Non appena l'eccitazione per il primo volo in orbita della nave commerciale Dragon si era placata, quando da quest'area arrivarono nuovi rapporti. Questa volta la notizia riguarda lo sviluppo della società privata SpaceDev. Questa divisione della società della Sierra Nevada ha recentemente iniziato a testare la sua navicella spaziale riutilizzabile Dream Chaser.
Il 29 maggio, il Dream Chaser ha effettuato il suo primo volo di prova presso il sito di prova della NASA vicino all'aeroporto metropolitano di Rocky Mountain a Brumfield, in Colorado. Il modello a grandezza naturale del veicolo spaziale è stato sollevato in aria da un elicottero Sikorsky S-64 Skycrane, dopo di che, durante un'ora di volo, i tester hanno testato la sua aerodinamica in condizioni reali. Vengono predisposte "recazioni" di prova in elicottero per verificare ancora una volta l'aerodinamica del veicolo spaziale e per elaborare i sistemi di controllo nelle condizioni dell'atmosfera terrestre. Ad aprile, è stato completato il soffiaggio dei modelli di Dream Chaser nelle gallerie del vento, ma ora è giunto il momento per i veri test delle prestazioni di volo dell'aeromobile.
Il programma Dream Chaser è stato lanciato nel 2004 con l'obiettivo di creare un'alternativa economica e massiccia alle navette esistenti. Inoltre, sono state proposte strutture commerciali private per creare un nuovo veicolo spaziale. SpaceDev è stato selezionato come appaltatore principale sulla base del confronto dei progetti preliminari. Secondo i termini di riferimento, il veicolo spaziale Dream Chaser deve entrare in orbita utilizzando il veicolo di lancio Atlas V, attraccare con tutti i veicoli spaziali esistenti e futuri e scendere sulla terra allo stesso modo dello Space Shuttle. A causa delle sue dimensioni più ridotte e dell'assenza della necessità di attrezzature speciali per il lancio in orbita (il razzo Atlas V è al massimo unificato con i precedenti missili Atlas), il costo di consegna di merci e persone in orbita sarà molte volte inferiore a quello di le attrezzature disponibili, comprese le navette.
Inizialmente, l'apparato sperimentale X-34 era considerato la base per il progetto Dream Chaser. Tuttavia, appena un anno dopo l'inizio dei lavori, il progetto di base è stato modificato. SpaceDev ha consegnato la documentazione per il programma HL-20. Questo progetto dei primi anni '90 perseguiva esattamente gli stessi obiettivi di Dream Chaser, ma dopo diversi anni di lavoro è stato chiuso a causa di una serie di problemi tecnici e tecnologici. Gli ingegneri di SpaceDev hanno preso in considerazione tutte le carenze della versione precedente del veicolo spaziale riutilizzabile e sono riusciti a portare il loro Runner for a Dream fuori dalla fase di progettazione. È interessante notare che l'HL-20 e il Dream Chaser che lo seguì esteriormente in una certa misura assomigliano ai dispositivi sovietici della famiglia BOR, creati durante il progetto Spiral. Va notato che questa non è una manifestazione di plagio o di "leccare" gli sviluppi di altre persone. Sia i BOR che l'Hl-20 erano destinati all'uso in condizioni simili, il che ha influenzato la significativa somiglianza dei contorni esterni.
Durante lo sviluppo di Dream Chaser, i designer di SpaceDev hanno affrontato due grandi sfide. In primo luogo, le dimensioni ridotte del veicolo spaziale richiedevano un motore compatto relativamente potente. In secondo luogo, le stesse restrizioni di peso e dimensioni hanno causato alcune difficoltà nella creazione di un corpo durevole, resistente al calore e leggero in materiali compositi. Nell'ottobre 2010 è stato annunciato che entrambi i problemi sono stati risolti con successo. Quindi, un nuovo motore a razzo ibrido, sviluppato e testato a metà dello stesso anno, è stato scelto come centrale elettrica per il Dream Chaser. Inoltre, il problema con lo scafo è stato risolto con successo: per questo è stata utilizzata una struttura combinata metallo-plastica.
Dall'inizio del 2011, i dipendenti di SpaceDev, insieme alla NASA, si sono preparati per la produzione di prototipi della nuova nave e hanno testato i modelli nelle gallerie del vento. Tutto ciò ha permesso di migliorare ulteriormente il design, in particolare, in base ai risultati del soffiaggio, è stato possibile ridurre i carichi termici su alcune parti dello scafo. Nell'aprile 2012 è stato annunciato che tutti i test preliminari sui modelli erano stati completati e che erano iniziati i preparativi per la fase successiva del progetto. A metà maggio, un modello a grandezza naturale del Dream Chaser è stato consegnato al NASA Test Center in Colorado. Questo modello è in una certa misura un prototipo: per eseguire i controlli del sistema di controllo durante il volo nell'atmosfera, è stato dotato di apparecchiature di controllo radio e attrezzatura di governo a tutti gli effetti. Durante il primo volo, i tester hanno familiarizzato con le sfumature del controllo "Runner for a Dream" e hanno espresso la loro opinione. Secondo le informazioni disponibili, in generale, la controllabilità del dispositivo si è rivelata buona, tuttavia, devono ancora essere migliorati alcuni punti che, in una sfortunata combinazione di circostanze, possono portare, tra l'altro, a spiacevoli conseguenze.
Il primo volo spaziale del Dream Chaser è ora previsto per il 2015. Per il lancio verrà utilizzato il veicolo di lancio Atlas V, il cui sviluppo è attualmente in fase di conclusione. Nei primi voli orbitali - avverranno in modalità automatica - la nuova nave trasporterà merci (non è stato ancora nominato il carico utile massimo, si conosce solo il volume del vano di carico di 16 metri cubi). In futuro, se il progetto andrà a buon fine, le persone saliranno a bordo del veicolo riutilizzabile: attualmente è prevista l'installazione di sette posti per l'equipaggio. Secondo le dichiarazioni dei rappresentanti della società di sviluppo, la configurazione della cabina cargo-passeggeri del Dream Chaser consentirà in futuro di modificare il numero di persone e merci trasportate, a seconda delle necessità. Allo stesso tempo, durante i voli con equipaggio, devono esserci sempre due persone a bordo: l'equipaggio della nave stesso.
