Nella classifica dei leader mondiali nella costruzione di carri armati, compilata annualmente dall'autorevole agenzia di analisi militare americana Forecast International, il carro armato israeliano Merkava Mk4 occupa il primo posto, superando nelle sue caratteristiche di combattimento concorrenti seri come il carro armato tedesco Leopard o il russo T-90. Il Merkava è considerato da molti esperti il miglior carro armato principale al mondo.
La storia della sua creazione è indissolubilmente legata al nome della leggendaria petroliera israeliana General Israel (Talik) Tal. Il generale Tal è giustamente considerato il padre fondatore delle forze corazzate dell'IDF, sotto il suo comando, le petroliere hanno invariabilmente ottenuto vittorie sul campo di battaglia in tutte le guerre di Israele. Il suo ritratto è nella Grand Armored Generals Hall presso il General Patton Tank Forces Center a Fort Knox, nel Kentucky.
Israel Tal è nato nel 1924 a Eretz Israel in una famiglia di immigrati dalla Russia. Iniziò il servizio militare nel 1942, quando, insieme a molti giovani sionisti, si arruolò volontario nell'esercito britannico, che stava liberando l'Europa dai nazisti. La guerra d'indipendenza israeliana segnò l'inizio della carriera militare di Tal nell'IDF. Ha combattuto nelle unità di fanteria e carri armati, è stato capo dei corsi ufficiali, durante la campagna del Sinai è stato nominato vice comandante di un corpo di carri armati e comandante della 7a brigata corazzata. Nella Guerra dei Sei Giorni, comandò la 162a Divisione Panzer. Durante la guerra del 1973, il generale Tal si incontrò con il grado di capo della direzione delle operazioni e vice capo di stato maggiore generale, nelle sue fasi finali comandò il fronte meridionale.
Analizzando i risultati delle battaglie tra carri armati della campagna del Sinai e della Guerra dei sei giorni, il generale Tal giunse alla conclusione che nessuno dei carri armati, sia l'M48 americano che il Centurion britannico, soddisfaceva i requisiti della dottrina dei carri armati israeliani. L'esercito israeliano aveva bisogno di un veicolo da combattimento completamente nuovo che corrispondesse pienamente al teatro delle operazioni e all'esperienza di combattimento delle petroliere israeliane.
Il progetto per creare un nuovo carro armato israeliano fu approvato nell'agosto 1970 e affidato a un gruppo di ufficiali di carri armati guidati dal generale Tal. L'enfasi principale, insieme alla potenza di fuoco e alla manovrabilità, è stata posta sulla massima protezione dei membri dell'equipaggio: anche se il carro armato è completamente disattivato, l'equipaggio deve sopravvivere. Le statistiche hanno mostrato che in caso di detonazione di munizioni, l'equipaggio, di regola, è morto. Ciò significa che i membri dell'equipaggio e le munizioni dovrebbero essere coperti nella massima misura con un'armatura.
Il carro armato israeliano è fondamentalmente diverso nella disposizione da tutti i veicoli stranieri costruiti secondo lo schema classico, utilizzato per la prima volta dai costruttori di carri armati francesi (Reno FT-17, 1916) - di fronte al vano di controllo, al centro - il vano di combattimento, in la parte posteriore - il vano motore. In un carro armato israeliano, il motore si trova nella parte anteriore, servendo come una sorta di protezione aggiuntiva per l'equipaggio, poiché la maggior parte dei proiettili cade nella proiezione frontale.
Il design è stato eseguito a un ritmo elevato, nonostante inizialmente vi partecipassero solo 35 persone. Tutti i ritardi burocratici sono stati ridotti al minimo in gran parte grazie allo stesso Tal e alla più stretta collaborazione tra militari e progettisti.
L'industria dei carri armati israeliani si stava sviluppando rapidamente, oggi più di 200 aziende industriali israeliane sono impegnate nel progetto, producendo la maggior parte dei componenti del carro armato, dall'acciaio corazzato e dai pezzi di artiglieria alle apparecchiature elettroniche e informatiche ultraprecise.
L'implementazione delle idee del generale Tal ha contribuito alla creazione di un veicolo pesante (63 t) con una potente protezione dell'armatura nella parte anteriore e un ampio compartimento di combattimento. Il compartimento di combattimento è utilizzato per il trasporto di truppe e proprietà e prevede l'evacuazione dei feriti dal campo di battaglia. Molta attenzione è riservata alla comodità delle navi cisterna. I progettisti partirono dal postulato "il carro armato è la casa dell'equipaggio in tempo di guerra". Tal ha proposto il concetto di utilizzo 24 ore su 24 del carro armato, per il quale è stato pianificato di posizionare due equipaggi in un'auto: uno a riposo, l'altro in combattimento.
