Il progetto di un insolito caccia, necessario per scortare i bombardieri strategici, nasce negli Stati Uniti nella seconda metà degli anni '50. Per il suo tempo, la novità si è distinta con un eccellente insieme di caratteristiche delle prestazioni di volo. Se l'aereo fosse davvero costruito, sarebbe una svolta. Tuttavia, il caccia XF-108 Rapier non è andato oltre il progetto. Il pesante caccia di scorta non è mai decollato.
Viene presentata la pinza XF-108
Gli anni '50 segnarono la transizione definitiva all'aviazione da combattimento basata su jet. Fu in quel momento che gli Stati Uniti erano vicini alla presentazione al mondo di aerei a reazione supersonici unici con caratteristiche di prestazione di volo senza precedenti. Il caccia sperimentale XF-108 Rapier, che iniziò a essere creato alla fine degli anni '50, era solo uno di questi progetti. Il nuovo caccia potrebbe benissimo cambiare l'idea di aviazione. Il lavoro sulla sua creazione è stato svolto in concomitanza con lo sviluppo di un nuovo bombardiere strategico supersonico B-70 Valkyrie.
La famosa compagnia americana North American ha lavorato alla creazione dell'aereo, che in precedenza ha presentato al mondo uno dei migliori combattenti della seconda guerra mondiale, il P-51 Mustang. Il lavoro sul bombardiere strategico e sul caccia di scorta è stato svolto nell'ambito di un progetto avviato nel 1957 dal comando dell'aeronautica statunitense per creare nuovi sistemi strategici. Il progetto prevedeva la creazione di un bombardiere strategico supersonico capace di una velocità di Mach tre, nonché un caccia di scorta che non sarebbe rimasto indietro rispetto al bombardiere in velocità di volo. La terza direzione del progetto era la creazione di missili da crociera intercontinentali, che avevano anche una velocità supersonica.
Se l'esercito americano ha rapidamente abbandonato i missili da crociera a favore di missili balistici intercontinentali più redditizi e promettenti, il lavoro sul bombardiere e sul caccia è stato svolto abbastanza attivamente. Sebbene l'XF-108 Rapier non abbia mai preso il volo, il suo parente più stretto, il bombardiere strategico B-70 Valkyrie, era incarnato in metallo. Il bombardiere è stato costruito in duplice copia e ha volato per la prima volta nel 1964. Questo fatto non è passato inosservato all'intelligence sovietica. La risposta dell'URSS agli sviluppi americani fu la creazione dell'intercettore da combattimento supersonico E-155, che in futuro si trasformò in un caccia MiG-25 seriale.
Combattente di scorta supersonico e le sue capacità
Il contratto per la costruzione di due caccia di scorta supersonici fu firmato con la North American il 6 giugno 1957. I due nuovi velivoli sono stati designati XF-108 (designato internamente NA-257). Il nuovo caccia è stato originariamente progettato come una macchina in grado di voli a lungo raggio e ad altissima velocità - circa Mach tre. L'aereo doveva essere utilizzato contemporaneamente come intercettore a lungo raggio, che avrebbe dovuto intercettare i bombardieri strategici sovietici nei cieli dell'Artico, e come caccia pesante di scorta per i bombardieri supersonici strategici americani B-70 "Valkyrie". A questo proposito, l'aereo avrebbe dovuto svolgere lo stesso ruolo del P-51 Mustang, che ha accompagnato le "fortezze volanti" durante la seconda guerra mondiale.
Nonostante il XF-108 Rapier non sia mai stato costruito in metallo, il progetto è stato promettente e si è distinto con una serie di interessanti innovazioni. Secondo i piani iniziali, il caccia, come il bombardiere B-70 Valkyrie creato in parallelo, doveva ricevere due motori turbogetto General Electric J95-GE-5 (era pianificato di installare sei di questi motori sul bombardiere), operando su carburante boroidrogeno - pentaborano. In termini di qualità, il pentaboran era superiore al classico cherosene per aviazione. Tuttavia, è diventato subito chiaro che l'uso del nuovo carburante ha permesso di aumentare l'autonomia di volo dell'aeromobile solo del 10 percento. Allo stesso tempo, questo carburante è rimasto una sostanza estremamente tossica e dannosa. Nell'agosto 1959, i lavori per la creazione del motore J95-GE-5 furono chiusi insieme ai lavori per la creazione di carburante boroidrogeno.
