Invece di lanciare satelliti con razzi, non è più facile spararli con un cannone super potente? È stato questo approccio che gli sviluppatori del progetto HARP hanno quasi implementato in pratica, e dopo di loro - lo stesso Saddam Hussein.
L'idea di consegnare il carico in orbita usando un cannone è stata proposta per la prima volta da Newton. Il suo trattato Principia Matematica contiene, tra l'altro, la famosa illustrazione di un cannone in cima a una montagna che spara una palla di cannone parallela alla superficie terrestre. Spiegando i principi della meccanica orbitale, lo scienziato ha sostenuto: se dai al nucleo l'accelerazione necessaria, non cadrà mai sulla Terra e gli girerà intorno per sempre. Questo esperimento mentale ha costituito la base del romanzo "Dalla Terra alla Luna", scritto da Jules Verne nel XIX secolo: lo scrittore ha inviato i suoi eroi sulla luna con l'aiuto di un gigantesco cannone. Certo, per molto tempo nessuno ha considerato progetti del genere se non un gioco di immaginazione.
A differenza di un razzo, un proiettile sparato da un cannone perde costantemente velocità a causa della resistenza dell'aria. Ciò significa che per il lancio nello spazio, la sua velocità iniziale deve essere davvero colossale, che è associata a una gigantesca - in migliaia di g - accelerazione all'inizio del viaggio, che minaccia di trasformare l'intero carico utile in una torta. Inoltre, la carica di polvere da sparo che sarebbe necessaria per dare al proiettile tale accelerazione deformerebbe la canna di uno spessore anche molto impressionante.
All'inizio del XX secolo, le capacità dell'artiglieria iniziarono a crescere. Fu inventata una polvere da sparo senza fumo che poteva bruciare gradualmente, accelerando il proiettile lungo una curva più piatta. In effetti, questa importante scoperta significava che la portata del colpo poteva essere aumentata quasi all'infinito - allungando la canna e aumentando la carica di polvere. Questo aprì l'era dei giganteschi meccanismi di artiglieria (e non meno ciclopici mezzi di protezione contro di essi). Il Paris Cannon di trenta metri, costruito dai tedeschi nel 1918, sparava un proiettile del peso di oltre 100 kg con una velocità iniziale di 6mila km/h, e poteva sparare su bersagli da una distanza di 126 km. Il volo stesso è durato ben tre minuti, mentre al culmine della sua traiettoria il proiettile ha raggiunto un'altitudine di 42 km.
Durante la seconda guerra mondiale furono costruiti anche cannoni a lunghissima gittata, ma anche allora divenne chiaro che gli aerei sono molto più efficaci come mezzo per trasportare cariche esplosive su lunghe distanze. Pertanto, lo sviluppo dei superfucili si fermò, avvicinandosi al punto in cui il lancio di proiettili nello spazio divenne un compito fattibile.
All'inizio degli anni '60, il giovane fisico americano Gerald Bull fu catturato dall'idea di consegnare il carico in orbita usando i cannoni. Essendo riuscito a convincere le autorità americane delle sue prospettive, ricevette a sua disposizione diversi cannoni dismessi da 406 mm (16 pollici), nonché fondi per lo sviluppo corrispondente. Il progetto è stato designato HARP (High Altitude Research Project). Per le riprese, la squadra di Gerald Bull ha utilizzato un proiettile Marlet appositamente progettato (che ha un calibro leggermente più piccolo della canna). Oltre al dispositivo di tenuta, o "scarpa", caduto dopo essere uscito dalla canna, il proiettile aveva un vano di carico e stabilizzatori. Durante i test, una delle modifiche del proiettile è stata lanciata ad un'altezza massima di 180 km. Cioè, avvicinarsi alla risoluzione del problema di lanciare piccoli oggetti nell'orbita vicina alla Terra.
Come esperimento, nei compartimenti di carico dei proiettili sono state collocate principalmente sonde atmosferiche, nonché vari componenti di futuri satelliti: sensori, batterie, moduli di sistemi elettronici e di propulsione, ecc. Il progetto è culminato nello sviluppo del proiettile Martlet 2G-1 dotato di un razzo. Con il suo aiuto, sarebbe possibile lanciare in orbita fino a due chilogrammi di carico utile per mezzo di un colpo di un semplice cannone d'artiglieria. Tuttavia, alla vigilia delle prove Martlet 2G-1, i finanziamenti per la ricerca sono stati improvvisamente tagliati.
Tuttavia, è stato HARP a diventare il primo e, a quanto pare, l'unico progetto in cui una persona è quasi riuscita a lanciare un carico utile nello spazio sparando con un normale cannone. E il project manager Gerald Bull è andato a lavorare per Saddam Hussein e per diversi anni ha lavorato alla creazione del colossale cannone Babylon da 1000 mm. Come concepito dal creatore, la carica di 9 tonnellate avrebbe dovuto trasportare 600 kg di carico a una distanza fino a 1000 km e un proiettile con un acceleratore a getto avrebbe raddoppiato questa distanza. L'opera però non era destinata a finire: nel 1990 Gerald Bull, che era “entrato in contatto con i cattivi”, fu ucciso. L'enorme tronco di 156 metri del progetto Babylon arrugginisce ancora nel mezzo di una fossa appositamente scavata nel deserto iracheno.
