La situazione con la fornitura di motori a razzo russi alle imprese statunitensi è proseguita ulteriormente. United Launch Alliance (ULA), rendendosi conto dei rischi associati all'ultima decisione del tribunale sulla fornitura di prodotti russi, avvia i lavori per la creazione di nuovi motori a razzo. Pochi giorni fa, ULA ha annunciato di aver firmato contratti per i lavori preliminari su un programma per lo sviluppo di un nuovo motore a razzo. Diverse aziende e organizzazioni americane sono coinvolte nel lavoro.
Finora, stiamo parlando solo di lavori preliminari nell'ambito della creazione di nuovi motori. Le aziende coinvolte nel programma sono tenute a presentare un pacchetto di documentazione tecnica nel prossimo futuro, oltre a elaborare gli aspetti economici del progetto, sviluppare un programma di lavoro e identificare possibili rischi. Dopo aver analizzato i documenti presentati, ULA sceglierà la proposta di maggior successo e concluderà un contratto per lo sviluppo e la costruzione di nuovi motori a razzo. Tutto il lavoro nell'ambito del nuovo programma richiederà diversi anni. Si sostiene che i primi lanci di razzi vettori dotati di motori promettenti avverranno non prima del 2019.
Nei prossimi mesi le aziende partecipanti dovranno elaborare una bozza preliminare e presentarla all'ULA. Secondo i piani attuali, lo sviluppo e il confronto dei progetti preliminari sarà completato nel quarto trimestre di quest'anno. Successivamente, ULA selezionerà un appaltatore che realizzerà il progetto e in futuro costruirà nuovi motori. Il funzionamento del nuovo motore a razzo inizierà non prima della fine di questo decennio.
Il presidente dell'ULA Michael Gass ha ricordato che la sua organizzazione è l'unica azienda che ha tutti i permessi e le licenze per svolgere le missioni più importanti, e ha anche osservato che la creazione di un nuovo motore a razzo consentirà all'azienda di mantenere una posizione di leadership nel mercato americano industria spaziale. Inoltre, l'azienda deve mantenerlo e continuare a effettuare lanci nell'interesse dello Stato. Il vicepresidente dell'azienda, George Sowers, responsabile della creazione di progetti promettenti, ha affermato che ULA ha una serie di alternative alla tecnologia attualmente in uso. Le numerose tecnologie avanzate disponibili possono essere utilizzate per migliorare la competitività di un'azienda.
Nonostante l'intenzione di ottenere un nuovo motore per i suoi veicoli di lancio, la United Launch Alliance non intende interrompere i legami con la joint venture russo-americana RD AMROSS, che le fornisce i motori RD-180. Allo stesso tempo, gli specialisti ULA studieranno le prospettive della partnership esistente e valuteranno la fattibilità a lungo termine dell'utilizzo di motori di fabbricazione russa. In futuro, confronteranno il motore RD-180 e un nuovo sviluppo di una delle società americane, creato come parte di un programma lanciato di recente.
M. Gass ha riconosciuto il successo della cooperazione tra ULA e RD AMROSS, ma allo stesso tempo ha notato che ora è il momento migliore per iniziare nuovi progetti americani. Pertanto, la United Launch Alliance sta cercando di cogliere l'occasione e iniziare a creare un nuovo motore a razzo americano per veicoli di lancio moderni e avanzati.
Attualmente, ULA sta installando motori russi a propellente liquido RD-180 sui veicoli di lancio Atlas V. I motori sono prodotti dalla NPO russa Energomash che prende il nome da V. Accademico V. P. Glushko (Khimki). Per soddisfare i requisiti della legislazione americana, i motori sono forniti attraverso RD AMROSS, una joint venture tra la russa NPO Energomash e l'americana Pratt & Whitney Rocketdyne (ora Aerojet Rocketdyne). Il contratto esistente tra le imprese aerospaziali russe e americane prevede la fornitura di motori a razzo RD-180 fino al 2018.
