L'Italia conobbe l'inizio della seconda guerra mondiale con una fortissima suddivisione dei sabotatori sottomarini. Dopo che i marinai italiani hanno attaccato con successo le navi, la Marina italiana ha deciso di organizzare un raid su Malta. All'epoca, l'isola britannica di Malta era il principale avamposto di Londra nel Mediterraneo. Fu il possesso di Malta che permise alla flotta britannica di controllare le principali rotte marittime dall'Italia e dal sud della Francia verso la Tunisia e l'Algeria. Queste rotte hanno svolto un ruolo particolarmente importante nel contesto dei combattimenti in corso in Nord Africa, dove le truppe britanniche hanno combattuto le truppe italiane e poi tedesche.
Ma Malta non era solo di interesse militare per Roma. L'ideologia dominante, proclamando la necessità della rinascita dell'Impero Romano, considerava Malta come una parte legittima dello stato italiano. L'isola doveva diventare italiana, ma questo obiettivo era praticamente irraggiungibile, data la grave superiorità militare della Gran Bretagna sull'Italia. Pertanto, l'Italia ha deciso di ottenere l'appoggio della Germania. Fu sviluppato un piano segreto per l'operazione Hercules, dopo il quale iniziarono regolari raid aerei tedeschi e italiani sia sull'isola stessa che sui convogli marittimi britannici che la seguirono. Allo stesso tempo, il comando della Marina Militare Italiana decise di organizzare un'operazione di sabotaggio sottomarino per indebolire la flotta britannica, con base al largo di Malta.
Lo sviluppo dell'operazione sottomarina iniziò nell'aprile 1941. A sostegno dell'operazione fu molto attivo lo stesso Teseo Tesei, figura iconica dei sabotatori di sottomarini italiani, uno degli sviluppatori di siluri guidati e creatori di una flottiglia di sabotatori di sottomarini. L'operazione doveva essere guidata dal comandante della 10a flottiglia MAS, il capitano di secondo grado Vittorio Moccagatta (nella foto), e il maggiore ingegnere Teseo Thesei si offrì volontario per prendere parte personalmente a questo raid. Inoltre, ha insistito sul fatto che non solo le barche MTM, ma anche i siluri guidati, fossero usati nel raid. Il comando della flotta, preoccupato per l'incolumità del progettista, ha cercato di dissuaderlo dal partecipare all'operazione, tanto più che ad una recente visita medica Thesei è stato trovato temporaneamente inabile alle immersioni a causa di un difetto cardiaco. Ma Thesei, che aveva un carattere molto forte ed era noto per essere un ardente patriota dell'Italia fascista, era irremovibile: richiedeva la partecipazione personale all'operazione e il comando doveva essere d'accordo con lui.
Un gruppo di sommozzatori ha dovuto infiltrarsi su barche speciali nella baia di Marsa Machet, quindi far saltare in aria il ponte di Sant Elmo e organizzare un sabotaggio contro i sottomarini britannici e le navi di superficie situate nella baia. La sera del 25 luglio 1941 un distaccamento di sabotatori sottomarini al comando di Moccagatta lasciò la base di Augusta, in Sicilia, e si diresse verso Malta. Il distaccamento era costituito dalla nave messaggero "Diana", 9 motoscafi esplosivi MTM a bordo della nave, una speciale motonave MTL, destinata al trasporto di siluri guidati "Maiale", due motoscafi e una torpediniera. Quando il distaccamento si avvicinò a Malta di 20 miglia, tutte e 9 le barche MTM furono calate in acqua. Tuttavia, una delle barche affondò immediatamente, quindi solo 8 barche si diressero verso l'isola.
Per distogliere l'attenzione della Guardia Costiera britannica, aerei italiani hanno bombardato tre volte la base di La Valletta.
