Dove sei, vecchio ussaro?
12 fallimenti di Napoleone Bonaparte. Il 14 marzo, un messaggio sulla vittoria di Laon arrivò al quartier generale degli Alleati a Troyes, dove arrivarono da Chaumont l'imperatore russo Alessandro e il re di Prussia. Non era più possibile rimandare il viaggio a Parigi.
La partenza del monarca austriaco a Digione, più vicino all'esercito meridionale, che era ancora minacciato dal maresciallo Augereau, contribuì solo alla determinazione dei suoi due augusti "cugini". Schwarzenberg continuò a insistere sulla difesa, circondò le sue truppe, evitando diligentemente l'incontro con i sovrani. Tuttavia, dovette spostare le forze principali dell'esercito a destra per impedire a Napoleone di attaccare il fianco.
E sebbene Napoleone, che non vinse a Laon, riuscì a sbarazzarsi del fastidioso Blucher per un po', l'esercito principale alleato non valeva la pena temere il suo colpo. Tuttavia, Napoleone, con i suoi coscritti non licenziati, che avevano già imparato il gusto della vittoria, attaccò nuovamente Schwarzenberg.
L'imperatore credeva, o almeno dichiarava costantemente di avere abbastanza fanteria e cavalleria. Ma capì che ormai non aveva quasi più artiglieria, e inoltre il vecchio artigliere Marmont, suo vecchio compagno, aveva così malamente permesso ai russi e ai prussiani di respingere i loro cannoni di notte vicino a Laon.
La posizione dell'imperatore ad Arsi, al di là del fiume Aub, è stata ripresa molto tempo fa dal suo puntuale Berthier, che l'ha confrontata con le posizioni dell'anno scorso a Dresda. Napoleone non dimenticò che lì il nucleo francese aveva ucciso il generale Moreau, suo vecchio nemico. Tuttavia, sotto Arcy, il comandante francese non ebbe più l'opportunità di agire così liberamente lungo le linee operative interne, approfittando della passività degli Alleati.
No, il feldmaresciallo austriaco Schwarzenberg, come un anno fa, comandando, oltre agli austriaci, bavaresi, prussiani e russi, non si distingueva per zelo e voglia di attaccare. Era abbastanza soddisfatto che Napoleone dovesse ora condurre un esercito esausto all'attacco contro tre volte le forze superiori del nemico. Anche con un eccellente artigliere sotto il suo comando, Drouot, a cui mancavano gravemente non solo le pistole, ma anche artiglieri esperti.
I francesi avevano fretta, presumendo che l'esercito slesiano avrebbe certamente cercato di colpirli alle spalle. In questo caso, Napoleone lasciò alle spalle la retroguardia del corpo di MacDonald, e questa volta senza un parco di artiglieria, che lo legò mani e piedi. Questo maresciallo, al quale Blucher non voleva subordinarsi nella preparazione della campagna di Russia, era un vero maestro di manovra e poteva dare a Napoleone il tempo più necessario per colpire l'esercito principale.
Inoltre, Blucher, dopo il vittorioso Laon, è improvvisamente scomparso da qualche parte. Per diversi giorni si sapeva poco dei movimenti dell'esercito slesiano anche nel quartier generale degli alleati: i corrieri con i dispacci erano molto in ritardo a causa delle difficoltà di spostarsi in Francia con una popolazione ostile.
Vorwärts! Verso Parigi
Ma il vecchio ussaro ha già, come si suol dire, morso. Era attratto solo dalla capitale francese, vicino alla quale un tempo si era avvicinato Blucher. Capì che solo da Parigi si potevano dettare le condizioni della pace. E non è necessario dettarli all'imperatore Napoleone.
Ad Arsy-sur-Aube in questo momento, solo i bavaresi di Wrede rimasero con gli alleati, che chiaramente non volevano una ripetizione della battaglia con Napoleone uno contro uno, come ad Hanau. Il corpo russo di Wiertemberg e Raevsky si precipitò a Provins per impedire a MacDonald di svolgere il ruolo di retroguardia contro Blücher. Tom ha praticamente slegato le mani, mentre MacDonald è andato alla Maison Rouge, di cui il prussiano ha presto approfittato.
E Napoleone ancora una volta mise gli occhi sull'esercito principale di Schwarzenberg, sapendo che aveva ricominciato a disperdere le sue forze. Dopo Laon, diede all'esercito, che si era ritirato e si era fermato a Soissons, un giorno di riposo. Uno dei subordinati di Blücher, il generale russo Saint-Prix, di sua iniziativa si trasferì da Chalon a Reims, credendo che i francesi non fossero ancora tornati in sé dopo il fiasco di Laon.
Napoleone dovette rimandare l'offensiva contro Schwarzenberg. Per la protezione della città, nella quale furono incoronati tutti i suoi predecessori sul trono francese, l'imperatore abbatté su Saint-Prix la potenza del suo intero esercito. Dall'esercito di Blücher, Napoleone si coprì con il corpo Mortier, e attaccò quasi di sorpresa il corpo russo con sede a Reims, poiché i soldati erano già stati sciolti dal suo comandante.
