Catastrofe dell'esercito italiano
Nel dicembre 1940 - gennaio 1941, gli inglesi inflissero una terribile sconfitta alle forze superiori dell'esercito italiano in Libia (Operazione Compass. Catastrofe dell'esercito italiano in Nord Africa). Gli italiani persero tutte le posizioni precedentemente catturate, una parte significativa della Cirenaica, quasi l'intero esercito fu sconfitto e fatto prigioniero (sono stati catturati 115 mila soldati su 150 mila). I resti delle truppe italiane erano completamente demoralizzati, persero la maggior parte delle loro armi pesanti e non riuscirono nemmeno a difendersi con successo.
Tuttavia, gli inglesi non completarono la sconfitta delle forze italiane in Nord Africa e non presero Tripoli. Ciò era dovuto a diversi motivi:
1) gli inglesi all'inizio semplicemente non si rendevano conto della portata della loro vittoria e del fatto che il nemico era già stato distrutto, e puoi semplicemente completare la marcia - per occupare Tripoli;
2) il piccolo numero del contingente britannico in Nord Africa, dopo la sconfitta del nemico, una divisione fu rimossa dal fronte;
3) la situazione in Grecia, Londra decise di aiutare i greci e abbandonare un'ulteriore offensiva in Libia.
Di conseguenza, l'esercito italiano sfuggì alla completa sconfitta. E gli italiani hanno mantenuto il loro punto d'appoggio in Nord Africa.
L'Italia aveva urgente bisogno di rafforzare la difesa di Tripoli. Ma nella stessa Italia non esistevano grandi riserve pronte per il combattimento dotate di armi ed equipaggiamenti moderni per cambiare radicalmente la situazione sul fronte libico. Inoltre, gli italiani furono sconfitti sia in Africa orientale, dove furono schiacciati dagli inglesi in alleanza con i ribelli etiopi, sia nei Balcani, dove c'era la minaccia che i greci avrebbero gettato il nemico in mare dal territorio di Albania. Anche la flotta italiana subì gravi perdite. Per evitare una catastrofe politico-militare del suo principale alleato e una completa perdita di posizioni nel Mediterraneo, Hitler fu costretto ad intervenire.
Operazione "Girasole"
Inizialmente, il Fuhrer voleva inviare un piccolo distaccamento in Africa per ripristinare la capacità di combattimento dell'esercito italiano. Tuttavia, divenne subito chiaro che una brigata non sarebbe stata sufficiente per mantenere la Tripolitania. Pertanto, il quartier generale tedesco decise di formare il corpo di spedizione dell'Africa, composto da due divisioni (la 5a divisione leggera - in seguito fu ribattezzata 21a divisione di carri armati e 15a divisione di carri armati) sotto il comando del generale Erwin Rommel. Per sostenerlo dall'alto fu inviato in Sicilia il 10° Corpo d'Aviazione. Inoltre, due nuove divisioni italiane sono state inviate in Libia: un carro armato e una fanteria. L'esercito italiano era guidato (al posto del maresciallo Graziani, che fu congedato e processato) dal comandante della V Armata, il generale Gariboldi.
Rommel si distinse durante la campagna di Francia, comandando coraggiosamente e con successo la 7th Divisione Panzer. Il 6 febbraio 1941 Rommel fu ricevuto da Hitler e Brauchitsch. Fu incaricato di impedire agli italiani di abbandonare le loro posizioni a El Ageila (Baia della Sidra) e di contenere il nemico fino all'arrivo della 15a Divisione alla fine di maggio. L'11 febbraio il generale tedesco arrivò a Roma, dove si incontrò con i comandanti italiani, e lo stesso giorno volò al quartier generale del 10° corpo aereo. Lì Rommel chiese un'azione aerea attiva contro la base nemica a Bengasi. Il giorno dopo, il generale tedesco arrivò a Tripoli, dove incontrò Gariboldi. Il 14 febbraio, le unità della 5a divisione leggera del generale Streich iniziarono ad arrivare a Tripoli. Data la difficile situazione delle truppe italiane, le unità tedesche iniziarono subito ad essere trasferite a Sirte, più vicine alla linea del fronte. La 5a divisione aveva oltre 190 carri armati e veicoli corazzati (inclusi 73 carri armati T-3 più recenti e 20 carri armati T-4).