Verso le 3 del mattino, essendo nei pressi del Ponte Sant'Elmo, Teseo Tesei e il nuotatore Costa lanciarono i siluri guidati Maiale e stavano per distruggere le reti di sbarramento. I nuotatori però scoprirono subito che il siluro di Costa aveva problemi al motore. Dato che le micce delle barche avrebbero dovuto spegnersi a un'ora precisa, Thesei e il suo compagno Pedretti (nella foto) su un siluro si sono diretti verso la recinzione. Dopo che i bagnanti avevano fatto saltare la barriera, le barche che esplodevano dovevano seguirle nella baia. Arrivato al ponte, Thesei guardò l'orologio e vide che erano già le 4:30 minuti, l'ora stabilita per il passaggio delle barche. Non c'era tempo per pensare, altrimenti l'attacco sarebbe fallito.
Questi hanno messo il fusibile a zero. Un momento dopo risuonò un'esplosione. Allo stesso tempo, un gruppo di barche MTM si diresse verso la baia, ma poiché i marinai non erano sicuri che l'ostacolo fosse stato distrutto, fu inviata una delle barche MTM, su cui si trovava Karabelli, che non ebbe il tempo di scappare. Un'esplosione tuonò. La guardia costiera della base britannica ha subito acceso i riflettori, dopo di che è stato scoperto un gruppo di imbarcazioni italiane in avvicinamento alla baia. Gli inglesi iniziarono a sparare alle barche con mitragliatrici, mentre i combattenti della base dell'aviazione britannica furono sollevati in aria. I marinai delle barche rimanenti decisero di tornare indietro, ma furono avvistati da aerei britannici. Di conseguenza, 11 nuotatori italiani sono comunque riusciti a raggiungere la torpediniera.
Gli inglesi, perlustrando l'area del ponte, pescarono presto una maschera di ossigeno insanguinata con pezzi di carne. Questo era tutto ciò che restava del famoso nuotatore da combattimento Teseo Thesei. L'attacco a Malta ha segnato la prima grande sconfitta della 10a flottiglia MAS. La perdita di nuotatori da combattimento italiani fu di 15 uccisi e 18 catturati dagli inglesi. Inoltre, gli italiani hanno perso 2 motoscafi, 8 barche esplosive, una barca MTL e 2 siluri guidati, oltre a 2 caccia di supporto aereo abbattuti dagli inglesi. Tra i morti il famoso maggiore Teseo Tesei, il suo compagno secondo caporale Pedretti, il comandante del distaccamento di superficie, capitano di 3° grado Giorgio Jobbe, il capo dei servizi medici, capitano Bruno Falcomata, e il comandante della 10a flottiglia, capitano di 2° grado. Vittorio Moccagatta. In onore degli eroi caduti, il distaccamento sottomarino della 10a flottiglia MAS fu chiamato Teseo Thesei, e il distaccamento di superficie della flottiglia fu chiamato Vittorio Moccagatta.
Il fallimento dell'attacco a Malta fu solo la prima di una serie di ulteriori sconfitte italiane nel Mediterraneo. La situazione era pessima per la flotta italiana. Pertanto, già nell'ottobre 1941, il comando della flotta decise di inviare nuovamente contro la base militare britannica la 10a flottiglia MAS, che si era leggermente ripresa dopo il fiasco di luglio. Questa volta, l'obiettivo era l'Alessandria egiziana. L'operazione era prevista per il dicembre 1941.
Il 3 dicembre 1941 il sommergibile italiano Shire lasciò la base di La Spezia. A bordo c'erano tre siluri guidati Maiale. Il capitano del 2° grado, il principe Valerio Junio Borghese, fu nominato comandante dell'operazione. Nel Mar Egeo, un sottomarino raccolse sei nuotatori da combattimento che dovevano pilotare siluri. Erano il tenente Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella e Spartaco Sherga.
Il 19 dicembre 1941, il sottomarino Shire, a una profondità di 15 metri, lanciò tre siluri guidati con equipaggi di due nuotatori da combattimento su ciascun siluro. Il porto di Alessandria distava poco più di due chilometri. Questa volta, i nuotatori da combattimento sono riusciti a intrufolarsi nel porto inosservati. Tuttavia, questa volta non è stato senza problemi. Il siluro, guidato da Emilio Bianchi e Luigi de la Penne, ebbe un guasto al motore. Bianchi ha iniziato a perdere conoscenza ed è stato costretto a risalire in superficie per fare scorta di ossigeno.