Ma che dire del Merkava? Sei battaglioni armati con carri di questo tipo (circa 200 unità in totale) hanno preso parte all'Operazione Peace for Galilee. Erano equipaggiati con il 75 °, 77 ° e 82 ° battaglione della 7a brigata di carri armati, il 126 ° e 429 ° battaglione della 211a brigata di carri armati e il 198 ° battaglione della 460a brigata di carri armati. Inoltre, l'844th Tank Training Brigade aveva circa due compagnie di veicoli Merkava.
La lotta che non è mai avvenuta
Il generale Tal diede al nuovo carro armato il nome di "Merkava" ("carro da guerra"). Questa parola deriva da TANAKH, è anche menzionata nel primo capitolo del Libro del Profeta Ezechiele come simbolo di movimento, potere e fondamento stabile.
Per la prima volta, l'informazione che Israele stava sviluppando un nuovo carro armato apparve nel 1972 e nella primavera del 1977 la televisione israeliana mostrò una novità, dopo di che le immagini riprese dallo schermo televisivo fecero il giro delle pagine di molte pubblicazioni militari. Allo stesso tempo, sono apparse informazioni sulla produzione di un lotto di prova di 40 auto. Nell'ottobre 1978, il primo carro armato Merkava Mk1 fu ufficialmente trasferito alle truppe. Il comando di uno dei primi battaglioni, dotato di "Merkavas", fu assunto dal figlio del generale Tal. La presentazione ufficiale del carro armato è avvenuta durante la visita del primo ministro israeliano Menachem Begin all'impianto di carri armati della società militare-industriale israeliana Israel Military Industries.
Da allora, il progetto Merkava è stato continuamente migliorato, quattro generazioni di carri armati hanno già lasciato le linee di trasporto delle fabbriche israeliane: il Merkava Mk4 è stato messo in servizio nel 2004.
I designer israeliani in ogni nuova generazione del carro armato Merkava incarnano idee rivoluzionarie assolutamente nuove nella costruzione di carri armati: lo scafo è realizzato da un'unica fusione, la "armatura modulare" è fissata con speciali giunti bullonati. Il principio di "armatura attiva" è stato implementato per la prima volta nel mondo nel carro armato Merkava. Il serbatoio è dotato di un sistema di controllo completamente computerizzato, sviluppato utilizzando tecnologie originali e senza analoghi al mondo.
L'operazione in Libano della scorsa estate ha confermato ancora una volta le elevate qualità di combattimento del carro armato Merkava. I combattenti di Hezbollah hanno sparato circa 1.000 missili di fabbricazione russa contro i carri armati israeliani, danneggiando 52 carri armati, di cui 22 veicoli hanno ricevuto danni penetranti, per lo più di vecchie modifiche (Merkava Mk2 e Merkava Mk3, realizzate negli anni '80). Solo cinque auto sono state irrimediabilmente perse. La maggior parte dei carri armati danneggiati è tornata in servizio dopo le riparazioni durante l'operazione in Libano.
Queste statistiche indicano che i carri armati Merkava, dotati di moderni mezzi di protezione, in particolare l'ultima modifica dell'Mk-4, hanno affrontato bene la minaccia missilistica: l'efficacia degli ATGM e degli ATGM russi sparati contro i carri armati israeliani in termini di carri armati distrutti era solo 0,5%.
Le perdite nei carri armati durante i combattimenti in Libano sono state attentamente analizzate dal comando. L'IDF diventerà il primo esercito al mondo a dotare tutti i carri armati seriali Merkava Mk4 del sistema di protezione attiva Meil Ruach (Air Cloak) sviluppato dall'industria della difesa israeliana RAFAEL sulla base del progetto Trophy.
Il sistema Trophy di protezione attiva dei veicoli blindati e rilevamento acustico dei cecchini ha subito numerosi test e miglioramenti negli ultimi 10 anni ed è attualmente considerato il più efficace al mondo. È progettato per distruggere missili e proiettili in volo, forma uno scudo invisibile attorno al serbatoio, rilevando e distruggendo automaticamente tutto ciò che si muove nella sua direzione.
Il generale Tal, 83 anni, è ancora nei ranghi. Dopo il pensionamento, è stato nominato consigliere del capo di stato maggiore generale e uno dei massimi esperti dell'industria militare israeliana. L'opinione del "guru dei carri armati" israeliano è molto apprezzata in tutto il mondo dei carri armati.
