Per mezzo secolo, la base dell'artiglieria semovente statunitense sono stati i cannoni semoventi della famiglia M109. L'ultima modifica di questo cannone semovente, denominata M109A6 Paladin, è entrata in servizio nei primi anni novanta. Nonostante le caratteristiche piuttosto elevate, la pistola semovente Paladin non soddisfa più pienamente i requisiti per le moderne pistole semoventi. Per questo motivo, poco dopo l'inizio della produzione dei veicoli da combattimento M109A6, è stato lanciato un nuovo progetto, l'XM2001 Crusader. Mentre ancora nelle sue prime fasi, questo progetto ha ricevuto molti elogi. A volte si sosteneva che grazie al nuovo cannone semovente si sarebbe verificata una vera rivoluzione nell'artiglieria.
I primi studi su promettenti sistemi di artiglieria iniziarono a metà degli anni ottanta, ma i progetti per tali veicoli da combattimento apparvero molto più tardi. A metà degli anni novanta, quando iniziò lo sviluppo dell'XM2001 ACS, si sarebbe dovuto completare il progetto entro i prossimi dieci anni. I primi cannoni semoventi seriali del nuovo modello erano pianificati per essere costruiti nel 2004 e nel prossimo per iniziare la loro operazione nelle truppe. Va notato che i tempi di questa o quella parte del progetto sono cambiati più volte. Quindi, all'inizio dei duemila anni, quando l'esperta pistola semovente "Crusader" è stata testata, l'adozione è stata posticipata al 2007-2008. La necessità di truppe è stata stimata in 800 veicoli da combattimento.
Il progetto di una promettente pistola semovente è stato sviluppato da United Defense e General Dynamics. In conformità con i requisiti del cliente, il nuovo veicolo da combattimento avrebbe dovuto superare l'equipaggiamento esistente in una serie di parametri. Era necessario per aumentare la mobilità, l'efficienza del fuoco e la sopravvivenza. Inoltre, era necessario ridurre la complessità della manutenzione. Tali requisiti hanno portato al fatto che le società di sviluppo hanno deciso di utilizzare un gran numero di nuovi sistemi automatizzati, e questo alla fine ha avuto un impatto decisivo sull'aspetto dell'unità di artiglieria semovente.
Durante lo sviluppo del progetto, l'ACS Crusader ha cambiato aspetto più volte. Ad esempio, nelle prime versioni del progetto, la massa di combattimento dei cannoni semoventi superava le 60 tonnellate. Tuttavia, i requisiti per la mobilità hanno costretto a cambiare il progetto, riducendo il peso di combattimento del veicolo di quasi una volta e mezza - a 40 tonnellate. Successivamente, questo parametro è cambiato più volte entro piccoli limiti. Le dimensioni e il peso del cannone semovente sono stati ridotti principalmente a causa della necessità di trasportarlo con aerei da trasporto militare esistenti.
Durante il progetto XM2001, si sarebbe dovuto ridurre l'equipaggio, il che ha influito di conseguenza sul layout dei volumi interni dello scafo. Quindi, di fronte ad esso è stato posizionato un compartimento di controllo con posti di lavoro per tre membri dell'equipaggio (autista, comandante e artigliere). Nella parte centrale e poppiera dello scafo c'erano il vano motore-trasmissione e combattimento. La centrale era un motore a turbina a gas LV100-5 da 1500 CV. e diesel Perkins CV12 della stessa potenza. Entrambi i motori potrebbero fornire all'ACS un'elevata mobilità. Inoltre, si presumeva che l'uso di un motore a turbina a gas avrebbe consentito l'unificazione di diversi tipi di veicoli corazzati moderni. Alla fine, il prototipo ACS ha ricevuto un motore a turbina a gas.
Il nuovo sottocarro cingolato comprendeva sette ruote stradali per lato e una ruota motrice posteriore. La sospensione idropneumatica, secondo i calcoli, potrebbe fornire una sufficiente capacità di cross-country e una guida fluida anche ad alte velocità. Durante i test, l'XM2001 ACS ha accelerato in autostrada a una velocità di 67 km / h. Durante la guida su terreni accidentati, è stato possibile sviluppare una velocità di 48 km / h. L'autonomia di crociera in autostrada superava i 400 km. Con tale mobilità, un promettente cannone semovente potrebbe lasciare rapidamente la posizione di fuoco ed evitare ritorsioni.