I russi non ricevono una lezione così crudele da molto tempo. Lo stesso generale Saint-Prix fu ferito a morte e il suo corpo perse quasi quattromila uomini e 10 cannoni. La sconfitta di Reims mise praticamente in imbarazzo Schwarzenberg, che richiamò subito i corpi di Raevsky e Virtemberg, e con loro il corpo ungherese di Giulai.
Il 17 marzo Napoleone stava già avanzando contro l'Armata Principale degli Alleati, scegliendo come oggetto di attacco il fianco destro, con una minaccia alle comunicazioni. L'imperatore sapeva perfettamente con quanta ansia il maresciallo austriaco si prendeva cura di loro. Aveva intenzione di attraversare il fiume O proprio ad Arsi.
Il giorno dopo, Schwarzenberg ricevette un messaggio sul movimento di Napoleone e che la sua avanguardia, passando per Fer-Champenoise, si stava dirigendo verso Herbiss. Dista solo 7 chilometri da Arsi, dove allora si trovava il quartier generale del maresciallo di campo austriaco. Il quartier generale con i sovrani si era prudentemente trasferito a Troyes il giorno prima.
Anche il corpo sparso dell'Armata Principale doveva essere assemblato a Troyes, ma Napoleone ritardò, non raggiungendo Herbiss, per attaccare il corpo di MacDonald. L'imperatore decise di cadere sul fianco destro degli alleati, o di tagliare il corpo che poteva avanzare sulle rive dell'Oba in appoggio ai bavaresi di Wrede.
L'obiettivo di vasta portata di Napoleone era, dopo aver respinto l'esercito di Schwarzenberg, di annettere 30mila dalle guarnigioni delle fortezze già nell'est della Francia. Altri 20 mila coscritti dovevano essere portati dalla vicina Parigi dal maresciallo Marmont, e quindi Napoleone poteva praticamente equalizzare le forze con l'esercito principale degli Alleati.
Tuttavia, piani così ambiziosi ma controversi furono una salvezza per Schwarzenberg. Durante il 18 e il 19 marzo, riuscì a concentrare forze significative - quasi 80mila, e non a Troyes, ma di fronte - tra Arsy e Plancy, per attaccare i francesi mentre attraversavano l'Ob. Ma nel frattempo le avanguardie napoleoniche avevano già attraversato il fiume a Plancy. Wrede, che si ritirò con i bavaresi in direzione di Brienne, sentendo l'appoggio di altri corpi, tornò ai traghetti ad Arsi.
Là, oltre il fiume, all'ombra degli alberi
I francesi riuscirono ad avanzare ancora più velocemente verso i ponti sull'Ob e nella notte del 20 marzo quasi 20 mila persone con diverse batterie riuscirono a forzare il fiume. Su tre strade avanzarono verso i villaggi di Torsi e Vilet, e subito cominciarono a fortificarli. Verso l'una del pomeriggio, la fanteria bavarese attaccò entrambi i villaggi, iniziando la battaglia ad Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg, non senza ragione, temeva incroci altrove, a Plancy, da dove veniva minacciato di un colpo al fianco. Tre corpi alleati rimasero lì contemporaneamente. Pertanto, contro i francesi, di cui erano già 26mila dopo l'arrivo di Napoleone, Schwarzenberg riuscì a ospitare solo 40mila persone. Tuttavia, aveva una superiorità molto significativa nell'artiglieria: più di 300 cannoni e obici contro 180 per i francesi.
L'intero primo giorno della battaglia di Arsi Napoleone vi si arrampicò letteralmente. Molti contemporanei credevano che cercasse apertamente la morte. Degno di morte.
Napoleone sarebbe stato presto avvicinato da quattromila e mezzo di combattenti e cannoni esperti di MacDonald, non meno di cinquanta. La 7.000a divisione del generale Lefebvre-Denouette era già schierata dietro l'Ob. Ma i rinforzi agli Alleati, che attaccavano quasi continuamente le posizioni francesi, furono recuperati molto più velocemente.
Napoleone poteva contare su non più di 32mila dei suoi soldati. Allo stesso tempo, la sera del 20 marzo, Schwarzenberg aveva a portata di mano almeno 90mila persone, che coprivano le posizioni francesi a semicerchio. La loro profondità era molto più bassa che nei pressi di Dresda; singole palle di cannone sparate dai cannonieri russi raggiungevano le città e persino gli attraversamenti del fiume.
Gli alleati si stavano già schierando di fronte ai francesi nel buio, ma la loro enorme superiorità di forze era ancora percepibile. Lo storico francese, futuro Primo Ministro e Presidente della Terza Repubblica A. Thiers ha trovato da qualche parte una registrazione della conversazione tra l'imperatore e il generale Sebastiani:
Con la perdita di quattromila persone, né più né meno di quella degli alleati, Napoleone non osò continuare la battaglia il giorno successivo. I russi ei prussiani riuscirono a prendere la città di Arsi solo dopo che i francesi fecero saltare il ponte e si stabilirono sulla sponda destra.
I bavaresi attraversarono l'Ob vicino alla città di Lemon e seguirono cautamente i francesi in ritirata. Napoleone tenterà ancora una volta di superare in astuzia gli alleati con l'aiuto di una falsa manovra di fiancheggiamento, ma non riuscirà a catturare Blucher. Mancavano solo dieci giorni alla caduta di Parigi e all'abdicazione.
