio e la fusione.
Idee originali e audaci a volte portano a vere rivoluzioni nel loro campo. Tuttavia, molto più spesso tali proposte non danno i risultati sperati e restano nella storia come curiosità tecniche. Anche la proposta di W. Churchill di superare gli ostacoli e le fortificazioni del nemico non divenne l'inizio della prossima rivoluzione tecnica. Fin dall'inizio, i militari erano scettici sull'idea originale e in seguito la loro opinione è stata confermata nella pratica. Uno speciale trencher da combattimento si è rivelato troppo difficile per l'esercito e gli eventi successivi hanno dimostrato che tale tecnica semplicemente non era necessaria. Il "coniglio bianco" non aveva futuro e non poteva scavare un solo "buco" sul campo di battaglia.