L'intero equipaggio della pistola semovente "Crusader" doveva essere collocato nel compartimento di controllo generale, il che richiedeva particolari requisiti all'attrezzatura elettronica del veicolo da combattimento. I posti di lavoro dell'equipaggio erano dotati di un complesso di apparecchiature elettroniche progettate per la navigazione, il calcolo degli angoli di guida, il monitoraggio dello stato delle unità del veicolo, ecc. La pistola semovente era inoltre dotata di un sistema di scambio di informazioni tattiche che consente all'equipaggio di utilizzare la designazione del bersaglio di terze parti.
Il trasferimento dei posti di lavoro dell'equipaggio in un unico volume all'interno dello scafo, isolato dal vano di combattimento, ha costretto gli autori del progetto a iniziare a creare sistemi automatizzati per la fornitura di munizioni e il controllo delle armi. All'interno della torretta era installata un'attrezzatura in grado di ricevere autonomamente munizioni da un veicolo corazzato, posizionandole in stivaggi e caricando la pistola. L'artigliere o comandante poteva solo dare il comando di avviare la procedura richiesta e, se necessario, indicare il tipo di munizione richiesta. Tutte le ulteriori operazioni sono state eseguite automaticamente. Per il puntamento del cannone venivano utilizzati anche sistemi automatici, responsabili sia del calcolo degli angoli di mira che della rotazione della torretta o del sollevamento della canna. Il sistema di installazione della pistola ha permesso di sparare con un angolo di elevazione della canna da -3 ° a + 75 °.
Nella torretta semovente XM2001, è stato proposto di installare la pistola calibro XM297 155 mm con una canna calibro 56. Questa pistola, già in fase di calcolo, ha mostrato le sue elevate prospettive in termini di raggio di fuoco. Per migliorare la precisione quando si sparano proiettili non guidati, era dotato di un sistema di raffreddamento a barilotto liquido integrato. Il problema della riduzione del rinculo è stato risolto da dispositivi originali di rinculo e un freno di bocca. Durante lo sviluppo della pistola, si è deciso di cromare il foro e la camera per ridurre l'usura.
Il cannone XM297 manteneva il caricamento separato, tradizionale per la sua classe di artiglieria. Per una maggiore flessibilità di utilizzo si è dovuto utilizzare il sistema propellente modulare MACS. Modificando il numero di cariche modulari, è possibile regolare il raggio di tiro entro determinati limiti. Nell'imballaggio automatizzato del compartimento di combattimento dell'ACS Crusader, sono stati collocati 48 proiettili di vario tipo e 208 moduli propellenti. Il numero di moduli inviati alla camera è stato calcolato immediatamente prima dello sparo, insieme ad altri parametri di sparo.
Lavorando al progetto di un nuovo ACS, i dipendenti di United Defense e General Dynamics hanno prestato grande attenzione alla velocità di fuoco. Un'importante "abilità" di un moderno sistema di artiglieria è il metodo di fuoco MRSI (la cosiddetta raffica di fuoco). Ciò significa che la pistola semovente può effettuare diversi colpi, combinando la potenza della carica del propellente e l'angolo di elevazione della pistola, a seguito della quale diversi proiettili cadono sul bersaglio con un intervallo minimo. Questa tecnica di tiro permette di infliggere danni al nemico nel minor tempo possibile e prima che abbia il tempo di reagire. A questo proposito, il progetto XM2001 ha utilizzato tutta una serie di misure volte ad aumentare la velocità di fuoco.
Il lavoro principale per garantire un'elevata cadenza di fuoco è ricaduto sul caricatore automatico. Nel giro di pochi secondi, doveva rimuovere dallo stivaggio un proiettile del tipo richiesto, inviarlo alla camera, estrarre un determinato numero di moduli di carica propellente, inviarli anche nella camera e quindi chiudere l'otturatore. Con una cadenza di fuoco stimata di 10 colpi al minuto, l'automazione doveva eseguire tutte queste operazioni in 4-5 secondi. Per migliorare l'affidabilità, la pistola XM297 era dotata di un originale sistema di accensione a carica laser. I moduli di carica MACS avevano un involucro completamente combustibile, che eliminava la necessità di automazione per rimuovere lo sleeve o il pallet. Quando si spara secondo il metodo MRSI, i cannoni semoventi Crusader possono sparare una serie di fino a otto colpi.