De la Penne (nella foto) diresse manualmente un siluro verso la corazzata Valiant.
Riuscì a piantare una mina magnetica direttamente sotto lo scafo della corazzata, ma non appena de la Penne e Bianchi emersero, furono scoperti dai marinai britannici e issati a bordo della corazzata minata. De la Penne e Bianchi furono messi nella stiva della nave. Quando mancavano 15 minuti all'esplosione, de la Penne chiamò il capitano della corazzata Charles Morgan e lo informò che la nave era stata minata. Tuttavia, l'ufficiale italiano non ha riportato i dettagli dell'estrazione. Presto ci fu un'esplosione sulla corazzata e gli stessi italiani non furono feriti.
Nel frattempo, Antonio Marcella e Spartaco Sherga minarono la corazzata Queen Elizabeth e alle 4:30 lasciarono con successo il porto di Alessandria. Vincenzo Martellotta e Mario Marino cercarono la portaerei britannica, ma non la trovarono mai, poiché era partita poco prima dal porto e si era imbarcata. Pertanto, i nuotatori da combattimento hanno piazzato una mina sulla petroliera norvegese "Sagon", dopo di che hanno lasciato il territorio portuale. Le esplosioni sono scoppiate intorno alle 6 del mattino. La corazzata Valiant fu messa fuori uso per 6 mesi, la regina Elisabetta - per 9 mesi, e la petroliera Sagona fu divisa in due e affondò. Otto marinai britannici furono uccisi sulla corazzata Queen Elizabeth. Per quanto riguarda i nuotatori da combattimento, furono tutti fatti prigionieri - de la Penne e Bianchi subito dopo l'affioramento, e Marcella, Sherga, Marino e Martellotta furono arrestati dalla polizia locale mentre cercavano di lasciare il porto e furono consegnati dagli inglesi.
Nonostante la cattura dei bagnanti stessi, gli italiani questa volta sono riusciti a recuperare brillantemente la sconfitta nell'attacco a Malta. Il porto di Alessandria era considerato una delle basi chiave della flotta britannica. I nuotatori italiani riuscirono a disattivare le corazzate britanniche e, poiché tre settimane prima un sottomarino tedesco aveva silurato la corazzata britannica HMS Barham, la flotta italiana prese posizioni prioritarie nel Mediterraneo orientale. Nella primavera del 1942, le navi italiane distrussero completamente il convoglio britannico diretto a Malta e nell'estate del 1942 anche il secondo convoglio britannico fu distrutto da sottomarini e aerei tedeschi. Nella stessa Italia, il brillante attacco ad Alessandria fu visto come una vittoria nazionale. Il principe Borghese e un certo numero di nuotatori da combattimento hanno ricevuto il più alto riconoscimento militare: la medaglia "For Valor".
Nel giugno 1942, i sabotatori italiani presero parte ad un'operazione contro la base navale sovietica di Sebastopoli, colpendo una nave da trasporto, due sottomarini e una piccola nave, e nel giugno-settembre 1942 lanciarono due attacchi al porto di Gibilterra, dove danneggiarono anche diverse navi britanniche.
Alla fine del 1942, i nuotatori italiani effettuarono un'altra operazione di grande successo: un raid in Algeria. A quel tempo, un gran numero di navi da carico e da trasporto appartenenti agli Alleati si trovava nel porto dell'Algeria. Il 4 dicembre 1942, il sommergibile nano italiano Ambra lasciò la base navale di La Spezia, trasportando 3 siluri guidati e 10 sabotatori. La sera del 10 dicembre, il sottomarino si avvicinò al porto algerino a una profondità di 18 metri. Alle 23:45, i nuotatori da combattimento e i siluri guidati lasciarono la barca. Il comandante dell'equipaggio della "Ambre" ha atteso fino alle 3:00 il rientro dei bagnanti, ma senza attendere, ha lasciato la zona portuale e si è diretto verso La Spezia.
