L'E-2C Hawkeye è stato messo in servizio nel 1973 ed è parte integrante dell'aviazione basata su portaerei AUG, il cui compito è il rilevamento precoce e la valutazione delle minacce provenienti da bersagli aerei e di superficie potenzialmente pericolosi. In generale, l'aereo di tipo E-2 di una precedente modifica è apparso per la prima volta nella Marina degli Stati Uniti nei primi anni '60 ed è stato utilizzato attivamente in guerre e conflitti armati nella seconda metà del XX e all'inizio del XXI secolo con la partecipazione americana, a partire dal aggressione americana in Vietnam.
Durante un così lungo periodo di operatività, il velivolo stesso e i suoi principali sistemi sono stati periodicamente aggiornati, ma un salto di qualità si è verificato nell'esercizio 2003, quando è stato approvato un programma decennale del valore di 1,9 miliardi di dollari, volto a creare un quasi nuovo Velivolo RLDN, chiamato E-2D Advanced Hawkeye. Questo aereo conserva solo una somiglianza esterna con il suo predecessore, poiché su di esso sono installati sistemi e apparecchiature completamente diversi, che gli conferiscono nuove capacità.
Gli aerei di espulsione e di atterraggio a bordo delle navi sono soggetti a una maggiore usura a causa delle loro specifiche condizioni operative, nonché degli effetti corrosivi dell'aria marina carica di sale. Pertanto, la necessità di sostituire i velivoli di coperta RLDN è dettata dal fatto che i velivoli attualmente operativi esauriranno la loro vita operativa nei prossimi anni. Tuttavia, questo non è l'unico punto. Secondo le opinioni moderne, i missili da crociera antinave e i missili balistici rappresentano il pericolo maggiore per i raggruppamenti di navi di superficie. Una lotta di successo contro di loro determinerà in modo decisivo il corso e l'esito delle operazioni di combattimento in mare. Le navi da combattimento armate con il sistema di allarme rapido e controllo del fuoco Aegis sono generalmente in grado di rilevare e contrastare aerei nemici e missili balistici. Tuttavia, la portata orizzontale delle loro apparecchiature di rilevamento non supera le 20 miglia nautiche. Pertanto, i missili da crociera, che non solo volano a un'altitudine di circa cinque metri sopra la superficie del mare, ma manovrano anche attivamente in volo, rappresentano un formidabile pericolo per le navi di superficie. Da un aereo E-2D, tali bersagli possono essere rilevati a distanze di 200 miglia nautiche o più.
Pertanto, non è un caso che la principale differenza tra l'E-2D e le precedenti modifiche del velivolo Hawkeye sia l'installazione su di esso del nuovo radar AN/APY-9 a scansione elettronica, progettato per svolgere contemporaneamente due funzioni più importanti - monitorare lo spazio aereo e irradiare i bersagli rilevati. Per questo radar sono previste le seguenti modalità operative: classica scansione circolare alla velocità di 4, 5 o 6 giri/min per il controllo generale dello spazio aereo nell'area di operazione dell'AUG; visuale a tutto tondo con selezione simultanea di un settore di 45 gradi, in cui viene inviato il segnale amplificato per valutare bersagli sospetti; interrompere temporaneamente la vista a tutto tondo per concentrare tutta l'energia della radiazione su un bersaglio specifico. Il radar opera nella gamma di frequenze ultra alte, che consente di rilevare in modo affidabile anche piccoli bersagli che volano sullo sfondo della superficie terrestre e marina, nonché sulla costa, dove le onde che si infrangono sulla costa creano ulteriori interferenze.
Il velivolo E-2D è dotato di due motori turboelica Rolls-Royce E56-427 più potenti ed economici rispetto alle versioni precedenti con un sistema di controllo del gruppo propulsore digitale completamente automatizzato. La presenza di generatori elettrici più potenti aumenta notevolmente il rapporto potenza-peso della macchina.
L'equipaggio dell'E-2D è composto da cinque persone: il comandante, il copilota e tre operatori. Il velivolo è dotato di un moderno "glass cockpit", i posti di lavoro degli operatori sono dotati di display a cristalli liquidi, hanno a loro disposizione i più recenti sistemi di monitoraggio e controllo delle operazioni di combattimento, un sistema di comunicazione satellitare e computer di bordo. Se necessario, uno dei piloti ha la capacità di connettersi al lavoro degli operatori regolari.
Il nuovo velivolo ha ricevuto un sistema di rifornimento in volo, che espande significativamente le sue capacità di combattimento e riduce anche il numero totale di decolli e atterraggi "duri" durante il suo funzionamento. Infatti, anche in tempo di pace, ogni portaerei ha un distaccamento di quattro velivoli RLDN e, in condizioni di marcia, almeno uno di essi è costantemente in volo per monitorare e controllare la situazione aerea nell'area delle operazioni dell'AUG.
Negli anni '90 del secolo scorso, la US Navy ha testato per la prima volta un sistema di comunicazione e interazione tra navi e aerei AUG, chiamato Cooperative Engagement Capability (CAC). Nell'ambito di questo sistema, avviene un confronto, un'integrazione e uno scambio di informazioni tra gli elementi interagenti dell'AUG per creare un quadro generale dell'area delle ostilità e delle minacce emergenti, nonché la distribuzione degli obiettivi per la distruzione. Il ruolo principale nel buon funzionamento di questo sistema è assegnato agli aerei RLDN, che ora sono chiamati non solo "occhi", ma anche "cervello" della flotta.
Il prototipo dell'aereo RLDN E-2D Advanced Hawkeye è attualmente sottoposto a un intenso programma di test di volo, il suo tempo di volo ha superato le 1000 ore. Nella seconda metà di quest'anno, questi test sono entrati in una nuova fase, sono iniziati i voli dalla portaerei. La Marina sperava di mettere in servizio questo aereo nel 2011, ma è possibile che ciò possa accadere un anno dopo, a causa dei problemi di finanziamento provocati dalla crisi. In totale, si prevede di acquistare fino a 75 velivoli E-2D, la cui consegna dovrebbe essere completata nel 2020.
Tornando al progetto del velivolo Yak-44 RLDN, si può ricordare che un tempo, in termini di indicatore integrato dell'efficacia del combattimento, superava del 20% l'aereo E-2C. Sfortunatamente, questi calcoli sono difficilmente adatti per un'analisi comparativa delle caratteristiche e delle capacità di combattimento dello Yak-44 e dell'E-2C. Sono necessari sforzi significativi per raggiungere e creare un velivolo RLDN che soddisfi i requisiti moderni, in grado di garantire il supporto informativo e il controllo delle operazioni di combattimento dei raggruppamenti di portaerei della flotta.