La seconda caratteristica distintiva del nuovo caccia doveva essere un complesso sistema di controllo del fuoco e un insieme di armi usate per l'epoca. Il sistema di controllo del velivolo è stato creato sulla base dell'ultimo radar a impulsi Doppler ASG-18, che avrebbe dovuto fornire la selezione del bersaglio nell'emisfero inferiore. Il potente equipaggiamento radar aereo doveva funzionare in combinazione con l'ultimo missile guidato aria-aria GAR-9 Super Falcon. Una caratteristica distintiva del razzo era una velocità di volo estremamente elevata - circa Mach 6 e una lunga autonomia - 176 km.
Il caccia pesante avrebbe dovuto trasportare tre di questi missili contemporaneamente, del peso di 365 kg ciascuno, mentre era previsto il posizionamento dei missili nel compartimento interno delle armi. Per puntare il nuovo missile sul bersaglio, era previsto l'uso di una testa di ricerca combinata. A medio raggio è stato utilizzato un sistema di puntamento radar semi-attivo, nella fase finale del volo, un sistema di guida a infrarossi.
Esternamente, l'XF-108 Rapier era un grande aereo dotato di due motori a turbogetto. Dopo aver abbandonato la centrale alimentata a carburante boroidrogeno, i progettisti sono tornati ai classici motori General Electric J93-GE-3AR con spinta del postcombustore a 130,3 kN ciascuno. Si credeva che questo sarebbe stato sufficiente per accelerare l'aereo con un peso massimo al decollo di oltre 46 tonnellate, a una velocità di 3186 km / h.
Strutturalmente, l'XF-108 era un aereo a baldacchino interamente in metallo con una caratteristica ala triangolare. L'apertura alare era di 17,5 metri, l'area alare era di 173,5 metri quadrati. Come concepito dai progettisti, l'ala delta del caccia doveva ricevere la meccanizzazione lungo l'intero bordo d'uscita, così come le punte delle ali che deviano verso il basso. La stessa decisione era prevista per il bombardiere strategico Valkyrie. Come concepito dagli ingegneri della North American, questo doveva aumentare la stabilità direzionale del nuovo velivolo, specialmente quando volava a velocità supersoniche. L'equipaggio del caccia doveva essere composto da due persone.
Lo sviluppo dell'ICBM ha impedito l'attuazione del progetto
L'esercito americano prevedeva di ricevere il primo caccia già pronto all'inizio del 1963. Allo stesso tempo, il Pentagono era pronto a comprare una nuova auto a centinaia. Secondo i piani iniziali, l'aeronautica statunitense prevedeva di ordinare 480 caccia F-108 contemporaneamente, a cui è già stato dato il nome ufficiale Rapier ("Rapier"). Tuttavia, questo non era destinato a diventare realtà. Già nel settembre 1959, il progetto per creare un nuovo caccia pesante di scorta fu finalmente congelato e nel 1960 la compagnia nordamericana fermò definitivamente lo sviluppo.
Il nuovo combattente non fu mai costruito in metallo, rimanendo per sempre allo stadio di un modello in legno. Il destino del progetto è stato influenzato negativamente dal costante aumento del costo del velivolo, nonché dalla crescente incertezza sulle prospettive delle armi strategiche. Non era chiaro quali bombardieri strategici dell'URSS dovessero essere osteggiati da un nuovo combattente con un tale insieme di capacità di combattimento. Allo stesso tempo, sono entrati in scena i missili balistici intercontinentali, che sono diventati la principale forza d'attacco dei paesi che possiedono armi nucleari.
Con lo sviluppo degli ICBM, la stessa necessità di utilizzare uno "sciame" di bombardieri strategici, che potevano essere abbattuti mentre si avvicinavano al bersaglio, è scomparsa. Allo stesso tempo, anche l'emergere di missili da crociera guidati più avanzati, che potrebbero essere lanciati da sottomarini e navi di superficie, ha avuto un ruolo nella chiusura del progetto XF-108 Rapier. Nuovi tipi di armi missilistiche hanno neutralizzato il valore e le capacità dello Rapier, che si è trasformato in un giocattolo costoso senza compiti specifici. Nel 1960, il progetto fu completamente interrotto.
Allo stesso tempo, non si può dire che il progetto XF-108 Rapier per l'azienda nordamericana si sia rivelato assolutamente inutile. Molti sviluppi sono stati successivamente utilizzati per creare macchine sperimentali e seriali. In particolare, la fusoliera dell'aereo quasi invariata è migrata al bombardiere supersonico seriale North American A-5 Vigilante, che incarnava il concetto di un aereo supersonico con una velocità di volo massima più modesta - nell'area di due Mach.