Nella primavera di quest'anno, sullo sfondo del deterioramento delle relazioni russo-americane, si sono verificati numerosi eventi direttamente correlati alla fornitura di motori a razzo. Così, alla fine di aprile, la Corte federale di giustizia degli Stati Uniti ha vietato a ULA di concludere nuovi contratti per la fornitura di motori RD-180. Il motivo del contenzioso è stato l'affermazione di SpaceX, secondo la quale la fornitura di motori russi viene effettuata in violazione dell'attuale legislazione sugli appalti e sugli appalti degli Stati Uniti. Pochi giorni dopo, l'ULA protestò contro questa decisione e ricevette anche il sostegno della leadership degli Stati Uniti. Diversi dipartimenti governativi hanno presentato documenti che indicano che non vi sono state violazioni nell'approvvigionamento di motori RD-180. Inoltre, è stata rilevata l'importanza di tali acquisti per l'industria spaziale americana.
Va notato che molti esperti ritengono che la ragione del reclamo sia stata la concorrenza banale. ULA è stato a lungo un appaltatore principale per l'aeronautica statunitense e altre agenzie governative. SpaceX, a sua volta, vuole anche ottenere contratti redditizi ed è per questo che è andata in tribunale. Allo stesso tempo, l'intera situazione del processo si stava svolgendo sullo sfondo di numerose discussioni sulle sanzioni contro la Russia.
Finché sarà in vigore il contratto esistente, firmato a metà degli anni Novanta, il programma spaziale americano potrà continuare a utilizzare i motori a razzo russi. Tuttavia, eventi recenti hanno dimostrato che in futuro alcune aziende leader del settore potrebbero perdere forniture critiche. A tal proposito, è ripreso con rinnovato vigore il flusso di proposte per sviluppare un proprio motore a razzo, idoneo a sostituire l'RD-180 russo.
A metà maggio, diversi senatori statunitensi hanno proposto di finanziare lo sviluppo di un promettente motore a razzo nel budget per il prossimo anno. La proposta prevede $ 100 milioni nel budget FY15 per il nuovo progetto. In futuro, a quanto pare, lo stato fornirà finanziamenti aggiuntivi per l'attuazione di questo progetto.
Circa un mese dopo la comparsa del disegno di legge, redatto dai senatori, l'ULA ha annunciato i suoi piani per sviluppare l'industria, annunciando l'inizio di un programma per creare un promettente motore a razzo. Molto probabilmente, il programma della società ULA avrà più successo, poiché i lavori inizieranno nel prossimo futuro e la proposta dei senatori dovrà passare attraverso diverse istanze prima di portare alle corrispondenti modifiche al bilancio del paese.
Prima della comparsa del disegno di legge sul finanziamento di un nuovo progetto negli Stati Uniti, è stata presentata una proposta per avviare la produzione su licenza di motori russi presso imprese americane. Apparentemente, questa proposta è rimasta a livello di conversazioni e discussioni, poiché la produzione di motori RD-180 viene effettuata utilizzando materiali, tecnologie e standard russi. Un tentativo di espandere la produzione di questi motori negli Stati Uniti porterebbe alla necessità di padroneggiare una serie di tecnologie, oltre a ricostruire molti processi di produzione per conformarsi agli standard russi.
L'argomento principale di discussione è ora lo sviluppo del proprio motore a razzo con le caratteristiche richieste. È già chiaro che un progetto del genere comporterà un grande spreco di denaro e tempo. Ad esempio, uno degli autori del disegno di legge sull'inizio del finanziamento di un progetto promettente, il senatore Bill Nelson, ritiene che lo sviluppo di un nuovo motore richiederà almeno cinque anni. Altri esperti sono meno ottimisti nelle loro previsioni e parlano di tempi più lunghi: dai sette ai dieci anni. Poche settimane fa, l'agenzia di stampa Bloomberg ha citato gli analisti che lavorano con il Pentagono. Secondo questi esperti, il programma per lo sviluppo di un nuovo motore per sostituire l'RD-180 russo richiederà almeno cinque anni e potrebbe costare al budget 1,5 miliardi di dollari.
Mentre senatori, analisti e pubblico interessato discutono dei tempi, dei costi e persino della possibilità stessa di creare un nuovo motore americano, la United Launch Alliance sta muovendo i primi veri passi in questa direzione. Recentemente sono stati firmati contratti con aziende che devono lavorare alla definizione della forma di un motore promettente. I primi risultati del nuovo programma appariranno questo autunno.
