La navicella spaziale Dream Chaser, una nota società aerospaziale SNC (Sierra Nevada Corporation), aveva precedentemente abbandonato la lotta per il diritto di consegnare gli astronauti alla ISS in futuro. Tuttavia, oltre agli astronauti, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale devono essere consegnati anche vari carichi. Pertanto, la navicella ha ancora una piccola possibilità di visitare lo spazio, ma questa volta nei panni di una nave da carico senza equipaggio.
La creazione del veicolo spaziale Dream Chaser è stata effettuata nell'ambito del programma della NASA per trasferire l'organizzazione dei voli spaziali e la fornitura della ISS nelle mani di società aerospaziali private. La navicella spaziale Dream Chaser originale è stata creata esclusivamente per prendere parte al programma commerciale dell'equipaggio della NASA, in cui le navicelle riutilizzabili dovevano consegnare astronauti e merci alla ISS e tornare con loro sulla Terra. Tuttavia, la nave non potrà più partecipare a questo programma. Ma ha la possibilità di raggiungere il programma Commercial Resupply Services 2 (CRS2) della NASA per consegnare merci alla stazione spaziale, questo programma copre il periodo dal 2015 al 2024. Per partecipare al concorso per un contratto con la NASA, Sierra Nevada ha presentato la sua nuova versione del veicolo spaziale Dream Chaser, in grado di trasportare vari carichi nell'orbita terrestre, questa volta si tratta di un veicolo spaziale senza equipaggio.
Mentre tutti i progetti dei concorrenti sembravano un ritorno alla tecnologia negli anni '60 del XX secolo, SNC ha proposto un approccio diverso: un vero aereo spaziale con una fusoliera monoscocca, in grado di ospitare fino a 7 passeggeri. Questa unità potrebbe volare come un normale aereo durante il suo ritorno sulla Terra, completando il suo volo su una normale pista del più comune aeroporto. Si può notare che il design del veicolo spaziale Dream Chaser era significativamente diverso dai progetti del veicolo spaziale di concorrenti come SpaceX e Boeing. Ciò non sorprende se si considera che il progetto di SNC era una reincarnazione di una navetta e poteva volare nell'atmosfera terrestre come un normale aereo.
Ma il compito di sviluppare un simile veicolo spaziale si è rivelato molto difficile, quindi gli specialisti della Sierra Nevada hanno perso completamente la concorrenza con i loro principali concorrenti, Boeing con la sua navicella spaziale CST-100 e SpaceX con la navicella spaziale Dragon Grew. Gli specialisti della NASA hanno deciso di dare la loro preferenza alle navi capsule standard. È già noto che l'agenzia spaziale americana è pronta a stanziare 2,6 miliardi di dollari a SpaceX per lo sviluppo della capsula Dragon e 4,2 miliardi di dollari a Boeing per lo sviluppo del veicolo spaziale CST-100.
Nonostante le proteste degli avvocati del SNC, i rappresentanti degli Stati Uniti Il Government Accountability Office, l'US Government Accountability Office, ha lasciato invariata la decisione della NASA. Ora l'azienda si prepara di nuovo a entrare nell'"arena della lotta" con i concorrenti, ma con una nave aggiornata. Questa è una nave da carico automatica senza equipaggio Dream Chaser. Ora l'azienda vuole portare la sua navicella spaziale nello spazio già come veicolo di trasporto, consegnando merci alla ISS.
Secondo le informazioni disponibili da Sierra Nevada, la loro versione senza equipaggio della navicella spaziale Dream Chaser è quasi la stessa nave di prima, non è lontana dalla prima opzione. Il veicolo spaziale è azionato da un esclusivo motore a razzo ibrido che utilizza plastiche speciali (polibutadiene con terminazione idrossile, HTPB) come combustibile e protossido di azoto come agente ossidante. A differenza della versione con equipaggio del Dream Runner, la nave da carico senza equipaggio avrà scomparti non pressurizzati e pressurizzati e le sue ali avranno una struttura pieghevole. Grazie alle ali pieghevoli, il camion può essere facilmente “imballato” all'interno della capsula di contenimento standard utilizzata sui veicoli di lancio Atlas V e Ariane 5.
La navicella spaziale Dream Chaser viene lanciata in orbita utilizzando il veicolo di lancio Atlas V, con la navicella posizionata nella parte superiore del razzo invece di essere posizionata di lato, come nel caso dello Space Shuttle. Questa disposizione rende impossibile danneggiare il veicolo spaziale al momento del lancio. Atterraggio - orizzontale in modo aereo. Allo stesso tempo, è stata prevista la possibilità non solo di pianificare, come nelle navette, ma di un volo indipendente a tutti gli effetti con la possibilità di atterrare su qualsiasi pista con una lunghezza di almeno 2500 metri. Il corpo del dispositivo è realizzato in materiali compositi e presenta elementi di protezione termica in ceramica.
Al momento, la navicella continua a essere sottoposta a test dei suoi sistemi per il futuro primo volo nello spazio, sebbene la NASA non abbia scelto questo tipo di navicella per trasportare gli astronauti a bordo della ISS. La fase successiva dei test effettuati con il numero 15a dimostra che il sistema di controllo reattivo della navicella Dream Chaser è in grado di operare nel vuoto vicino alle condizioni dello spazio reale. Questo sistema dovrebbe aiutare una navetta promettente a eseguire varie manovre mentre si trova nello spazio, oltre a controllare il veicolo spaziale durante il decollo e l'atterraggio.
"Superando questa pietra miliare dei test, saremo in grado di testare l'affidabilità e la sicurezza del nostro sistema di propulsione", ha affermato Mark Sirangelo, vicepresidente della Divisione Sistemi Spaziali della Sierra Nevada. "Il completamento con successo di questa fase di test ci avvicinerà al primo volo orbitale della nostra nuova navetta spaziale". Vale la pena notare che la Sierra Nevada ha già completato con successo tutte tranne una delle 13 fasi di test condotte nell'ambito dell'accordo CCiCap (Commercial Crew Integrated Capability).
La promettente navetta Dream Chaser dovrebbe continuare i test di volo alla fine del 2015. I test dovrebbero svolgersi presso l'aeroporto di Ellington a Houston, che verrà utilizzato come luogo di atterraggio. Secondo il rappresentante ufficiale della Sierra Nevada, l'aeroporto internazionale di Ellington ha già ricevuto il permesso di usarlo come "cosmodromo".
Il capo della società della Sierra Nevada, Mark Sirangelo, ha affermato che l'accordo con l'aeroporto di Houston consentirà alla società di realizzare tutti i vantaggi del veicolo spaziale Dream Chaser. Questo potrebbe fornirci la capacità di portare materiali e carichi di valore agli scienziati a Houston direttamente dallo spazio. In precedenza, sulla stampa sono apparse informazioni secondo cui il primo volo orbitale senza equipaggio della nuova navetta spaziale avrebbe avuto luogo il 1° novembre 2016.