Nel frattempo, i nuotatori sono stati in grado di far fronte con successo ai loro compiti. Alle 5:00, esplosioni tuonarono su diverse navi. La nave britannica Ocean Vanquisher e la norvegese Berta affondarono, l'Empire Centaur e l'Armatan furono gravemente danneggiati e il mezzo da sbarco americano LSM-59 fu lavato a terra. È vero, tutti e 16 i nuotatori da combattimento e i sabotatori italiani che hanno partecipato all'estrazione delle navi sono stati catturati.
Va notato che oltre alla 10a flottiglia MAS, nel 1941-1942. Fu creato il 12° squadrone di torpediniere, operante sul lago Ladoga e partecipando al blocco di Leningrado, e il 4° squadrone di torpediniere, con sede nella Crimea occupata dalle truppe tedesche e italiane. Gli attacchi continuarono nel Mediterraneo e all'inizio del 1943 la flottiglia stava seriamente valutando un piano per organizzare un sabotaggio a New York.
Tuttavia, dopo la caduta del regime di Mussolini nel 1943, l'attività della decima flottiglia MAS in mare diminuì bruscamente, per poi cessare del tutto. Ma il fascista convinto Borghese non intendeva, a differenza di molti altri ufficiali italiani, passare dalla parte degli Alleati. Ha giurato fedeltà alla Repubblica Sociale Italiana filo-hitlerita, e l'intera flottiglia MAS ha seguito l'esempio. Allo stesso tempo, il suo profilo di attività è cambiato radicalmente. Costretta ad operare a terra, la flottiglia si trasformò in un'unità di polizia punitiva che prese parte ad operazioni antipartigiane. Per la flottiglia, l'esecuzione di 68 civili nella città di Massa, l'omicidio di civili a Udine, l'esecuzione di 12 civili a Borto Ticino, l'esecuzione di 5 piccoli criminali a Casteletto Ticino. Prima della fine della guerra, ex sabotatori di sottomarini presero parte alle operazioni contro i partigiani jugoslavi nell'area del confine italo-jugoslavo.
Certo, gli eroici nuotatori da combattimento, che non potevano che suscitare ammirazione per il loro addestramento e coraggio, si screditavano fortemente con operazioni antipartigiane ed esecuzioni di civili. Fu in questo momento che il principe Valerio Junio Borghese "elaborò" il termine che gli fu dato dopo la vittoria per aver partecipato a crimini di guerra. L'ex comandante della flottiglia fu catturato dai partigiani e consegnato al comando delle forze alleate. Valerio Borghese è stato condannato a 12 anni di carcere, ma ha trascorso solo circa quattro anni in carcere ed è stato rilasciato nel 1949. A questo punto, la situazione politica nel mondo era seriamente cambiata, l'ex alleato dell'URSS iniziò a essere visto dagli Stati Uniti e dalla Gran Bretagna come il principale nemico. L'esperienza di combattimento dei sabotatori subacquei potrebbe tornare utile per nuovi scopi. Nel 1952, l'unità italiana di nuoto da combattimento fu rianimata sotto il nome di COMSUBIN come parte della Marina Militare Italiana, che doveva svolgere un ruolo importante nei piani della NATO per la regione del Mediterraneo.
Dopo la guerra, Valerio Junio Borghese si impegnò attivamente nella politica italiana, avvicinandosi agli ambienti di estrema destra in Italia, che sognavano una rinascita del fascismo. Allo stesso tempo, sebbene non fosse più ufficialmente in servizio militare, ha continuato la sua precedente attività di sabotatore, lavorando già solo per gli ambienti di estrema destra e i servizi speciali. Era la sua gente sospettata di essere coinvolta nel bombardamento della corazzata sovietica Novorossiysk nel 1955, ma questa è un'altra storia.