Rommel vide che gli italiani erano completamente depressi moralmente. C'è stata una pausa al fronte, ma le truppe erano completamente sotto l'impressione di precedenti sconfitte schiaccianti. Ha deciso di far uscire gli alleati dal loro stato di apatia e lanciare un'offensiva con obiettivi limitati prima dell'arrivo della 15a divisione già a fine marzo. Sebbene il comando italiano ritenesse impossibile agire attivamente fino alla fine di maggio, fino a quando l'intero corpo tedesco non fu in Libia. Tuttavia, il comandante tedesco capì che la difesa passiva non offriva alcuna prospettiva di mantenere posizioni in Nord Africa. Voleva anticipare il nemico, prima che gli inglesi raccogliessero rinforzi, e si muovesse il più lontano possibile.
La situazione al fronte
La decisione di Rommel si è rivelata corretta. A questo punto, l'efficacia di combattimento del raggruppamento britannico - 1 fanteria e 1 divisione corazzata, 1 brigata di fanteria e altre unità (circa 40 mila persone in totale, 300 carri armati), era diminuita. La 6a divisione australiana, che aveva una grande esperienza di combattimento, fu inviata in Grecia e fu sostituita dalla 9a divisione australiana inesplosa. La 7a divisione corazzata fu ritirata per riposare e rifornirsi in Egitto, fu sostituita dalla 2a divisione panzer. Aveva anche meno capacità di combattimento, parte della sua flotta erano carri armati italiani catturati, che avevano molte carenze. L'intelligence tedesca scoprì che gli inglesi avevano due brigate della 2a Divisione Panzer a El Ageila, ma erano divise in distaccamenti e disperse su un ampio fronte. Le forze principali della 9a divisione erano di stanza nell'area di Bengasi.
Inoltre, gli inglesi hanno avuto problemi nella fornitura di truppe. Un gran numero di veicoli è stato inviato in Grecia. Pertanto, il ruolo principale nell'approvvigionamento è stato svolto dai trasporti marittimi. E la base di rifornimento era Tobruk, da cui le truppe al fronte distavano 500 km. Il fatto è che dal momento in cui è arrivato il 10° Corpo d'Aviazione, i tedeschi hanno dominato l'aria. Si dovette quindi abbandonare l'uso di Bengasi come base di rifornimento, da cui fu rimossa l'artiglieria aeronautica e contraerea (inviata anche in Grecia).
Così, ora gli inglesi si sono trovati nel ruolo di italiani. In primo luogo, le loro formazioni di battaglia furono allungate e i tedeschi poterono concentrare le loro forze e sferrare un forte colpo in un punto debole. Inoltre, il raggruppamento britannico in Libia è stato indebolito dal trasferimento di truppe in Grecia. In secondo luogo, gli inglesi stavano ora riscontrando problemi di approvvigionamento. I tedeschi dominavano l'aria. In terzo luogo, l'intelligence britannica ha dormito troppo sui preparativi offensivi del nemico.
All'inizio di marzo 1941, il comandante britannico Wavell non considerava minacciosa la sua posizione. Era a conoscenza dell'arrivo di due divisioni italiane e di una formazione tedesca, il cui numero era stimato dagli inglesi come un reggimento panzer rinforzato. Queste forze, a giudizio del comando britannico, sarebbero al massimo sufficienti a respingere il nemico ad Agedabia. Gli inglesi non contavano di sfondare il nemico fino a Bengasi. Inoltre, gli inglesi credevano che ci sarebbero voluti almeno due mesi per trasportare due divisioni tedesche a Tripoli. Successivamente, le possibilità del porto di Tripoli come base di approvvigionamento saranno esaurite. Inoltre, gli inglesi non si aspettavano che il nemico lanciasse un'offensiva durante la stagione calda. Pertanto, non vale la pena aspettare l'offensiva delle truppe italo-tedesche fino alla fine dell'estate. È possibile che le operazioni attive della flotta e dell'aviazione nel Mediterraneo (attacchi di convogli) terranno sotto scacco il nemico più a lungo. Alla fine di marzo, Wavell, avendo ricevuto nuove informazioni, non era più compiacente. Tuttavia, mantenne la speranza che il nemico potesse essere contenuto per diversi mesi, momento in cui la situazione nei Balcani sarebbe migliorata. Oppure trasferiranno i rinforzi in Egitto.