Il cannone XM297 poteva utilizzare l'intera gamma di proiettili da 155 mm che esisteva alla fine degli anni novanta. A seconda della missione eseguita, la pistola semovente Crusader potrebbe sparare tipi ad alto esplosivo, fumogeno, incendiario, DPICM (anticarro e antiuomo) o SADARM (anticarro). Quando si utilizzano proiettili convenzionali non dotati di generatore di gas o motore a razzo, il raggio di tiro ha raggiunto i 40 km. È stato pianificato di includere un proiettile Excalibur guidato con un raggio di tiro massimo fino a 57 km nella gamma di munizioni per il nuovo ACS.
Contemporaneamente all'installazione dell'artiglieria semovente XM2001, è stato creato il trasporto di munizioni corazzato XM2002 come parte del progetto Crusader. Entrambi i veicoli avevano un telaio comune ed erano unificati al 60%. Il portamunizioni differiva dal cannone semovente in quanto, al posto della torretta, sul tetto dello scafo erano posizionati un involucro corazzato e un equipaggiamento destinato allo stoccaggio e al trasferimento di proiettili e moduli propellenti. Inoltre, il vettore potrebbe trasportare carburante. Tutte le operazioni di ricarica delle munizioni e di pompaggio del carburante sono state eseguite automaticamente. Gli equipaggi delle due vetture si limitavano a controllare l'andamento dei processi, senza abbandonare i propri luoghi di lavoro. Non ci sono voluti più di 12 minuti per caricare completamente le munizioni e fare rifornimento. L'equipaggio del vettore era composto da due persone.
L'alta velocità, la velocità di fuoco a livello di 10 colpi al minuto, la capacità di sparare secondo il metodo MRSI e altre caratteristiche del progetto "Crusader" sono diventate la ragione di molte valutazioni positive. Secondo vari esperti, la sopravvivenza dell'XM2001 ACS era 3-4 volte superiore a quella dell'M109A6 Paladin. Anche l'efficacia in combattimento era elevata. I calcoli hanno mostrato che in 5 minuti una batteria di sei cannoni semoventi può abbattere fino a 15 tonnellate di proiettili sulla testa del nemico. Per fare ciò, tuttavia, i veicoli da combattimento dovevano collaborare con i vettori di munizioni.
Alla fine del 1999, il primo prototipo di una promettente pistola semovente è stato testato. Il veicolo da combattimento XM2001 ha confermato pienamente tutte le caratteristiche calcolate, anche se durante i test sono stati individuati alcuni problemi che sono stati presto corretti. I viaggi intorno al poligono e il tiro a bersagli condizionati sono continuati per diversi anni. Quindi, nel novembre 2000, la pistola semovente "Crusader" ha raggiunto una velocità di fuoco di 10, 4 colpi al minuto, che era il valore massimo di questo parametro durante i test.
Le elevate caratteristiche di marcia e fuoco hanno reso l'XM2001 Crusader ACS un eccezionale esempio di tecnologia di artiglieria. Tuttavia, nel maggio 2002, dopo una serie di test riusciti, il Pentagono ha notificato alla United Defense and General Dynamics la cessazione del progetto. La ragione di ciò erano le caratteristiche economiche di una promettente installazione di artiglieria semovente. L'uso di un gran numero di nuovi sistemi automatizzati sviluppati appositamente per il nuovo ACS ha influito sul suo prezzo. Secondo i calcoli di quel tempo, ciascuna delle macchine di produzione "Crusader" sarebbe costata al budget $ 25 milioni. Per fare un confronto, l'obice semovente tedesco PzH-2000, leggermente inferiore all'XM2001 in termini di prestazioni, a quel tempo non costava più di 4,5 milioni.
Un'analisi approfondita delle caratteristiche e delle capacità della nuova pistola semovente ha chiaramente dimostrato che la superiorità nella potenza di fuoco o nella sopravvivenza non può compensare una significativa perdita di prezzo. Per questo motivo, il lavoro sul programma Crusader è stato ridotto. Va notato che gli sviluppi su questo progetto non sono stati persi. Poco dopo la chiusura del progetto, United Defense ha ricevuto un nuovo contratto per la creazione di sistemi di artiglieria avanzati. Questo ordine dell'esercito significava il miglioramento degli sviluppi esistenti per l'uso in nuovi progetti.