La sconfitta del nemico e la caduta di Bengasi
Le principali forze d'attacco di Rommel furono la 5th Divisione Leggera e la Divisione Panzer Ariete italiana. L'operazione locale alla fine di marzo 1941, grazie a una situazione locale di successo e ad un audace attacco, ebbe successo. Una brigata di carri armati britannici fu presa di sorpresa e distrutta. La ricognizione aerea tedesca confermò la fuga del nemico ad Agedabia. Rommel, che inizialmente aveva pianificato di condurre un'operazione limitata, decise di cogliere l'opportunità e sviluppare un'offensiva su Agedabia. Anche questo sciopero ha avuto successo. Gli inglesi tornarono indietro in direzione di Bengasi.
L'evidente debolezza del nemico e il suo desiderio di evitare una battaglia decisiva portarono il comandante tedesco all'audace idea di riconquistare l'intera Cirenaica. Allo stesso tempo, Rommel ha litigato con il comando italiano (formalmente, era subordinato al comandante in capo italiano). Gariboldi, riferendosi alle indicazioni della Roma, propone di mettersi subito sulla difensiva. Tuttavia, il generale tedesco credeva giustamente: il nemico in fuga doveva essere schiacciato, non permettere che tornasse in sé, guadagnasse un punto d'appoggio e portasse rinforzi. Era necessario inseguire il nemico in ritirata.
Il 4 aprile 1941 i tedeschi occuparono Bengasi senza combattere. In quel momento, la Divisione Panzer britannica si trovava nell'area desertica tra Zawiet Msus ed El Mekili, mentre gli australiani si stavano ritirando a Derna. Per distruggere il nemico, Rommel inviò la 5a divisione a Mekili, parte delle forze a Zaviet-Msus. Gli italiani camminavano lungo la costa. Entrambe le parti hanno avuto problemi. I tedeschi, non ancora abituati al deserto, si sono allontanati dalla giusta direzione, si sono allontanati, le tempeste di sabbia hanno separato le colonne, la mancanza di carburante ha rallentato le truppe. Ma gli inglesi avevano problemi simili. Il comando delle forze britanniche è stato interrotto. I carri armati britannici stavano esaurendo il carburante. Ulteriori battute d'arresto e attacchi tedeschi di successo hanno esacerbato la confusione. I combattimenti continuarono fino all'8 aprile.
Le forze principali della divisione australiana sono riuscite a fuggire lungo l'autostrada costiera. Tuttavia, la seconda brigata della 2a Divisione Panzer, praticamente senza carburante, si ritirò a Derna, dove fu circondata. Il 7 aprile, la brigata si arrese, furono catturati 6 generali britannici, tra cui i tenenti generali Richard O'Connor e Philip Nimes (il nuovo governatore militare della Cirenaica). A El Mekili, le truppe italo-tedesche hanno bloccato il quartier generale della 2a divisione corazzata, una brigata motorizzata indiana trasferita frettolosamente in aiuto da Tobruk, e da altre singole unità. Dopo tentativi falliti di sfondare, l'8 aprile, il comandante della 2a Divisione Panzer, il maggiore generale Michael Gambier-Perry, si arrese. 2.700 persone sono state catturate.
Assedio di Tobruk
Di conseguenza, oltre alle piccole forze radunate frettolosamente al confine libico-egiziano, gli inglesi avevano a loro disposizione solo la 9a divisione australiana, che si era ritirata con successo a Tobruk (che comprendeva la 20a e la 26a brigata di fanteria, meno colpite da la ritirata dalla Cirenaica occidentale, e la 20° e di recente arrivata dall'Egitto la 18° Brigata di Fanteria) e la 7° Divisione Panzer di stanza in Egitto.
Il comando britannico decise di concentrare le sue forze principali a Tobruk. La città fu trasformata in zona fortificata dagli italiani e poteva combattere sotto assedio. Tobruk ha chiuso la principale autostrada costiera, potrebbe incatenare l'esercito italo-tedesco e impedirne l'irruzione in Egitto. Il rifornimento delle truppe accerchiate poteva essere effettuato via mare. Pertanto, forti rinforzi sono stati trasferiti a Tobruk.
Il 10 aprile 1941 i tedeschi raggiunsero Tobruk e l'11 circondarono la città portuale. Non è stato possibile prendere in movimento la città ben fortificata (attacco del 13-14 aprile). Il suo assedio iniziò. Rommel diresse le parti mobili verso Bardia. Il 12 aprile le truppe italo-tedesche entrarono a Bardia, il 15 aprile occuparono Sidi-Omar, Es-Sallum, il passo di Halfaya, l'oasi di Jarabub. A questo, il loro progresso si fermò.
Così, l'audace e inaspettato attacco britannico delle relativamente piccole forze di Rommel fu coronato da un completo successo (nonostante i timori degli italiani e la loro riluttanza ad attaccare. Le truppe italo-tedesche riconquistarono la Cirenaica, occuparono Bengasi, assediarono Tobruk e raggiunsero il confine egiziano Rommel non poteva sviluppare l'offensiva, c'era poca forza. Entrambe le parti sono andate sulla difensiva per recuperare forza e attaccare di nuovo. Rommel progettò di prendere Tobruk e colpire l'Egitto, gli inglesi pianificarono di sbloccare Tobruk.
Il 30 aprile i tedeschi assaltarono nuovamente Tobruk, ma l'operazione non ebbe successo. Gli attacchi reciproci feroci ma senza successo (i tedeschi attaccarono, gli inglesi contrattaccarono per riconquistare le posizioni perdute) continuarono fino al 4 maggio. Gli australiani combatterono ferocemente, facendo affidamento su potenti fortificazioni. Nonostante i raid aerei, le miniere del porto e gli approcci ad esso, tutto il necessario da Alessandria arrivava costantemente a Tobruk via mare. Le perdite delle navi britanniche alla fine divennero così pesanti che furono abbandonate. Tuttavia, veloci messaggeri e cacciatorpediniere andarono ancora a Tobruk e portarono tutti i rifornimenti necessari. Le pesanti perdite delle divisioni italiane e della 5a divisione tedesca convinsero il comando italo-tedesco dell'impossibilità di un assalto di successo nel prossimo futuro. La posta è stata fatta sull'esaurimento del nemico e sull'arrivo di forti rinforzi.
Al confine tra Libia ed Egitto, il 15 maggio gli inglesi hanno lanciato un'offensiva limitata per migliorare le loro posizioni in vista di un futuro sfondamento a Tobruk. Gli inglesi avanzarono fino a Es Sallum e Ridotta Capuzzo. Rommel rispose immediatamente e due giorni dopo riconquistò le roccaforti occupate dai britannici. Gli inglesi detenevano solo il passo Halfaya. Questo era l'unico posto in cui i carri armati potevano attraversare le montagne. Questo passaggio era essenziale per il controllo della zona. Il 27 maggio i tedeschi riconquistarono il passo. Gli inglesi attaccarono di nuovo, ma senza successo.
Questa operazione mostra chiaramente cosa avrebbe potuto fare Hitler se avesse davvero voluto che l'Inghilterra fosse sconfitta. Se Rommel fosse immediatamente dato non un corpo, ma un esercito e un intero esercito aereo, allora avrebbe tutte le possibilità di prendere non solo la Cirenaica, ma anche l'Egitto con un assalto rapido e potente, per intercettare il Canale di Suez, la comunicazione più importante dell'Impero Britannico. Ciò peggiorerebbe drasticamente le posizioni strategico-militari, navali, aeree ed economiche dell'Inghilterra. I tedeschi e gli italiani ricevettero la testa di ponte più importante della regione, basi terrestri, marittime e aeree. Dopo la cattura dei Balcani (Jugoslavia e Grecia) e l'abbandono della campagna di Russia, Hitler poté trasferire più truppe in Africa. Condurre una serie di operazioni nel Mediterraneo (Malta, Gibilterra). Sviluppa un'offensiva contro la Palestina, poi la Mesopotamia, l'Iran e l'India. Gli italiani, con l'appoggio dei tedeschi, ebbero l'opportunità di vendicarsi in Africa orientale. Hitler diede a Londra assegno e scacco matto.
